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第十三話　「第一皇位継承者」

「……第一皇位継承者？」

エレノアは、ペンダントの裏に刻まれた文字を何度も見つめた。

自分が皇女であるというだけでも、受け入れるには時間が必要だった。

それなのに。

第一皇位継承者。

そんなものが自分に与えられていたなんて。

「アレクシス様……」

「どうした？」

エレノアはペンダントを差し出した。

「これを見てください」

アレクシスは受け取ると、裏側を確認した。

その瞬間。

彼の表情が変わった。

「……これは」

「何か分かりますか？」

「ああ」

アレクシスはペンダントを握りしめた。

「帝国の皇位継承者に与えられる印だ」

「では、やっぱり私は……」

「第一皇位継承者だった」

エレノアは目を伏せた。

「だった……？」

「ああ」

アレクシスの声が低くなる。

「現在の帝国法では、皇位継承順位は男系を優先する。だから君が生きていることを知っても、表向きには継承権を認めない可能性がある」

「それなら……どうして皇帝陛下は私を呼んでいるんですか？」

アレクシスは答えなかった。

しばらくして、静かに言う。

「君を利用するためかもしれない」

「……」

「あるいは、本当に娘として迎えたいのかもしれない」

どちらなのか。

今の二人には分からなかった。

その夜。

馬車が森の中を進んでいると、突然、馬が大きく嘶いた。

「止まれ！」

御者の声が響く。

馬車が急停止した。

エレノアが前へ倒れそうになった瞬間――

アレクシスが彼女の身体を抱き寄せた。

「大丈夫か？」

「はい……」

外から、複数の足音が聞こえてくる。

アレクシスは剣に手をかけた。

「エレノア、ここから動くな」

「でも……」

「絶対に出るな」

馬車の扉が開いた。

「アレクシス殿下」

男の声が響く。

「帝国への入国をお待ちください」

「何者だ」

「帝国騎士団です」

アレクシスが眉をひそめる。

「皇帝の命令か？」

「はい」

「ならば命令書を見せろ」

男が一枚の書状を差し出す。

アレクシスはそれを確認した。

そして――

「……これは偽物だ」

「何？」

「皇帝の印章が違う」

男たちが一斉に剣を抜いた。

「殿下！」

アレクシスも剣を抜く。

「エレノア、絶対に俺から離れるな！」

「はい！」

激しい剣戟が始まった。

けれど、敵の数が多すぎる。

一人。

また一人。

アレクシスが倒していく。

その隙を狙って、一人の男が馬車へ近づいた。

「皇女殿下！」

エレノアが身を引く。

男が腕を伸ばした瞬間――

「触るな！」

アレクシスが男を斬り伏せた。

そして、エレノアを強く抱きしめる。

「怪我は？」

「ありません……」

「よかった」

アレクシスの腕が震えている。

「俺がもっと早く気づいていれば……」

「アレクシス様」

エレノアはそっと彼の手を握った。

「守ってくださって、ありがとうございます」

アレクシスは一瞬、言葉を失った。

そして、優しく微笑んだ。

「……何度でも守る」

その頃。

帝国宮殿では、皇帝のもとに一人の男が跪いていた。

「陛下」

「報告しろ」

「皇女殿下の一行が襲撃されました」

皇帝の手が止まる。

「……何だと？」

「ただし、殿下が撃退されたため、皇女殿下は無事です」

皇帝は立ち上がった。

「誰の命令だ」

「分かっておりません」

「調べろ」

皇帝の声が震える。

「私の娘に手を出した者を、必ず見つけ出せ」

そして。

皇帝は初めて、側近たちの前で感情を露わにした。

「……今度こそ、あの子を失うわけにはいかない」

その言葉を、隣室にいた一人の女性が聞いていた。

女性は静かに微笑む。

「やっぱり……」

その手には、エレノアの母が残した日記の最後の一ページが握られていた。

「皇女は、生きていたのね」