第10章 宿敵を遠く望む
第10章 宿敵を遠く望む
「このマスは俺たちがいただく！」
「勝手に決めるな！何の権利があんだよ？」
すべての参加チームがアパートメントエリアに殺到し、最も戦略的に有利な位置を奪おうと火花を散らしていた。観客席からも熱い議論が巻き起こった。
「ジャンケン、グー、チョキ、パー！」
決められない場合は、じゃんけんで決着をつけるチームもいた。なぜそんなに必死に奪い合うのか？それは各マスのそばに『戦場限定』の看板が立っているからだ。
『戦場限定』とは、対戦チームが決定した後、2つのマスが特定の属性環境に瞬時に変化することだ。たとえば、茂みが立ち並ぶ森、雷雨、雪や氷に覆われた地、さらには炎に包まれた環境など、千変万化する。
だから勝つためには、相手を選ぶだけでなく、有利な位置を確保し、チェスのように深遠な戦略を立てる必要があった。
競技場内で選手たちが最適なアパートを争う中、場外のVIP席では、静かな戦いがすでに始まっていた。
「大統領、お元気ですか！」
「総統、こんにちは！」
ヴィクター大統領がVIP席に現れると、政財界の名士たちが笑顔で近づき、熱心に挨拶を交わした。しかし、その社交的な喧騒の中で、一人だけ動かなかった者がいた。
彼は席にどっしりと座り、山のような威圧感を放ち、側には護衛が控え、鋭い目で着席したばかりの大統領をじっと見つめていた。
——ジョナサン・クロス。
ヴィクター大統領がVIP席のガラス壁の前に立ち、競技場全体を見下ろすと、ジョナサンがようやく動いた。口元に微笑を浮かべ、ゆっくり立ち上がり、シャンパングラスを2つ手に持って大統領に近づいた。
「大統領、おめでとう」彼の口調はわざと親しげで、かつ距離感のあるものだった。
「またしてもこの盛大なイベントを成功させた」
ヴィクターは動じず、声だけで誰か分かった。彼は軽く微笑み、振り返ると、案の定、ジョナサンがシャンパンを差し出していた。
だが、すぐには受け取らなかった。
なぜなら、目の前のジョナサン・クロスは、単なる成功した実業家ではないことを彼はよく知っていた。彼はまるで獲物を狙う狼、潜在的な政敵だったからだ。
「ありがとう」
ヴィクターは結局シャンパンを受け取ったが、グラスを傾けることはなかった。
ジョナサンはその警戒心に気づいたが、気にせず、薄い笑みを浮かべて彼の隣に立った。
ヴィクターは競技場を見つめ、平静だが意味深長な口調で言った。
「ジョナサンさん、ビジネスの世界で無敵なのは周知の事実だ。だが最近、面白い噂を聞いた——次期大統領選に出馬するつもりだと？」
ジョナサンは隠さず、悠然と笑った。
「その通り、そういう話はある」
彼は一瞬黙り、ヴィクターを横目で見て、敬意のない口調で言った。「どうした？ヴィクター大統領、連任が危ういとでも心配してるのか？」
その言葉は挑発であり、宣戦布告でもあった。
だが、ヴィクターは大声で笑い、まるでその言葉を気にも留めなかった。笑いが収まると、彼は故意にジョナサンに半歩近づき、低い声で冷たく言った。
「お前の汚い手口を、私が知らないと思ってるのか？」
それだけ言うと、ジョナサンの肩を叩き、立ち去った。
だが、ジョナサンが怯むだろうか？
彼はただその場に立ち、大統領の背中を見送り、低く笑った。目に底知れぬ光が宿り、競技場を見下ろしながら軽くつぶやいた。
「知ってても何だ？お前、ヴィクター、それを見ずく勇気があるのか？」
競技場ではアパート選びの段階が終わりつつあり、ほとんどのチームが選択を終えて入居していた。だが、ウェイドの「小卒隊」だけは、チェス盤の最も端の角にあるアパートの前で、複雑な表情でその建物を見つめていた。
「ウェイド…これが俺たちのアパート？マジでどっかのスラム街から持ってきたんじゃないの？」
デビッドは目の前の光景を信じられなかった。このアパートは最端に位置し、外観は惨憺たるものだった——剥がれたペンキ、色あせた壁、乱雑な落書きがびっしりで、何十年も修繕されていないようだった。
ウェイドもこのボロボロのアパートを見て、眉をひそめ、明らかに不満だった。彼はクンナと目を合わせ、二人で肩をすくめた。
「まぁ…少なくとも、まだ倒壊してない」
そう言ったが、声には自嘲が滲んでいた。
ようやく、皆がぞろぞろと中に入った。
「うわ！これ…悪くないじゃん！」
入った途端、ディランが驚きの声を上げた。
ボロボロの外観とは裏腹に、内部は別世界だった——緑と赤のレトロなソファ、ストライプのカーペット、アメリカンなレンガ壁、暖かい黄色の壁ランプ、ノスタルジックな装飾が施され、狭いながらも意外に居心地が良かった。
全員がこのアパートに新鮮さを感じ、階や部屋を探検した。普段は高慢な姫アニーも、腕を組んで歩き回り、口では何も言わなかったが、目に満足の色が浮かんでいた。
ついに、一行はアパートの最上階にたどり着いた。
古びた鉄のドアを押し開けると、風が吹きつけ、目の前の光景に全員が息をのんだ——100棟のアパートが巨大なチェス盤のように整然と競技場に並び、その外には数万の観客が波のように押し寄せていた。
ここに立っていると、競技場の鼓動が感じられるようだった。
「なんてこと…」
クンナは呆然とし、手すりにつかまり、遠くを見やった。
「ここが俺たちの戦場か…」
ウェイドはつぶやき、目に興奮の光が宿った。
夜、戦闘が始まれば、このチェス盤は魔法と炎が交錯する戦場となり、建物間の戦い、戦略の駆け引き、そして観客の狂った歓声——そんな光景に、血が騒がないはずがない。
皆が興奮し、起こりうる戦況を熱く議論し、戦術や対応をシミュレーションし始めた。
だが、その熱狂の中で、ウェイドの視線はある人物に引き寄せられた。
遠く、VIP席の最上段に、男が静かに立って競技場を見下ろしていた。完璧なスーツに身を包み、数人の護衛に囲まれ、優雅な姿は騒がしい場にそぐわず、すべてを支配する者のようだった。
ジョナサン・クロス。
「ふん…あいつだ！」
ウェイドの目は急に冷たくなり、拳を握りしめた。脳裏に屈辱的な記憶が蘇った——ジョナサンに直談判しに行ったのに、無情な侮辱と踏みにじりを受けたこと。
彼の指の関節は怒りで白くなり、鋭い視線でその姿を睨みつけた。
だが、ジョナサンがいるなら、息子のジャスティンも必ずいるはずだ。そう思ったウェイドは周囲を見回し、遠くの別のアパートの上から、傲慢にこちらを見つめる人物に気づいた。
「ふん、やっぱりお前か…ジャスティン・クロス…！」
（完）
