69/258

６９．復活祭

寒さが落ち着き、茜のカイロの売れ行きが落ち始めた頃、復活祭が始まった。

一般人にとっては復活祭は、２日間の行事である。

丸一日掛けて行う大掃除と、その翌日、主神ユフィテリアの目覚めを慶ぶお祭りである。

神殿では復活祭は３日間に渡って行われる。

初日は、冬の間締めきっていた神殿の窓と言う窓を丸一日開け放ち、女神像についた埃を落とす煤払い。

２日目は、微睡祭で消灯した燈明に火を灯し、全ての神職が主神不在時を守った姉女神に祈りを捧げる日。

３日目は、神殿の正面入り口以外を閉め切り、神殿の外の参道で全ての神職が祈りを捧げ、主神ユフィテリアの目覚めと帰還を寿ぐ日とされている。

２日目の夕食から精進潔斎のために神殿で寝起きすることになるが、美咲の出番は、この３日目となる。

復活祭１日目。

リバーシ屋敷では、セバスが中心となってメイド達が大掃除を行うため、美咲と茜は邪魔にならないようにと市場に足を運んだ。

市場では大掃除を兼ねた在庫一掃セールを行う店が多い様で。

「久し振りに私の鑑定が火を噴きますよー」

と茜が張り切っている。

「もう変なポーションとか見付けないでよね」

「いやいや、あれのお陰で、おじさんが回復魔法開発に興味を持ったんじゃないですかー」

「それはそうなんだけどねぇ。それより、どうせなら何か可愛いもの探そうよ」

「可愛いものですか？　それじゃ、あそこのアクセとか見てみましょうか」

茜が指さす方を見ると、確かに指輪が並んでいる。だが、どれも幅広で、見るからにゴツゴツしている。

「ん？　あれって男性用じゃないの？　やたらごついけど」

「んーと……あー、魔力発動体ですね。杖だけじゃなく指輪版もあったんですねー」

「でも、あれはちょっと趣味じゃないかなぁ。フェルが持っていたのはもっとシンプルで可愛かったよ」

可愛い物、可愛い物、と呟きながら市場を回る茜が足を止めたのは、木彫りの人形を並べた露店だった。

「美咲先輩、これどうです？」

「……それ、可愛い？　それにこのラインナップはどうなの？」

並べられているのは、どう見ても木彫りの魔物だった。全部額の辺りに目の様な物が彫ってある。

白狼や地竜もいる。美咲が見る限り、とてもリアルな人形だった。

「おじさん、これ変わってるね。なんで魔物の人形なんて作ったんですかー？」

店番をしていた男に茜が問い掛けると、男は肩を竦めた。

「魔法協会の研究資料だったのさ。研究が終わって、こうして売れそうなものが市場に流れてきたってわけだ」

「それで売れてるの？」

「いや、流石に魔物は売れねーわな」

「そりゃそーだろーねー」

リアルすぎて可愛くない。

だからこそ煤払いのこの日に売りに出しているのだろう。

「全部買うよって言ったらおまけしてくれる？」

「ん？　お嬢ちゃんが買うのかい？　それなら、んー……全部で１２００ラタグでどうだい？」

「端数切って１０００ラタグでなら買うよ」

「嬢ちゃん、そりゃねーよ。せめて１１００ラタグだ」

「ま、いっか。それ買うね」

「毎度あり！　買い物上手な嬢ちゃんに女神様の幸がありますように」

復活祭の間だけ交わされる挨拶と共に、茜は沢山の木彫りの人形を抱え込んだ。

「美咲先輩、しまうので、ちょっと待ってくださいね」

買った人形をアイテムボックスにしまいこむ茜。

美咲は呆れたような表情で茜の抱えた魔物の人形を眺めた。

「……それ、可愛い？」

「あーいや、孤児院へのお土産です。グリンとかこーゆーの好きそうだし」

「なるほど、それはきっと喜ぶね」

　◇◆◇◆◇

復活祭２日目。

賑やかな町中を、美咲を乗せた馬車がゆっくりと進む。

そういう作法だから、ではなく、単に昼から飲んでる酔っ払いが多く、危なくてスピードを出せないのだ。

復活祭２日目は、微睡祭よりも遥かに賑やかなお祭りだった。

亀の歩みでも、道を間違えなければいずれ目的地には到着する。

神殿に着いた美咲は、風呂に入れられ、練習で使っていた真っ白い春告の巫女の服を着せられる。

「明日までの過ごし方ですが、聖典に目を通しておいてください。食事が出来たらお持ちします」

「聖典以外は読んじゃ駄目？」

「いいえ、静かにお過ごし頂くのが目的ですので、１回目を通していただければ、後は何を読まれても構いません」

