第18章 5年ぶりの対峙
第18章 5年ぶりの対峙
熾烈な初日の試合を終え、2日目の朝が静かに訪れた。
会場の観客席では、昨夜の熱狂的な人々がほとんど帰り、ホテルで休息を取っていた。しかし、熱心なファンたちは観客席でキャンプを張り、色とりどりのテントが点在していた。毛布にくるまり、インスタントラーメンを食べながら、昨夜の試合のリプレイを見返し、今夜の対決を心待ちにしていた。
小卒隊のアパート内はめちゃくちゃだった。
昨夜の激戦で体力を使い果たしたメンバーは、本来なら休息を取るべきだったが…願いは叶わなかった。
ウェイドが最初にソファから目を覚まし、眉をひそめ、頭痛に悩まされた。
「う…」
額を押さえ、苦しそうに起き上がると、眠そうな目を開けた彼の視界には、ぐちゃぐちゃに寝ているチームメイトたちが映った。
ディランとデビッドは別のソファで寄り添って寝ており、デビッドはディランの肩を抱き、寝言でつぶやいていた。
「隊長…俺はお前のために戦うよ…」
アンディはかなり大げさに、ダイニングテーブルに寝そべり、口元にタバコの吸い殻をくわえ、カウボーイハットで顔を覆っていた。レオナは奇妙な姿勢で椅子に倒れ込んでいて、起きたら全身筋肉痛になりそうだった。
ウェイドは言った。
「…俺たち、試合しに来たのか、パーティーしに来たのか？」
さらにひどいことに、テーブルには食べ残しのピザが山積みだった。
ピザの箱が小山のように積まれ、潰れたものもあり、空の酒瓶が床に転がり、いつこぼれたのかわからない液体でテーブルがベタベタだった。
「なんてこった…酒まで飲んでたのか…」
ウェイドは思い出すのも嫌だった。昨夜、試合後に公式から食事が配られ、勝利を祝って飲みすぎ、結果…全員泥酔してしまった。
ウェイドは額を押さえ、悔やんだ。
「今夜も試合なのに、これでいいのか…」
ため息をつき、彼は諦めて立ち上がり、頭を冷やす準備をした。
「…まあ、飲んじまったものは仕方ない」
こめかみを揉みながら、彼は独り言をつぶやいた。
「史上初の二日酔いで試合に出るチームにならないよな…？」
ウェイドは階段を軽い足取りで上り、2階へ向かった。
部屋のドアに着き、中を覗くと——
クンナとアニーが抱き合って寝ていた。
部屋の明かりは消え、窓から差し込む朝の光が二人の輪郭を柔らかく照らしていた。いつも冷たいアニーが、クンナをぎゅっと抱きしめ、依存するような子供の表情を見せていた。
このギャップにウェイドは思わず軽く笑い、低くつぶやいた。
「…子供は子供だな」
彼はそっと近づき、ベッドサイドの毛布を手に取り、慎重に二人に掛けた。
その時、ウェイドは初めてクンナの寝顔を間近で見た。
普段の自由奔放で小悪魔的な姿とは違い、今のクンナはまるで眠れる森の美女のようで、口元がわずかに上がり、穏やかな表情で夢を見ているようだった。柔らかな金髪が枕に散らばり、頬に軽く貼りついていた。
彼女…本当に美しい。
男の本能で、ウェイドの心が少し揺れた。
彼は指を少し上げ、クンナの耳元の髪を払おうとした——
だが、手が止まった。
この瞬間、彼の脳裏に今回の目的が閃いた。
彼はここに来たのは、心を動かすためでも、恋愛のためでもない。母と弟を救うためだ。
この道で、彼は気を散らす資格も、すべきでもない。
ウェイドの目は一瞬で冷たくなり、黙って手を引っ込め、心の中で自分に警告した。
「ダメだ、ウェイド、考えるな」
唇を軽く噛み、胸の高鳴りを抑え、そっと後退し、複雑な思いを抱えて部屋を後にした。
ウェイドはアパートの屋上に上がり、朝の光が競技場の隙間を通り、金属とガラスに反射し、冷暖の光紋を映し出した。
周囲を見渡すと、100棟のアパートがチェス盤のように整然と並び、遠くの観客席は雑多なテントで埋まっていた。まるで二つの世界が衝突しているようだった。
ここに立っても、ウェイドはこの魔幻ゲームが夢か、精巧に仕組まれた陰謀かわからないと感じていた。
朝の光と冷たい空気に浸っていると、遠くから奇妙な影がゆっくり近づいてきた。
「何だあの変なものは？」
眉をひそめ、不明な飛行物体を凝視した。近づくと、それは浮遊カメラだった！
カメラは彼の前に正確に止まり、レンズが自動で焦点を合わせ、赤い点が点滅。次の瞬間、ウェイドの顔が競技場の巨大スクリーンに映し出された。
「…めっちゃ大げさだな…これ、試合なのか、リアリティショーなのか…？」
ウェイドが呆れながらつぶやくと、突然、冷たい気配を感じた。
誰かが彼を見ている、しかも極めて冷ややかな視線で。
眉をひそめ、ゆっくり振り返ると——
案の定、遠くの対角線上のアパート屋上で、ジャスティン・クロスがポケットに手を突っ込み、冷たく彼を睨んでいた。
二人は空を隔てて対峙し、言葉のない戦火がすでに燃え上がっていた。誰も口を開かなかったが、空気は凍りついていた。
ジャスティンは軽く眉を上げ、ただの視線で、淡々と示した。
余計な動作も言葉もなく、だが明確なメッセージが伝わった——
ウェイドは一瞬の迷いもなく、口元を軽く上げ、淡く笑った。
そして、彼とジャスティンは同時に振り返り、それぞれのアパート屋上を離れ、チェス盤アパートの中央に向かった。
アパートチェス盤の通りで、一方はジャスティン、もう一方はウェイド。互いをじっと見つめ、宿敵のように大股で進み、ついに中央で対面した。
ジャスティンがウェイドを見る目は、傲慢で冷酷そのものだった。彼は復讐だけを望んでいた。一方、ウェイドの目は複雑だった。彼にとってジャスティンは、かつて指導できず、何年も彼を抑圧してきた生徒だった。
二人の目は長い間語り合い、ついにジャスティンが口元を歪め、軽蔑を込めて最初の一言を吐いた。
「久しぶりだな…正義のヒーロー、ウェイド先生」
（完）
