第2章 美人泥棒
第2章 美人泥棒
ウェイドが魔法学校で教鞭をとって5年目、ついに彼を奈落の底に突き落とす事件が起きた。それは、万方世界の超巨大企業「クロス魔法科技グループ」の総裁クロス親子を怒らせてしまったことだ。
ジャスティン・クロスは学校で有名な悪童だった。父親のジョナサン・クロスが業界の頂点に君臨する大物であることを笠に着て、弱い生徒を仲間と一緒にいじめるのは日常茶飯事だった。
ある日、ウェイドは自分のクラスの最も貧しい生徒、ゴードンがジャスティン一味に地面に押さえつけられ、殴られながら泣いているのを目撃した。ウェイドは即座に介入し、一瞬にしてジャスティン一味を魔法で壁にピタリと固定した。通りかかった生徒たちに笑われたジャスティンは、顔を歪めてウェイドを脅す。
「ウェイド先生、ずいぶん大胆だな！…俺に手を出せる奴なんかいねえよ？お前、痛い目にあうぜ、ははは！」
最初、ウェイドは気にも留めなかった。しかし、ジャスティンの父親ジョナサンが学校に乗り込んできたとき、その強烈な威圧感に校長が謝罪で膝をつきそうなほど怯えた姿を見て、クロス企業の圧倒的な力を思い知った。
案の定、ジョナサンと息子のジャスティンはまさに同じ穴のムジナ、いや、それ以上の傲慢さだった。息子を100％かばい、学校に到着するや否や、ウェイドを魔法で地面に押さえつけ、こう脅した。
「お前…ただの教師の分際で、よくも俺の息子に手を出したな…その度胸、感心するぜ。どうだ、謝らねえか？」
ウェイドは忘れられない。ジョナサンが傲慢に笑いながら見下すその表情を。実際、ウェイドの魔力は在場者全員を凌駕していた。抵抗するのは簡単だったが、それでは学校や家族に害が及ぶ。
屈したくはなかったが、堪えた。しかし、ジャスティンがゴードンを呼び出し、彼も地面に押さえつけたとき、事態は変わった。教師たちは誰も止めに入らず、校長さえ頭を下げて黙っていた。
だが、ゴードンの懇願がウェイドの理性を崩壊させた。
「ごめん…ジャスティン、俺を好きにいじめていいから…ウェイド先生を許してやって…」
教師として、生徒が自分を犠牲にして助けを乞うこの理不尽な言葉を聞いたとき、誰だって我慢の限界を超える。
ウェイドは突然、弱いふりをやめた。彼は立ち上がり、皆が驚愕する中、背を向けて校長にこう尋ねた。
「校長、もし校外の者が学校内で騒動を起こしたら…学校とは関係ないですよね？」
校長は意図を掴めず、答えた。
「理論上…はい、学校とは無関係です。」
望んだ答えを得たウェイドは、大笑いして言った。
「俺、ウェイド・ブルックス…辞める！」
校長はようやくウェイドの意図を理解し、渋々答えた。
「許可する…今この瞬間から、ウェイド・ブルックスは本校の教師ではない！」
許可を得たウェイドはもう弱みを見せず、魔力を爆発させ、ジョナサンの魔法を軽々と打ち砕いた。そして、ジョナサンに向き直り、こう言い放った。
「金さえあれば何でもできると思ってるのか？金しか見えない詐欺師みたいな奴に、いつか報いが来るか見てやる！」
言うや否や、ウェイドは手を振り、強烈な衝撃波がジョナサンとジャスティンに向かって荒々しく襲いかかり、皆を震撼させた。
衝撃波が収まると、ジョナサンは数人の魔法護衛に守られ、怪我はなかったものの、かなり後退して狼狽していた。しかし、ウェイドの本当の目的はそこではなかった。彼は遠隔でジャスティンを捕まえ、彼に禁呪を下した——「万方魔法学校に二度と近づくな」。
「二度とここに来るな、ジャスティン・クロス！」
