第17章 恐怖の王者
第17章 恐怖の王者
「さっきの小卒隊の隊長…めっちゃ賢いな！雲に隠れて奇襲で致命打を与えるなんて…めっちゃすごいだろ！」
観客たちは驚愕で口をあんぐり開け、会場もライブ配信も、先ほどまで小卒隊を嘲笑していたファンたちは一瞬で黙り込んだ。
リプレイ映像が流れ、ウェイドが雲を突き抜け、雷撃の一撃で旗を奪うシーンがスローモーションで1回、2回、3回と繰り返された——そして、チャットルームが爆発した。
「このやつ、天才かよ？」
「弱小チーム？いや、神級の指揮官が率いてるだろ！」
「この頭脳、プロの軍師にならないなんてありえない！」
会場は雷鳴のような拍手で沸き、誰もが感服していた。
解説者のブレストとアナリストのマーティンも気づき、親指を立てて称賛した。
「見事だ！このウェイドって隊長、ほんとに素晴らしい！」
ウェイドは喝采に浴しながらも意に介さず、服の埃を払い、小卒隊のアパートに戻りながら水を探した。
だが、彼を迎えたのは複雑な表情のチームメンバーたちだった。
「どうした？」ウェイドは水筒を開けながら、軽い笑みを浮かべた。
ディランとデビッドは目が輝き、崇拝の視線でウェイドを見つめ、椅子を引いたり扇いだり、まるで宮廷の護衛のようだった。
「ボス、強すぎる！」
「頼む、俺たちを引っ張ってくれ！」
アンディとレオナは互いに顔を見合わせ、黙って頭を下げた。
さっきウェイドの指示を無視して足を引っ張りかけた彼らは、顔を上げられなかった。
いつも高慢なアニーも、珍しく皮肉を言わず、腕を組んでムッとした声で言った。「ふん…今回は運が良かっただけよ」
一方、クンナはわざと怒ったふりで近づき、ウェイドの肩を突いた。
「おい！次はこんなことさせないでよ、さもなきゃ賞金を多めに分けること！」
彼女は腰に手を当て、ツンとした口を尖らせた。
ウェイドは一瞬立ち止まり、意味深な笑みを浮かべた。
「ふむ、次は水着でファンを惹きつけるってどう？」
「ふざけるな！」
クンナは即座に怒った。
だが、さらに文句を言おうとした時、ウェイドの口調が急に変わり、一言が彼女を少し驚かせた。
「…いいよ、だって君の美しさは見られる価値がある…何度でも使うよ。そうすれば、妹と良い暮らしができる金がもっと手に入るだろ？」
ウェイドはそう言うと、水筒を閉め、颯爽と立ち去った。
クンナは一瞬呆然とし、怒り顔が複雑な表情に変わった。
彼女は指を見つめ、忘れていた何かを思い出し…
そして、口元に無意識の笑みが浮かんだ。
小卒隊の試合は終わったが、他のアパートの戦いは続いていた。魔法が交錯し、炎が空を染め、轟音と歓声が競技場に響き合った。
20分後、50の対戦全てが終了。
各チームの選手はルールに従い、アパートの屋上に集まり、最終結果の発表を待った。
「選手の皆さん、試合結果を発表します！」
解説者ブレストの声が会場に響き、巨大スクリーンに各対戦の結果が表示された。
「雷霆術士隊——16分で地獄猟犬隊を撃破！」
「闇騎士隊——15分で憤怒公牛隊を撃破！」
「戦火鳳凰隊——14分で都市幽霊隊を撃破！」
ブレストは次々と読み上げたが、「小卒隊」の戦績が表示された時、彼は明らかに驚き、口元に笑みが浮かんだ。
「ふむ…新人チームの小卒隊、わずか10分でベイビーキラー隊を撃破…素晴らしいとしか言えない！」
会場は驚きの歎声に沸き、多くの人がこの見くびられていた新チームに注目し始めた。
ブレストは小卒隊に目をやり、メンバーは興奮してハイタッチし、歓声を上げた。
だが、次に最後の戦果を発表しようとした時、ブレストの笑顔が凍りついた。
スクリーンのデータに彼は言葉を失い、アナリストのマーティンと驚愕の視線を交わした。
彼は唾を飲み、口ごもりながら言った。
「え…最後の試合…」
「鋼鉄皇者隊…死亡風暴を撃破…かかった時間——1分」
その瞬間、会場がどよめいた。
次の秒、驚嘆の叫び声が爆発！
「何！？1分！？」「このゲーム、バグってるの？」「死亡風暴って老舗チームだろ！それが…秒殺！？」
さらに驚くべきことに、ライブ配信のチャットはコメントで溢れた。
「鋼鉄皇者、試合しに来たんじゃない、ただの蹂躙だ！」「ハ、この大会の優勝はもう決まったな…」
小卒隊のメンバーも全員、衝撃を受けた。
ディランは思わず叫んだ。
「…1分！？ふざけてる！？何だこの怪物！？」
アニーは腕を組み、冷静を装ったが、声は少し震えていた。「ふん、相手が弱すぎただけよ」
クンナは唇を尖らせた。
「ふ…チートでも使ったんじゃない？」
——だが、誰も笑えなかった。
ウェイドも驚いた。こんな年月を経て、ジャスティンがここまで強くなるとは…だが、退くわけにはいかない。
その時、ウェイドは冷たい視線を感じた。ゆっくり振り返ると、遠くの鋼鉄皇者隊のアパートに目をやった。
屋上の中央に立つジャスティン・クロスが、傲慢で冷酷な目で彼を睨んでいた。
彼は口元を軽く上げ、眼中には動揺の欠片もなく、こう言っているようだった。
「どうだ？まだ試合を続ける気か？」
さらに遠くのVIP席では、中年の男がソファに座り、眉をひそめていた。ジャスティンの父——ジョナサン・クロスだ。
「…ウェイド、よくも参戦したな？ふふ…」
ジョナサンは高慢に冷笑した。
彼は手を上げ、隣の秘書に低く言った。「あの小僧のチームを調べろ…どうやって潰すか見てやる！」
（完）
