歴戦の騎士

一章 放浪

ミート村

「………朝か。」

　夜が明け朝になった。ガルトは一晩中微量の闘気を出していたので、魔物は全く来なかった。

「あ………おはようございます。」

　少女も起きたようだ。金髪の髪が寝癖でくしゃくしゃになっていた。

　ガルトは少女の名前を聴いていなかったことを思いだし、少女に問いかけた。

「……名は何と言う？」

「あ、私はリナといいます。　」

「そうか。リナ、覚えておこう。」

「貴方のお名前は？」

「………ガルトだ。」

　その後、二人はリナの村まで歩いていった。そして、リナの村、ミート村へと着いた。

　リナが帰ってきて村人たちが集まってきた。

　すると、奥から一人の女性が、ものすごい剣幕で近寄ってきた。

「リナァ！！」

「お、お母さん……」

　母親はリナにげんこつをくれた。ゴン！という凄まじい音がする。

(………あれは俺でも食らったら二発程度は耐えられるかどうか………)

　そして、ガルトはリナの家へと連れていかれた。リナの両親から礼を言われた。

「本当にあんたには迷惑をかけたねぇ………うちのバカ娘を守ってくれてありがとうよ。」

「いや、たまたま通りがかったところを助けただけだ……」

「俺達の娘を守ってくれてありがとう。」

　父親は深く深く頭を下げた。

「あんた、これからどこかへ行くのかい？」

(………そうだった。これから俺は何をすればいいのだろうか。復讐をしてからは何もやることがない。)

「いや、特に無いな」

「だったらこの村に住まないかい？これからお礼もしたいし、部屋が一つ空いてるからさ。あんたみたいな冒険者がいてくれれば、この村は安心なんだけどねぇ………」

「私もガルトさんにお礼をしたいです……。」

　ガルトはリナを送り届けたら自害するつもりだった。

　しかし、この暖かい家庭を見て、父と母を思い出してしまった。

　そして………決めた。

「………わかった。ここでしばらく厄介になろう。」

「あぁ！大歓迎さ！！」

　その夜、村は宴をした。ガルトの歓迎会だそうだ。ガルトのジョッキに酒が注がれる。

(………酒なんて初めて飲むな……………)

「………兄ちゃん、酒飲む時も鎧を取らねえのか？」

　村の老人が聞く。

(ん、鎧。着けたままだった。まあいい、口の部分だけ開ければ良い。)

　ガルトは酒を飲んだ。幼い頃に父に飲まされたことはあった。あの頃は苦味しか感じなかったが、今は不思議と旨さを感じる。

「よし、もっと飲め飲め。」

　老人たちは俺のジョッキに次々に注ぐ。楽しい宴を過ごし、ガルトは寝た。

「………朝か。」

　いつもとは違う、ベッドの上だ。だが、鎧は付けられたままだ。脱がし方がわからなかったのだろう。

　そうだ、昨日からこの村に住んだのだった。

　一応この村にもギルドがある。

(なにか依頼を受けてこようか………)

　そう考えながら、ガルトは一階へと降りた。

「あ、ガルトさん、おはようございます。」

「………おはよう」

「あ、朝ごはん食べます？作ったんですけど………」

(ふむ、食事か。そういえば、家庭での食事は実に五百年していない。……………母さんのシチューがとても美味しかったことが強く記憶に残っている………)

「今日は朝からシチューです！パンと一緒に食べてくださいね！」

(………シチューか。)

