第20章 悪い知らせ
第20章 悪い知らせ
会場内では、チェス盤のアパートが賑やかな市集に変わり、人々がひしめき合い、活気が溢れていた。
小売りたちが熱心に呼び込み、焼き肉の香りや奇妙な魔法薬の匂いが空気に混ざり合っていた。選手たちはその間を縫うように歩き、魔法のアクセサリーを試着したり、屋台で魔法を使って食べ物を長く浮かせようと競い合ったりしていた。
その時、司会のセザールとレナがカメラを連れて人混みをかき分け、ランダムインタビューを行っていた。
「さあ、皆さん！」
セザールは大げさに手を振って、カメラに向かって興奮気味に言った。
「今、インタビューするのは——ベイビーキラー隊！皆さん、聞くところによると18歳未満なのに、こっそりお酒飲んでないよね？」
ベイビーキラー隊の少女たちはこの質問に戸惑い、怒るべきか笑うべきか分からず、ライブ視聴者たちは大爆笑。
レナは鋭い目で、まるでゴシップを嗅ぎつけた記者のように追い打ちをかけ、ライブの視聴者数が急上昇した。
その時、彼女の視線がマントをまとった人物に引きつけられた。
「ねえ！そこの女の子！」
レナは迷わずマイクを差し出し、鋭く尋ねた。「あなた、誰？こんな若くしてなんで試合に出てるの？」
マントの少女は眉を少しひそめ、冷たくレナを一瞥した。答えず、優雅に振り返り、確かな足取りで人混みに消え、レナとカメラマンを呆然とさせた。
少女は喧騒の市集を抜け、アクセサリーの屋台の前で立ち止まった。
彼女はそっとマントを外し、冷たくも精緻な顔を露わにした——アニーだった。
普段の冷淡な表情のまま、彼女の視線は屋台の赤と灰色の蝶結びヘアピンに落ちた。眉を軽く上げ、指先でヘアピンの縁を撫で、珍しく口元に淡い笑みが浮かんだ。
その笑みは一瞬で消え、抑えた記憶のようだった。
その時、微風が屋台の幕を揺らし、背後から少年の声が響いた。
「君が誰か分かってるよ、アニー・マーシアス王女」
アニーの瞳がわずかに縮んだ。
ゆっくり振り返ると、そこにいたのは——ディラン。
アニーの指はヘアピンに一瞬留まり、そっと下ろした。
彼女は振り返り、冷たい目でディランをじっと見つめ、相手の意図を量るようだった。
短い沈黙の後、淡々と返した。
「私もあなたが誰か知ってる」
少し間を置き、さらに淡く、しかし探るように言った。
「試合中…ほとんど貢献してなかった。魔力も弱い。でも、なぜかあなたは大統領の一人息子——ディラン・ゲルトン」
彼女の口調は平静だったが、氷青の瞳は心を貫くようで、試すと同時に警告していた。
ディランの表情が固まり、思わず拳を握り、恥ずかしさが顔に閃いたが、慌てて手を振って否定した。
「そう…俺のこと知ってる？脅してるわけじゃないよ！ただ…」
彼は気まずそうに付け加えた。
「ただ、君と知り合いたかっただけ」
アニーは眉を少し上げ、目に驚きが閃いたが、返答する前に彼女は凍りついた。
視線がディランの肩越しに小卒隊のアパートに向かい、普段は静かなはずの入り口に人だかりができていた！
「…何が起きてる？」
彼女は低くつぶやき、珍しく戸惑いの声だった。
ディランも彼女の視線を追って異常な人だかりに気づいた。二人は一瞬目を見合わせ、急いでアパートの入り口に駆け寄り、何が起きたのか確かめようとした——
市集は騒がしく、色とりどりの屋台には手工芸品が並び、クンナはアクセサリーに目を奪われ、試合のプレッシャーを一時忘れ、楽しそうに小物を物色していた。
一方、ウェイドは心に重いものを抱え、足取りが無意識に遅くなり、眉間に皺を寄せていた。
「忠告する——もしその人物が、お前が試合に出てるって知ったら、必ず妨害してくる…覚悟しとけよ」
ジャスティンの言葉が頭から離れなかった。
ウェイドはとっくに気づいていた。これまで彼を抑圧してきた黒幕は、ジャスティンの父——ジョナサン・クロスだった。
かつて交渉を試みたが、得たのは屈辱と苦痛だけだった。ジョナサンが自分が試合に出ていると知れば、必ず介入してくる…だが、どうやって？
ウェイドは深く息を吸い、頭を整理できず、毒蛇のような不安が心に絡みついていた。
「ねえ！何ボーっとしてるの？」
ミッキーマウスのマスクが突然目の前に現れ、クンナが大げさな声で驚かそうとしたが、ウェイドは反応せず、魂が抜けたように彼女の横を通り過ぎた。
「…おい！」
クンナの笑顔が一瞬で固まり、顔が曇った。
彼女はむすっとマスクを外し、ウェイドの横に歩み寄り、わざと強くマスクを彼の胸に投げつけた。
「これは…？」
ウェイドはようやく我に返り、呆然とマスクを受け取り、クンナを見上げると、彼女は振り返らず、苛立ちと不満を込めて言った。
「バカ！」
この言葉にウェイドは困惑し、クンナの背中を呆然と見つめ、どこで彼女を怒らせたのか全く分からなかった。
「俺、誰を怒らせたんだ…？まあ、今はもう十分面倒だ…」
彼は無力にため息をつき、深く考えないことにした。今、試合のプレッシャー、ジャスティンの警告、ジョナサンの脅威…クンナの気まぐれを考える暇はなかった。
だが、その時、さらに厄介なことが起きた。
ディランとアニーが人混みから走ってきて、ディランは慌てて息を切らし、叫んだ。
「早くアパートに戻れ！大変なことだ！」
ウェイドは彼の焦った表情に引き込まれ、眉をひそめて尋ねた。
「何が起きた？」
ディランは口を開きかけたが、言葉に詰まり、視線を逸らした。
横にいたアニーが苛立たしげに代わりに答えた。
「デビッド、アンディ、レオナ…他のチームに引き抜かれた」
（完）
