『最弱』の汚名は返上する。～不遇だなんて、言わせない～

第一章『アルテイン編』

第一章幕間《アルテインの告白》

　ついに決勝だ。でも、全然嬉しくない。

　相手はゼクサー君なのに。

　「そりゃそうだよね。ボクが、勝っちゃうから」

　苦悩を抱えながら、今でもいいから引き返せばと考えてればいつの間にか、彼の居る部屋までやってきてしまった。

　引き返そうにも、ボクは引き返すことができない。

　「ぁ」

　気づけばボクは、無意識の内にノックをしていた。

　引き返そうにも、引き返せなくなってしまった。後に引こうと背を向けようとしたが、先にボクを摑まえる声が先制を為した。

　「お、アルテインじゃねぇか。入れよ。立ち話もなんだしさ」

　「

　逃れようと何かを言おうとしたが、上手く音が喉から出なかった。それがボクの無意識にある潜在的な縛りなのか、はたまたゼクサー君の誘いを断る意思も言葉もなかったからか。ゼクサー君は半ば強引にボクの腕を引っ張って部屋の中に入れる。

　ゼクサー君の掌が思っていたよりも温かかったのと、ゼクサー君にしては珍しい大胆な行動に驚いた。まるではっちゃけたような、なんだか重りの枷を外したような、これが本来のゼクサー君の姿のような気がして、ボクの心を余計罪悪感がかすんでいく。

　胸の奥が痛むが、ボクはなんとか平静を取り戻す。いや、取り戻せてなんかいない。これはただボクの顔に張り付けてあるだけの紛い物だ。

　ボクは瞳すら見えないような笑顔を浮かべてゼクサー君に称賛を送る。

　「すごいね、ゼクサー君。遂にここまでやって来たんだ！　ま、まぁボクは元々ゼクサー君が此処まで来ると信じていたけどね！」

　「・・・・・。―――あぁ！　やっぱりな、アルテインを手に入れる時はすぐそこだぜ！　世界に名を轟かして、アルテインを貰いに義父さんに挨拶しに行くんだ！」

　「挨拶、・・・ん？　義父？　あ、あれれ？　え、まさかゼクサー君・・・」

　「ん？　勿論お付き合いするってことは伝えとかなきゃだろ？」

　「ぼ、ボク男なんだけど・・・？」

　「え、でもアルテインはオレのこと好きだろ？　恋愛的な意味合いでさ」

　「・・・・それはｍ、――それは言いませんッ！！　ボクに勝ったら教えてあげるから！！」

　「もう言ったも同然だがな。でもこれだけは言っとくぜ、アルテイン。――オレは、お前の事が好きだぜッ！！　そりゃもう視界に入れるたびに動悸息切れ高血圧になる！」

　「それはもうおじいちゃんなのではッ！？　でもってサラッと流す事じゃないよ今の告白は！」

　手で触れなくっても分かる程に熱を帯びた頬、目を丸くしてゼクサー君の冗談に突っ込みを入れる。それに笑い声で返すゼクサー君を見ていたら、途端に申し訳なく感じてしまう。

　本当なら、ボクに顔を紅くする権利も、ゼクサー君の冗談に付き合う権利もないのに。ゼクサー君は何も知らないから、ボクはこうして被っているだけだと言うのに。

　ゼクサー君は太陽よりも赤い髪の毛を揺らしながら、金色の瞳を細めて目じりに涙を浮かべている。

　「くはははッ！！　今は冗談で終わっているけど、次このセリフを言う時はそれ相応の覚悟をしておけよ！！」

　「ゼクサー君とはもうちょっとの間は友達の関係であり続けたいから、それを言うのは数年先じゃないかな？」

　「いぃや、もうすぐ先の未来だぜ。この未来はオレが掴むからなッ！！」

　「はいはい、分かりましたよ。そうやって現を抜かしてたら負けるんだからね」

　そう返してボクはそっと目を逸らす。今のゼクサー君と話していると、なんだかいつもの自然体が引き出されるような感覚になる。それが罪悪感と合わさって、今にも吐きそうになる。

　何でこんなに醜いことを考えているのに、こんな自然体で、いつも通りの心持になるんだろう。あまりにも薄情な現実にボクはボクが気持ち悪くてたまらない。まるでボクがゼクサー君と別れたくないから、みたいじゃないか。

　そんなのとても強欲だ。この時間だけがゼクサー君と会える最後の時間で、ボクはそれを断ち切る義務があるのに、ゼクサー君とお別れなんてしたくないと考えてしまう。この時間が永遠に続ける世界があるなら、何もかもを捨ててそこで永遠に過ごしたいとまで思えてしまう。それが償いになるのなら、ボクは喜んでそこに行くだろう。

