１１１．パーティメンバー
「そうか、受けてくれるか」
喜ぶゴードンを前にして、美咲は少し考え込んだ。
「ミサキ、どうかした？」
怪訝そうな表情でフェルが問い掛ける。
「んー、いい機会かなって思って……あの、組合長、条件つけてもいいですか？」
「条件によるが、どんなのだ？」
美咲は、この仕事を、迷宮探索のパーティメンバーである、ベル、キャシーと共に受けてみたいと告げた。
勿論ベルたちの予定もあるため、この場では決められないが、合同での依頼達成という経験は迷宮でも役に立つ筈だ。
美咲がそう言うと、ゴードンは右手のひらで頭部をぴしゃりと叩いた。
「なるほど。そういうことなら、人手は必要だから問題はないぞ」
「人手が必要になるんですか？」
「魔物の数が多いからな、倒した後の魔石と毛皮の採取の仕事がある」
「……ねぇ、フェル、毛皮の採取ってベルたち出来るかな？」
「大丈夫だよ。できない傭兵の方が珍しいよ」
◇◆◇◆◇
美咲が食堂の前に戻ると、ちょうどエリーが帰ってきた所だった。
「エリーちゃん、今日は何して遊んだの？」
「おにごっこ！」
狐人だからか、エリーは身体を動かす遊びが得意だった。
最近では仲の良い友達が増え、絵を描いていない時は外で走り回っていた。
「鬼ごっこかぁ。ほーら捕まえたー！」
「きゃー！」
美咲はエリーを捕まえて抱っこすると食堂のドアを開けて中に入った。
「お帰りなさーい。どうでした？ 傭兵組合」
茜が厨房から声を掛けて来る。
「うん。またいつもの指名依頼。エリーちゃんも帰ってきたよ」
美咲がそう言うと、カウンター越しに茜が顔を覗かせた。
「エリーちゃんお帰りー、うがいと手洗いしておいでー」
「はーい、ミサキおねーちゃん、おろしてー」
「はいはい。それで茜ちゃんは何しているの？」
美咲が厨房に入ると、ジャガイモと玉ねぎ、人参を煮込むような匂いが漂っていた。
「今日の夕食の準備ですよー」
「手伝おうか？」
「あ、シチューなんで大丈夫ですよー。後は煮込むだけなんで」
「主食は？」
「今日はこっちのパンですねー。焼きたての買ってきました」
「んー、じゃあサラダか何か作ろうか？」
「あ、冷蔵庫に入ってますよ」
美咲が冷蔵庫を開けると、ニンジンと葉物野菜、キャベツを茹でたサラダが鎮座していた。
「ドレッシングは？」
「日本製にしようかと。サウザンドアイランド、エリーちゃん好きみたいなので」
「うん、茜ちゃんも成長したね」
「まだ美咲先輩の域には達してませんけどねー」
「そりゃ私は自宅の家事を一手に任されていたんだから、そう簡単に追いつかれたらショックだよ。それじゃ着替えてくるね」
「はーい」
◇◆◇◆◇
翌日、魔物駆除のメンバーと日程が決まった。
メンバーは美咲の希望通り、迷宮探索のパーティメンバーを含んだものとなっている。
出発は３日後となった。
その連絡を受けた美咲は、対象の魔物についての情報を聞いていないことを思い至り、フェルに話を聞きに行った。
「というわけで、対象の魔物について何かしってる？」
「うん、一応聞いているよ。名前は川ネズミっていうんだけど、子牛くらいの大きさでね、川べりに生息している魔物なんだ。走るとそこそこ早いけど、川から離れるのを嫌うから、魔法で狙い撃ちして行けばすぐに片付くと思うよ」
川に住むネズミと聞いて、美咲はカピバラを連想したが、サイズが子牛くらいということで、大きさを二倍くらいに補正した。
「毛皮が売れるんだっけ？」
「そだね。マントなんかに使われるよ、毛が詰まっているから撥水性能が高いんだ。高級品だよ」
「魔石と毛皮が売れるってことは、どこを狙えばいいのかな？」
「頭だね。普通の炎槍なら魔石は燃え尽きないから」
「そうすると、射程一杯から、白狼を倒せる程度の魔素のラインかな？」
「それでいいと思うよ」
川ネズミの倒し方を相談しながら、美咲は疑問を覚えた。
「でも、川から離れるのを嫌う魔物なら、倒す必要ないよね？」
「組合長が言ってたでしょ。数が増えて来たから、そろそろ憂いをなくしたいって」
「確かにそんなこと言ってたね」
「魔物って、数が増えると習性が変わったりするからね。倒せる内に倒しておくのは間違いじゃないと思うよ」
「そうなんだ」
「魔物溢れって、そういうことだよ」
例えば白狼にしても、通常は森の中で狩りをする。
稀に、群れからはぐれた個体が馬車を襲うことがあるが、せいぜいその程度だ。
何事もなければ、白狼は町を襲ったりはしない。
しかし、個体数が一定を越えると、それまでの習性からは考えられないような行動を取るようになる。
それが魔物溢れと呼ばれる事象である。
魔物により、そのラインは異なるとされるが、２０から３０が基準と言われている。
川ネズミが魔物溢れを起こすのか、起こしたとしてどういう行動を取るのかは不明だが、早い内に数を減らして憂いを失くしておきたいというゴードンの言葉は、そこから来ていた。
「とりあえず、全滅させていいんだよね？」
「そうだよ。魔物は全滅させたと思っても、どこからか湧いて出てくるからね」
◇◆◇◆◇
「おはよー、ミサキさん」
魔物駆除当日、ベルがポニーテイルを揺らしながらやって来た。
「あ、ベルさん」
「俺のことはベルでいいよ」
「それじゃ、ベル、おはよう」
「うん、お揃いだね」
ベルはそう言って美咲のポニーテイルを指で突いた。
ベルの方が若干短めだが、同じポニーテイルである。
美咲は
「そうだね」
と頷いた。
「まだ俺だけ？ フェルはともかく、キャシーはもう来てると思ってたんだけど」
「あ、ふたりとも来てるよ、馬車のあたりにいると思うけど？」
「えーと、ああ、ホントだ、フェルー！ キャシー！」
ベルはふたりの名を呼びながら馬車に近付いて行った。
美咲も準備は終わっているのでベルと一緒に馬車に向かう。
今日の皆の装備は革鎧だ。
ベルは片手に円盾を装備し、腰には短めの片手剣をぶら下げている。
キャシーも似たような装備だが、剣が倍近く長かった。
フェルはと言えば、盾はなし、ベルと同じ程度の片手剣のみを装備していた。
「フェルは盾持たないんだね？」
不思議そうに美咲が問い掛けると、フェルは左手を持ち上げてみせた。
「左手の籠手が複合素材になってるからね」
「複合素材？」
「そうそう、革と金属と魔物素材。ちょっとした攻撃ならこれで弾けるんだよ。盾みたいなものだね」
「それを使いこなせる人は、そうはいないと思いますわ」
キャシーが呆れたような口調でそう言った。
それを聞き、美咲は納得した。
これはフェルがおかしいのだと。
「それでフェル、これで全員なのか？」
ベルに訊かれたフェルは、首を横に振った。
「まだだよ。一応偵察兼護衛が付くことになっているから」
「さすが、この町の最大火力だな。護衛までか。ちょっと異常だな」
「おかしいのは主にミサキだから」
「あー」
「そうですわね」
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