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第二十一話 「父が命を懸けた理由」
「俺を……守るため？」
エレノアは、アレクシスを見つめた。
アレクシスはゆっくりと頷いた。
「俺が幼かった頃、帝国内では皇位を巡る争いが起きていた」
「……」
「父上は俺を次の皇帝にするつもりだった。だが、それを望まない者たちがいた」
男が鼻で笑う。
「随分と美しい話にしますね」
「黙れ」
アレクシスの声が低く響く。
「父上は、俺を逃がした」
エレノアは息を呑んだ。
「そして、その直後に殺された」
「違う」
男が口を挟む。
「ルシアン殿下を殺したのは、あなたの母親だ」
「違う！」
エレノアが叫んだ。
初めてだった。
母を疑う言葉に、これほど強く怒りを覚えたのは。
「お母様は、そんなことをする人じゃない！」
男が笑う。
「では、なぜ殿下は死んだ？」
「……」
答えられない。
すると皇帝が静かに口を開いた。
「ルシアンを殺したのは、私だ」
「……え？」
エレノアが振り返る。
皇帝は苦しそうに目を伏せていた。
「正確には、私の命令によってルシアンは死んだ」
アレクシスの表情が険しくなる。
「父上……」
「お前を守るためだった」
「俺を？」
「お前が皇位を継ぐには、ルシアンが邪魔になると考えた者たちがいた」
皇帝は続ける。
「私はルシアンに、国外へ逃げるよう命じた」
「では、どうして……」
「その途中で襲撃された」
エレノアの目に涙が浮かぶ。
「お母様は？」
「ルシアンを助けようとした」
皇帝は首を横に振る。
「だが、間に合わなかった」
男が叫ぶ。
「嘘だ！」
皇帝が男を睨みつける。
「お前こそ、何を隠している？」
男の顔が強張った。
「ルシアンを殺したのは、お前たちの一派だ」
「……！」
「そして、その罪をエレノアの母親になすりつけた」
エレノアは呆然とした。
母は、父を殺したのではない。
父を守ろうとしていた。
「じゃあ……お母様は……」
「妻は真実を知っていた」
皇帝の声が震える。
「だから殺された」
「……」
「そして最後まで、お前を守ろうとした」
エレノアの涙が止まらなくなる。
ずっと知らなかった。
母がどれほど自分を守ろうとしていたのか。
どれほど多くのものを失って、自分を生かしたのか。
「……お母様」
エレノアは胸元のペンダントを握った。
その瞬間。
ペンダントの中央に、小さな亀裂が入った。
カチッ。
中から、薄い紙が落ちる。
「これは……？」
アレクシスが拾い上げる。
そこには、ルシアンの筆跡でこう書かれていた。
『エレノアへ』
エレノアの手が震える。
『もし私が君を抱けない日が来たなら、どうかこの子を守ってほしい』
そして、その下には――
『この子は、帝国の未来を変える』
という言葉。
エレノアは涙を流しながら、紙を抱きしめた。
「お父様……」
しかし、その直後。
宮殿の鐘が鳴り響いた。
一度。
二度。
三度。
皇帝が顔を上げる。
「……王宮が落ちた」
「何？」
「反乱軍が、皇宮の中心部まで侵入した」
そして皇帝は剣を抜いた。
「エレノア」
「はい」
「お前の母親を殺した者が、今も生きている」
「……！」
「そいつを、今日こそ終わらせる」
エレノアは涙を拭った。
もう逃げない。
母が守ってくれた命なら。
自分自身の手で、真実を知りたい。
その隣で、アレクシスも剣を構える。
「行こう、エレノア」
「はい」
二人は、燃え上がる宮殿の奥へ進んだ。
その先で待っていたのは――
エレノアの人生を壊した、もう一人の人物だった。