それ以来、ウェイドは魔法学校を去った。しかし、そこから悪夢が始まった。クロス親子はこの屈辱を深く恨み、ありとあらゆるコネを使ってウェイドを執拗に圧迫。どんな仕事を探しても、雇い主はこう告げる。
「申し訳ない、クロスグループから圧力がかかって…君を雇えないんだ！」
これらの過去を思い出し、ウェイドは自嘲気味にため息をつき、今はそんなことを考えるのをやめ、モップと雑巾を魔法で動かし続けた。
そのとき、自動ドアが開き、歓迎のチャイムが鳴る。ウェイドは斜めに見やった。
入ってきたのは背の高い女性。モデル並みの美貌だが、服は彼女の美しさに似合わず、まるで特殊な職業の女性のよう。編み込みの金髪とブーツが特に目を引く。
「めっちゃカッコいい女だな…」
美女が店に入ってきたのだから、普通の男なら注目しないわけがない。ウェイドもチラチラと彼女を見ずにはいられなかった。だが、見れば見るほど、彼女の行動が妙に思えてきた。なぜなら、彼女もまたウェイドをチラチラ見ているようだったからだ。
「なんで…ウロウロしてなんか怪しい雰囲気なんだ…？」
どんなにホルモンが騒ごうと、ウェイドはこれが「両思い」だとは思わなかった。彼女の動きは、トムとそっくりだったからだ。
案の定、ウェイドが目を離した隙に、彼女はパンを数個ズボンに突っ込んだ。
「マジか…また万引きかよ…この世の中、どんだけひどいんだ…？」
パンを詰め込みながら、彼女はウェイドをチラ見し、詰め終わるとズボンを叩いて、まるで「やってやるぜ」とばかりに微笑む。そして、くるりと振り返って店を出ようとした。
だが、彼女が気づかなかったのは、ウェイドがいつの間にか彼女の背後に立っていたことだ。
振り返った瞬間、彼女は驚愕。ウェイドが目の前に立っていて、ウェイドもまた驚いた。二人は目を大きく見開き、動かず見つめ合う。
「小姐…何してるんですか？」
ウェイドは気まずそうに顔をそらし、一歩下がって礼儀正しく振る舞った。だが、この女性は一筋縄ではいかない。彼女はとぼけて、まるで慣れた手つきでこう言った。
「何も？ただ見てただけ。見るのは違法じゃないよね？何だと思ってるの？」
彼女は両手を広げ、何も持っていないとアピール。
「何もしてない」と強気な態度でさっさと出て行こうとしたが、ウェイドを騙せるはずがない。ウェイドはニヤリと笑い、右手を軽く振ると、彼女のポケットからパンが飛び出し、二人と二人の間にふわりと浮かんだ。
「小姐、これどう説明します？」
人赃俱获（証拠もろとも捕まった）状況で、ウェイドは笑いながら尋ねた。
すると、彼女はウェイドを見て甘い笑みを浮かべ、こう言った。
「ねえ、どう思う？」
次の瞬間、彼女は態度を豹変させ、武士道も何もあったもんじゃないとばかりに、ウェイドの急所——そう、男の急所を容赦なく蹴り上げた。ウェイドは激痛に襲われる。
「うっ…！」
全く予想していなかったウェイドは、ただ痛みに耐えるしかなく、地面に倒れ込んだ。
「ごめんね！」
彼女は一応「良心」を示し、こう言い残して浮かんでいたパンを掴み、大通りへと消えた。ウェイドは痛みを堪え、テーブルにしがみついて這い上がる。
「なんてこった！今日、俺、誰に何したってんだ？二人も泥棒に遭遇するなんて…」
ウェイドは汚れた服を叩きながら嘆いた。今日は本当に運が悪い。だが、全てが悪いことばかりでもない。彼は店外、女性が消えた方向を見つめ、彼女の甘い笑顔を思い出し、つい口元が緩む。
「まあ…いいことしたってことにしとくか。今日は店閉めて帰ろう！」
