ガンズ＆キャットパウズ

第2話 ネコノテ探偵事務所

　僕を屍食猫(グラット)から救ってくれたのは、カラフルなジャンパーを羽織り、少し日焼けした肌を持つ活発な印象の女性だった。顔立ちは美人といって差し支えないが、その目からは鋭い野生が覗き、どこか危険な雰囲気を発散させている。

「おい、大丈夫か。兄ちゃん」

　彼女はさきほど発砲した銃を腰のベルトに挿しながら言った。左手に提げたビニール袋の中には、飲料の瓶やペットボトルが見える。どうやら買い出しの帰りだったようだ。

　僕はゆっくり立ち上がろうとしたが、うまく脚に力が入らなかった。地面に手をつき、生まれたての仔鹿よろしくガクガクと膝を震わせる。なんとも格好のつかない姿だが、もう少しで死ぬところだったのだから仕方がない。

「情けねえなあ」

　女性が歩み寄ってくる。手を貸してくれるのかと思いきや、彼女はそのまま僕を通り過ぎ、いましがた仕留めた屍食猫(グラット)の傍にしゃがみこんだ。なにをするのか見ていると、ジャンパーのポケットから小型のノコギリを取り出し、屍食猫(グラット)の肢をゴリゴリと切っている。

「……なにやってるんですか？」

「見りゃ分かんだろ。肉球取ってんの。欲しいとか言うなよ。わたしが殺したんだから」

　別に欲しくはない。

「兄ちゃん〈檻(ケージ)〉の外から来たのか」

「はい」

「死にたくなかったら夕方以降はうろつくなよ。もう宿に帰って飯食って寝ろ」

　女性はぞんざいな手つきで肉球を切り取り終えると、四つのそれを飲料の入ったビニール袋に放り込んだ。

　ようやく脚がしっかりしてきた僕は、腿や尻の埃を払い、女性に近づく。足元で屍食猫(グラット)の体液がぬちゃりと音を立てた。

「この辺って、ホテルとかあるんですか」

「ない。ホテルっぽい廃墟ならあるけど。お前、泊まるところないのか？」

　しゃがんだままの女性がこちらを見あげた。眼力が強いので、つい顔を逸らしたくなる。それでも僕は命の恩人に失礼があってはいけないと思い、彼女の顔を正面から見つめた。

「そうみたいです。あの」

「ん？」

「助けてくれてありがとうございます」

　頭を下げた僕に対して、女性は面倒そうにヒラヒラと手を振った。

「それで、ありがとうついでなんですけど」

　思い切って尋ねてみる。

「なんだよ」

「妹を捜してるんです。名前は深見姫花。十八歳で、ショートカットで、身長はこれぐらい。知りませんか」

「知らん。この辺にいんの？」

「多分」

「ふぅん。まあ、見かけたら教えてやるよ」

　突き放すように言ったあと、女性は立ちあがり、少しばかり葛藤するような表情を見せてから、僕の目を覗き込んだ。

「で、宿はどうするつもりなんだよ」

「頑張って探します」

「知り合いとかいねえの？」

「いないですね……」

　女性は低く唸る。

「お前の名前」

「え？」

「名前教えろよ」

「深見省吾(しょうご)といいます」

「年齢(トシ)は？」

「二十二です」

「年下か……」

　女性は腕を組んでしばらく黙ったあと、再び口を開いた。

「お前、ウチに来い。泊めてやるから」

「あなたの家に？」

「あなたはやめろ。気持ち悪い」

「すみません」

「夏音(かのん)でいい。わたしの名前だ。行くのは家っていうか、事務所だけどな」

「ありがとうございます、夏音さん。助かります」

「ここでサヨナラしてお前が食われたら、わたしのせいみたいになるだろ」

　はじめは不愛想に思えたが、実は情に篤い人のようだ。〈檻(ケージ)〉のような場所にもいい人はいるんだな、としみじみする。

「ぼーっとすんな。とっとと行くぞ」

　彼女は長い髪をたなびかせながら、悪臭の漂う夕暮れの路地を歩きはじめた。

　　　　　　　◆

　夏音さんの住居兼事務所は、僕が襲われた場所からほんの数十メートルしか離れていなかった。大きめの通りを一本奥へと入った先に建つ、すすけたクリーム色の雑居ビル。導かれるまま狭い共用階段を二階まであがると、表札もついていないアルミのドアがあった。