マルセラの言葉に、美咲はほっとしたように笑顔を見せた。

「良かった。聖典だけだと眠くなりそうだったから」

「でも、本なんて持ってきてるんですか？」

「あー、収納魔法に入ってるんですよね」

その日の読書は、聖典と、タイタンで進化して知性を得たロボットと地球人のファーストコンタクトの様子を書いた小説だった。

しばらく美咲が本を読んでいると、マルセラが一人の初老のシスターを連れて戻ってきた。

「ミサキ様、神殿長がご挨拶をしたいとの仰せです」

偉い人に違いないと、美咲は慌てて椅子から立ちあがり、頭を下げる。

「はじめまして。美咲です」

「はじめまして。神殿長を務めさせていただいている、オリアーナ・マーロウです。オリアーナと呼んで下さいね……挨拶が遅くなってしまってごめんなさいね。出掛けていることが多いお仕事なものですから」

「いえ、わざわざのご挨拶、ありがとうございます」

「まあ、礼儀正しい娘ね。明日はユフィテリア様にしっかりと祈りを捧げて頂戴ね」

　◇◆◇◆◇

復活祭３日目。

参道に並ぶ神職の祈りを背に、美咲は１人、神殿に入って行った。

燈明が灯され、練習の時よりも随分と印象が異なるが、美咲は迷わず巡礼ルートを巡り、最後に女神像の前に跪いた。

手に持った聖典を開き、最初の３ページを黙読していると、不意に誰かの視線を感じた。

そのまま祈りを捧げ、立ち上がったところで、美咲は立ち眩みのため少しふらついた。その肩をそっと支える手があった。

今、神殿の中にいるのは美咲１人だけの筈なのに。

「ありがとうございます」

美咲がお礼を言いながら振り向くと、女神像と同じ顔の女性がいた。

「礼には及びません。

　それよりも、姉達が色々と迷惑を掛けました。姉達は、あなた方をこの世界に留める楔となる者を探していたようです。

　既に世界の巡りは回復しかけています。最後に大きな揺り返しがくるでしょうけれど、それが最後の淀み。それさえ散らせばすべて終わります。

　祭が終わったらあなたはミストの町にお戻りなさい」

「あの、ユフィテリア様、ですか？」

「ええ」

「全てが終わったら私達は日本に帰して貰えるのでしょうか？」

「……それはとても難しいこと。約束は出来ません」

「そう、ですか。神殿の皆さんに何か伝えることはありますか？」

「それは不要です。そろそろ時間です。お戻りなさい、皆が気をもんでいるようです」

その言葉と共にユフィテリアの姿は消え去った。

「……本当にいたんだね」

ポツリと呟き、美咲は神殿から参道に出た。

参道最前列にいるオリアーナが幽霊でも見たような表情でミサキを見ている。最前列中央からだと神殿の中は良く見える筈だ。恐らくはユフィテリアの姿を目にしたのだろう。

皆の視線を浴び、一瞬戸惑った美咲だが、一礼をしてすぐにマルセラのそばに戻る。

「お疲れさまでした。問題はなかったですか？」

「えーと、はい」

ユフィテリアが出てきたのは問題じゃないよね。と小さく呟き、一人頷く美咲であった。

　◇◆◇◆◇

復活祭の祭祀がすべて終わった後、美咲は神殿長から呼び出された。

「美咲です」

扉をノックすると、オリアーナは中から扉を開き、美咲を迎え入れた。

「良く来てくれました。ミサキさんに質問したい事があります」

隠し立ては意味がなさそうだと感じた美咲は、どうとでも取れる言い回しでそれに答えた。

「はい、ユフィテリア様のことですね？」

「……それではやはり、御降臨なされたのですね」

感極まったように、両手を組んで祈りを捧げるオリアーナ。

どうやら神殿内のことは完全に見られていたようだ。

「あの……これは内密にしてくださいね。私はユフィテリア様から、あるお仕事を頼まれています。それは私にとってはとても簡単なことですが、他人に真似できることではありません。今回ユフィテリア様は、その進捗状況を教えてくださいました。あと少しだ、と」

「……ミサキさんは、女神様が遣わした使徒だというのですか？」

「いえ、そんな大層なものではありません。ただ、直接神託を受けただけです。このお話が広がると、お仕事に支障が生じますので……」

「……ああ、あなたはそれがどれ程の奇跡かお分かりにならないのですね。ですが、分かりました。あなたが授かった使命については、私の胸の内に留めることを約束します」

いつも読んで頂き、ありがとうございます。