「……頂こう。」

　ガルトは席に着いた。………いい香りがする。懐かしい。五百年ぶりに、誰かの作った食事をする。

　ガルトはスプーンでシチューをすくい、口へ運んだ。

「ど、どうですか………」

「………とても旨い。暖まるな。」

　季節は夏。といってもまだ少し肌寒いくらいなので、暖かい食事はとてもありがたかった。それに、どこか母のシチューの味がするような気がした。

　俺はシチューとパンを一気に平らげた。

「旨かった。ありがとう。」

　そういってガルトは扉の方へ歩く。

「あ、お出かけですか？」

「……あぁ。ギルドへ行ってくる。」

「気をつけてくださいね。」

　ガルトは外へ出た。

　そして、ガルトはミート村のギルドへと歩いていった。

　ギィィィィ………

　ガルトはギルドの扉を開けた。

「おい！どういうことだよこれ！！ちゃんと頼まれたものは持ってきただろうが！！なのになんで報酬が貰えねぇんだよ！！」

　冒険者が数人、受付に怒鳴っている。

「で、ですから、依頼人が依頼を取り下げたので、こちらから報酬をお渡しすることはできません………申し訳ありません。」

「はぁ！？ふざけんなよテメェ！！」

　受付に向かって拳が飛ぶ。

「………やめておけ。」

　ガルトはそいつの拳を止めた。

「な、なんだテメェ！！」

(気配が一切しなかった！？………こいつ何者だ……！？)

「………依頼人が依頼を取り下げたのだろう？それならばこの冒険者に非は無いはず。非があるのは、こいつらが依頼品を取りに行った後に依頼を取り下げた、依頼人にあるのでは無いのか？」

　俺は、受付に向かって言った。

「お、おっしゃる通りです………」

「ならば、ギルドはこいつらに報酬を支払う義務があるはずだ。払え。」

「で、ですが、報酬は依頼人が持っていってしまいまして………」

「………ならば一度ギルドから支払い、後々依頼人から回収すれば良いだろう。彼らは報酬を貰う権利がある。」

「わ、わかりました………」

　受付は慌てて立ち上がり、袋に金貨をいれて冒険者たちに渡した。

「ケッ………最初からそうしろよな。気分が悪くなったから酒場にでも行ってくるわ。」

　冒険者たちが立ち去ろうとしようとしたので、ガルトは彼らを呼び止めた。

「待て、お前たちにも話がある。」

「あぁ？なんだよ………」

「………確かに、お前たちには報酬を貰う権利があり、非もなかった。しかし、お前たちのような力のある奴らが、受付嬢を殴ろうとするのは違うのでは無いか？」

　ガルトは彼らに問いかける。冒険者のような腕っぷしの強い奴らが一般の人を殴れば、下手をすれば死んでしまうかもしれない。

「はぁ………これだから嫌なんだよ……正義を貫こうとするやつ。本当に嫌だねぇ………」

「………受付嬢に謝罪をするべきだ。」

「はぁ？俺たちが謝る？笑わせるなよ。俺たちは被害者だぜ？」

「だからといって非力な者に暴力を振るうのは違う。お前の拳なら、下手をすれば受付嬢は死んでいた。」

「………はぁ………お前、本当に面倒だな………。だったら決闘で白黒着けようや。な？」

「おお、いいぞ！！やれ！やれ！」

　周りの冒険者が囃し立てる。

(………決闘とはなんだ？どういう形式で行われるのか。)

「よーし！！おい！無能受付！闘技場借りるぜ！！」

「は、はい……！」

　受付はまた奥に走っていき、今度はギルドマスターが出てきた。

「………こいつから話は聞いた。闘技場を使いたいのか。」

「おう！！この新顔に各ってのを見せてやるよ。」

「………わかった。殺しは無しだぞ。」

　ギルドマスターが闘技場の扉を開ける。入ると、

　周りから歓声があがった。

「うおおおぉ！ゲイル！やれ！やれ！」

「新顔なんかやっちまえ！！ゲイル！」

　………一瞬で闘技場の席が満員となった。

　血の気の多い輩が多そうだ………と思っていると、冒険者が大剣を抜く。

「申し遅れたな。俺の名はゲイル、チーム『猛牛の力』のリーダーだ！！俺たちはミート村唯一のSランク冒険者チームだ！！覚悟しろよ？」

「ふむ………ちょうどいい………」

「あぁ？」

「Sランク冒険者がどれ程か………試す機会にちょうどいいな………」