　でも現実はそんなに簡単じゃないし、幻想的じゃない。

　もっと厳しくて、ゼクサー君の境遇みたいな想像もできない程の残酷さがあるのだ。そこで義務を全うしないなんて、とんだ夢物語だ。

　「夢物語なのに・・・・」

　「――――？　どうした。なんか言ったか？」

　「――ッ！！　何も言ってないけど」

　「そうか。一瞬、夢物語云々ってことが聞こえた気がしたんだがなぁ・・・。難聴かな」

　「だからゼクサー君はおじいちゃんなのッ！？」

　目をひん剥いて突っ込むと、またしても大笑いでゼクサー君がボクの心を”そっち”へと引き込もうとする。

　ひとしきり笑ったゼクサー君はひーひーとお腹を抑えながら部屋に常備されているソファへと座る。

　「あー、腹痛い。こういうのも悪くねぇな。あー、肩いてーｗｗｗ」

　「なんで笑うと肩が痛むの？」

　「さぁな、歳だからじゃねぇの？　オレだって四十肩の四つや五つあるわ」

　「そんなに肩があっても困るでしょ。全くもう、揉んであげるからその態勢で居て」

　「悪いね、いつもいつも」

　「それは言わないお約束だよ、ゼクサー君」

　肩を回すたびにコキコキと小さい音が鳴っている。かなり近づかないと分からない音だけど、本当に凝っているようだった。

　僕はゼクサー君の後ろに回り、当主様がご伝授してくださった肩のツボマッサージを披露する。自分のような女子みたいな細い手でちゃんとマッサージできるか不安だったけど、いざ触ってみるとゼクサー君の肩は全然大きくなくて、ボクの掌でもしっかりと押せた。

　「お゛ふぅおぉぉおおおおおぉぉぉぉぉッ！！」

　「ちょっ！　変な声を漏らさないでよぉ！？」

　「や、これは、―――フゥン。素晴らしい！　キマりますねぇッ！！」

　「それって褒めてるの？　だとしたらありがとうなんだけど」

　「褒めてるよ。正直嫁に欲しい。っていうか、今すぐに嫁にしたい。大会の勝敗に関わらずアルテインを嫁に取りたい！　一緒に墓に入って微生物に食われてぇ！」

　「嫁って、えぇぇ！？　・・・ん？　微生物・・・」

　なんだか頬が色づく前に変な単語がゼクサー君の台詞に入っていた気がするが、おそらく勘違いか何かだろう。それにしても、まさかボクを嫁に欲しいなんて言うとは思っていなかった。

　思い浮かんだのはゼクサー君によってお姫様抱っこされているボクの姿だった、闘技場の中、歓声が沸き上がる中で優勝したゼクサー君がボクを抱き上げて、「こいつはオレの嫁にするぜ！」と言っている姿がありありと瞼の裏に浮かび上がる。

　「嫁、嫁かぁ・・・。お嫁さん・・・」

　そうして少し気を抜いてしまったのが間違いだった。このまま時間切れとか狙えればそれでよかったのに、だ。

　ボクはそっと肩を揉むのをやめて、腕をゼクサー君の首に巻きつかせる。ボクの意識とは関係なしに、別のボクが居るかのように、するっと両腕をゼクサー君の首に巻き付ける。

　「んあ？　なんだ、妙に積極的だなアルテイン」

　「そんなことないよ。ちょっと、ゼクサー君のお嫁さんの姿を想像していただけだから」

　「くはは！　マジかよ。まぁ、なんにせよお前を嫁に取る時は、オレが自ら迎えに行くぜ。死んでも、地獄の底から蘇って迎えに行くぜ！！」

　「それもうゾンビじゃんｗ」

　ゼクサー君の会話に応じる。完全に呑まれたように、身体はボクの言う事を聞かない。でも、それを何とかして取り外そうとも考えられなかった。

　心のどこかでは、こういう状況を望んでいたのか。

　元気よく笑うゼクサー君の首、ボクはそっと手首に仕込んでおいたナイフを取り出す。ゼクサー君からは死角になっていて見えない。

　やめてほしいと言えば、それは多分嘘だと思う。

　ボクはやっぱり、あの時ちゃんと言えば良かったと思っている。

　―――ボクに関わったら碌な目に合わないって。

　「ゼクサー君は知ってる？」

　「んー、何を？」

　燃えるように立ち上がった髪の毛に鼻をうずめてゼクサーに問いかける。

　その次の言葉は言わない。言えない。

　その次はない。ここで終わりなのだから。

　でもどうせなら、知っておいて欲しかった。でも、言えない。

　知ってる訳なのに、知ってるなんて決まってないのに。

　だからボクはそっと息を吸って口を開ける。

　「

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　」

　そうして、ボクは手首に仕込んだナイフを取り出して、ゼクサー君の喉元を斬り裂いた。

　A　A　A

　「ごめんね、ゼクサー君。やっぱりボクは君の事が好きだよ。ずっと、一緒に居たいくらい、好きです。今も、これからも」

　虚ろな目でボクを見るゼクサー君に、ボクはそっと息を零した。

　「だから、さようなら。ごめんね。ボクは、認められたかったんだ」

　もうゼクサー君は動かない。

　ボクはゼクサー君を尻目に扉に手を掛ける。

　「次に出会うことがあったら、その時はボクをゼクサー君のお嫁さんにしてね」

　そう言って、頬が一筋に濡れる。

　多分、これが本当の本当に、答えなんだろうなと。

　そんな儚い　を抱きながら。