第21章 脅迫
第21章 脅迫
「デビッド、アンディ、レオナ…他のチームに引き抜かれた」
アニーは淡々とした口調でディランに代わって答えた。まるでどうでもいいニュースのようだった。
ウェイドは驚いたが、意外には思わなかった。口元がわずかに下がり、目は暗くなり、まるでこの日が来ることを予期していたようだった。
「やっぱり動いたか…ふん…」
彼は低く冷笑し、眉を深く寄せ、顔が青ざめた。
「早くアパートに戻るぞ！」
小卒隊のアパートの入り口は人で溢れ、メディアの記者たちがカメラを構え、現場は騒然としていた。
ウェイド、クンナ、ディラン、アニーが急いで駆けつけると、ウェイドは人だかりの中心に目が行った——デビッド、アンディ、レオナが荷物を手に、うつむいて立っていた。その横には大柄な男——闇傭兵隊の隊長スクージが、腕を組み、苛立った表情でメディアに対応していた。
「スクージ隊長、この無名のチームからなぜわざわざ選手を引き抜いたんですか？」
記者がマイクを掲げ、好奇心を込めて尋ねた。
スクージは口元に冷笑を浮かべ、軽蔑を込めて答えた。
「昨夜の彼らの活躍が良かったからさ…それ以外に何がある？」
彼の声は低く、軽蔑に満ち、まるでこの任務に挑戦性がないかのようだった。
この言葉にウェイドの怒りが爆発し、彼は大股で進み出て、憤然と詰問した。
「おい、大男！俺に相談もせず、勝手に俺のチームメイトを引き抜く権利がどこにある！？」
スクージはウェイドの怒りの視線を意に介さず、冷酷に笑った。
「彼らが自ら望んだんだ。な、そうだろ？」
彼はデビッド、アンディ、レオナに目をやり、威圧的な視線を送った。
3人は体を硬直させ、うつむいたまま、長い間口を開かなかった。
ようやく、デビッドが長い葛藤の末、歯を食いしばり、微かな声で言った。
「そう…」
その「そう」は喉から絞り出したようで、声には不本意と葛藤が滲んでいた。
ウェイドには見抜けていた。彼らは無理やり従わされたのだ！
ウェイドは歯を食いしばり、さらに詰問しようとしたその時——
バン！
数人の大柄で冷酷な男たちが前に出て、まっすぐに立ち、黒い壁のようにウェイドを遮った。
彼らの気迫は強く、魔力の波動が重く、息もできないほどだった。
ウェイドの瞳がわずかに縮んだ。彼は気づいた——これらはかつてジョナサン・クロスの下で彼を苦しめた男たちだった！
この瞬間、彼はようやく理解した。これは単なる引き抜きではなく、ジョナサンによる新たな抑圧だった！
「くそ…！」
怒りが全身を満たしたが、彼にはどうすることもできなかった。
その時、スクージがゆっくりウェイドに近づき、身を傾け、低く冷たく言った。
「弟のことを考えろ…賢く振る舞うなら、さっさと棄権しろ」
ウェイドの拳が強く握られ、骨が白くなるほどだったが、怒りは無理やり抑え込まれた——相手が彼の弱点を握っていたからだ。
スクージは冷たく笑い、手を振って部下を連れて去った。
彼がウェイドの横を通り過ぎる時、わざと肩をぶつけ、まるで彼を見る価値もないかのようだった。
ウェイドはその場に立ち、拳が震え、息が荒かったが、結局一言も発せなかった…
なぜこんな事態になったのか。それは少し前に遡る…
少し前、デビッド、アンディ、レオナは黒服の男たちに連れ去られ、連れて行ったのは冷酷無情なスクージだった。
彼らは別々の小部屋に連れ込まれ、それぞれの弱点や苦境を突かれ、選択を迫られた。
デビッド、陽気に見える少年は、家族の巨額な借金を背負い、絶望的な状況だった。試合に必死に参加しても、その重い負担から逃れられなかった。スクージは冷たく言葉を伝えた。
「デビッド、誰かが言ってたぞ。小卒隊を抜ければ、お前の家の借金は帳消しだ。さもなきゃ…分かってるよな、家族がお前の借金の代償を払うことになる」
デビッドは地面に跪き、顔は真っ白で、両手で地面を強く掴んだ。彼の目は茫然と無力だった——屈する以外に選択肢はあったか？
アンディも同様だった。かつて窃盗や薬物で罪を犯した男は、泥沼に嵌っていた。スクージは彼の全てを知り尽くし、詳細に晒した。今のアンディは自由ではなく、脅迫の対象だった。
「アンディさん、俺たちはお前の全てを握ってる。窃盗と薬物の証拠だ。どうだ、これを警察に渡すべきかな？」
スクージの冷たい口調と迫る視線に、アンディは逃げられなかった。かつて何も気にしない心が、突然脆くなり、彼は震え、目を閉じ、まるで無形の恐怖に包まれていた。
同じく、レオナ。戦場で恐れを知らない女性だが、人に知られざる暗い過去があった。彼女は脅迫や傷害の罪を犯し、10年は刑務所に入る可能性があった。スクージが彼女を地面に押し付け、肩を踏みつけ、脅迫的な口調で言った。
「レオナさん、お前の罪なら10年の懲役だ。もし俺たちがこの証拠を警察に渡したら、良い結果になると思うか？」
その瞬間、レオナの目に恐怖が閃いた。彼女は恐れを隠そうとしたが、呼吸は荒くなり、視界がぼやけた——彼女はもう逃げ道がないと知っていた。
3人の顔は次第に青ざめ、体は硬直し、無言の葛藤と無力感が沈黙に交錯した。最後には、3人とも黙って頭を下げ、反論できなかった。この瞬間、彼らには選択の余地がなかった。
（完）