　夏音さんに続いて中へお邪魔する。入ってすぐ、外観から想像したよりも広い応接室が目に入った。

「おかえりなさい」

　どこからか、夏音さんの帰りを迎える声がした。男性らしいが、部屋には誰もいない。

　いや、正確には猫が一匹いる。艶のある黒い体毛と、輝く金色の目を持った立派な猫が、窓際のスツールで丸くなり、尻尾をゆらゆらと揺らしていた。

「夏音君、その人は？」

　猫が言った。聞き間違いではない。

「喋った……」

「そりゃ喋るだろ」

　夏音さんが鼻を鳴らした。

「え？　いや、普通なんですか？」

　困惑しながら黒猫を見つめていると、彼――声からしてオス――はスツールから降り、足元に寄ってきてにおいを嗅いだあと、僕の顔を見て瞳孔を膨らませた。

「君は〈檻(ケージ)〉の外から来たんだね。なら驚くのも無理はない。外の猫は人前であまり喋らないから」

　あまり、ということは、たまには喋るのか。僕の混乱をよそに、夏音さんと黒猫は普段通りといった様子で会話を続ける。

「宿がないっつーから仕方なく連れてきたんだよ」

「そうなんだ。ぼくはてっきり依頼人かと思った」

　黒猫はうしろ肢で耳をかきながら言う。

「依頼人っていうのは、どういうことですか」

「ここは探偵事務所なんだよ。ぼくが所長で、そこの夏音君が職員」

　喋る黒猫が運営する探偵事務所。ほかにあてがないとはいえ、妙なところに連れてこられてしまった。

「まあ、立っててもアレだからとりあえず座ったら？」

　応接室の中央には古ぼけた黒革のソファとガラス机がある。言われてみれば、確かに探偵事務所に見えなくもない。僕は黒猫に勧められるままソファに腰をおろし、キョロキョロとあたりを見回した。

　調度は少なく、殺風景と言ってもいいほどだ。ソファセットのほかには木製の本棚とクローゼット、灰色のキャビネット、大きな冷蔵庫があるだけ。白い蛍光灯と床のリノリウムも、部屋のうら寂しさを増している。あまり景気はよくなさそうだ。

「あらためまして、ネコノテ探偵事務所へようこそ。ぼくは所長のネメオス。夏音君の名前は、道中でもう聞いたかな」

　ネメオス所長は僕の対面に座って言った。

「はい。僕は深見省吾といいます」

「省吾君だね。ここに来たのもなにかの縁だ。大したものはないけど、ゆっくりしていくといい」

　はじめは面食らったが、優しい人だ。いや猫か。

「コイツの妹さんが行方不明なんだってさ」

　冷蔵庫に飲み物をしまっていた夏音さんが戻り、所長の隣に腰かけた。その手にはドリンクの入った背高のグラス。彼女はいつのまにかジャンパーを脱ぎ、黒いタンクトップ姿になっていた。二の腕から腰にかけての引き締まったシルエットが、優れた身体能力を窺わせる。

「夏音君、自分だけじゃなくてお客さんにも飲み物出してあげなよ」

　そう言われた夏音さんは肩をすくめて、持っているドリンクを僕に差し出した。お礼を言ってひと口飲むと、アルコールの苦みがある。

　コークハイだろうか。僕は酒類が苦手な性質(たち)だが、いまはひどく喉が渇いていたし、別のドリンクを求めるのも憚られたので、もうふた口飲んでからグラスを置いた。

「少し事情を聞かせてくれるかな」

　ネメオス所長に促されて、僕はごく簡単な生い立ちと、姫花が行方不明になるまでの経緯を語った。僕がいかに姫花を大切に思っているかに話が及ぶと、夏音さんはやや渋い顔になり、所長の方をちらりと見遣った。

「所長の好きそうな話だな」

　夏音さんは立ちあがって冷蔵庫へ向かい、自分の飲み物を作る。キッチンに立つ彼女の傍らに、大きなラム酒の瓶がちらりと見えた。

「ありがとう省吾君。大体の事情は分かった。人を捜しているという君が探偵事務所に辿り着くというのは、なんとも数奇な巡り合わせだね」

「捜してもらえるんですか」

「うん。最近あんまり依頼がなくて、夏音君も半分屍食猫(グラット)ハンターみたいになってたから、むしろ歓迎したいところだ」

「ありがとうございます」

「カネは持ってんのか？」

　夏音さんが戻ってきた。手にはグラス入りのラムコーク。

「もちろんです」

　僕の銀行口座には充分な貯蓄がある。金額だけで言えば、一週間やそこら探偵を雇うのは難しくない。

「でも、それは妹さんの学費なんだろう？」

　所長が言った。

「それはそうなんですが、当の妹がいなくなってるので……」

「戻ってくれば当然必要になるお金だよ。取っておきなさい。ただ、もちろんウチもただでやるわけにはいかないからね。依頼の分は、身体で払ってもらいたいんだ」

　僕は夏音さんの方を見た。……身体でというのは、つまり？

「なに考えてんだ。バカ」

「違う違う。いやらしい意味じゃなくて、省吾君自身も仕事を手伝ってほしいってことだよ。なにせ、いまこの事務所に所属してるのは彼女だけだからね。臨時のアルバイトとして働いてもらって、給料と依頼料を相殺しよう。確かに〈檻(ケージ)〉は危険な場所だ。けれど、さっき言っていた妹さんへの気持ちが本物ならば、君としても望むところだろう？」

　妹が行方不明なのだ。もとよりじっと待っているつもりはない。土地勘のある人と一緒に姫花を捜すことができ、なおかつ依頼料も減免されるというなら願ってもない話だ。

〈檻(ケージ)〉の中をうろつくのが恐ろしくないと言えば嘘になる。しかし僕は所長の推察通り、喜んで提案を呑むことにした。

「やります。命より大事な妹ですから」

「よし、じゃあ決まりだね」

「仕方ねえなあ」

「夏音君はこういう態度だけど、実は面倒見のいい性格だから、心配しなくていいよ」

「うるせえ。……ああ、そうだ。部屋だけど」

　彼女は思い出したように立ちあがり、事務所の奥に二つあるドアの一つを開けた。

「お前のはこっちな。ずっと使ってなくて埃っぽいけど、寝るだけならそんなに困んないだろ。もう一つの部屋はわたしのだから、勝手に覗いたり入ったりするなよ。シャワーとトイレはこっち。食いもんと飲みもんは冷蔵庫に入ってるから適当にな」

　なにからなにまでありがたい。僕は何度もお礼を言うと、夏音さんは少しうっとおしそうな顔をしながら、自分の部屋に引っ込んだ。

　時刻は午後七時前。外はもうかなり暗くなっている。自分で寝床を探す羽目になっていたら、屍食猫(グラット)に襲われなくともさぞ心細かったことだろう。

　物思いをしながら窓の外を眺めていた僕は、空中に赤い霧のようなものが漂っていることに気がついた。周囲に出所となるようなものは見当たらない。目にしたことのない気象現象だが、〈檻(ケージ)〉特有のものだろうか？

　所長に尋ねてみる。

「アレはね。異界から漏れ出てくる瘴気だよ。夜になると特に濃くなって、屍食猫(グラット)を活発にする。だから〈檻(ケージ)〉の住人は、夜ほとんど出歩かない。出歩くとしても必ず銃を持っていく」

「……僕は、いままで〈檻(ケージ)〉に縁のない生活をしてて」

「うん」

「ここは一体どういう場所なのか、全然知らないんです」

　屍食猫(グラット)と呼ばれる怪物が出るということぐらいは知っていたが、実際に足を踏み入れてみれば、猫は喋るし、赤い瘴気は漂うし、軽々しく銃という単語は出てくるしで、戸惑いが隠せない。

「そうだね。省吾君は完全に新参みたいだし、ぼくが基本的な知識をレクチャーしてあげよう。夜はまだはじまったばかりだし」

　そう言うと、所長はときおり物憂げにまばたきをしながら、〈檻(ケージ)〉について穏やかな口調で語りはじめた。