永遠のきみへ

1.少年・ノア

〝かつて人々が滅亡に瀕した時、八柱の神の御使(みつかい)が現れた。

　彼らは不朽不滅の器を持ち、その内の一柱の器に流れる《《生命の水》》は、あらゆる傷を癒し、万病を治した。故に人々は、彼等を崇め奉り、世界の秩序とした。世界を調和と平穏で満たして下さるよう、人々は彼等に仕え、その対価として《《水》》を受け取り、末長く暮らした。〟

　そんな御伽噺をよく聞かされているからだろうか。

　時々、不思議な夢を見る。

　体にいくつもの傷が付いていて、その傷がみるみる治っていく夢。

　中には深いものもあるのに、もの凄い速度で、まるで存在しなかったように傷は消える。傷から視線を上げると必ず、よく知る人が隣にいて柔らかな笑みを零している。その人は、自分が初めて見た時からずっと焦がれてやまない人で、なのになぜか遠く感じる人だ。

　名前を呼んで手を伸ばそうとするのに、届かない。

　笑みを浮かべたままのその人がどんどん遠くなって、そして――。

　低い響きの鐘の音が、空気を揺さぶる。

　その鐘の音に、少年――ノアはパッと目を開けた。

　天井に向かって伸びている自分の腕を見てから、息を吐いて下ろした。またこの夢か。そんな事を思いながら少し耳を澄ますと、すうすうと聞こえてくる仲間たちの寝息。くわっと大きな口を開けてあくびをする。

　布団の中で大きく体を伸ばしてから、掛け布団を蹴り上げてベッドを降りた。

　キンと冷え込む季節ではないから、寝間着を脱ぐのもスムーズだ。脱いだそれを畳んで、いつも着ているシワの付いたアイボリーのシャツと、ブラウンのサスペンダーパンツを着込む。ポケットに焦茶色のリボン紐が入っている事を確認して、部屋に一つだけある鏡に自分の姿を映した。

　いつも通りの鎖骨まで伸びた赤が混じる金の髪と、同じ色の瞳。

　寝癖ナシ。顔は林の中にある川で洗おう。

　ぐっと拳を握ってから、まだ眠っている子どもたちを横目に大部屋の扉を開けた。廊下の窓から見えた太陽は、やっと海の向こうから顔を出したところだ。

　パタリと扉を閉めてから、ノアはそのまま駆け出した。

「あら、ノア、おはよう。今日も早いわねぇ」

「おはよう、シスター！」

　声を掛けてきた修道女にニッと笑い返して、尚も走る。朝から元気ねぇ、という声を背中で聞きながら脇目も振らず走って、あっという間に孤児院の門を抜けた。

　まだ陽が昇り始めたばかりだというのに、街の中はすでに活気に満ちていて、色んな匂いを漂わせている。

　土の匂い。パンが焼き上がる匂い。薪を燃やす匂い。洗濯の洗剤の匂い。

　その中でも一番強く鼻を擽ったのは、百合の匂い。

　ノアは思わず足を止めた。

「やあ、ノア。今日も早いね」

　聞き覚えのある声に振り返れば、丸太くらいの大きさの縦長の花瓶に活けられた百合の花束、いや、花瓶を両手で抱えた髭面の男――サムが立っていた。真っ白な百合の間から、温和な笑みを浮かべているのが見える。

「おはよう、サムおじさん。それ、今日仕入れたの？」

「昨日仕入れたんだが、今日見事に咲いてくれたんだ。そら、一本やるから好きなの選びな」

「わぁ！　本当にいいの？」

「もちろんさ。ノアにはよく手伝ってもらっとるからな」

　欲しいなぁ、とちょうど思っていたノアには、まさに渡りに舟。一本だけだったとしても、今から行こうとしている殺風景なあの部屋をきっと彩ってくれる。差し出された花瓶の中から、まだ完全に花びらを開いていない物を選び取る。

「それでいいのかい？」

「うん、これがいい！　ありがとう、サムおじさん！」

「いいってことよ。また今度、店手伝ってくれ」

「もちろん！」

　すん、と鼻を鳴らすと上品な香りが全身に駆け巡った気がした。彼を匂いに例えたら、きっとこんな香りがするのだろう。ふふ、と漏れた笑いを隠さずに、またノアは走り出す。

　林の向こう、街から離れた高台に住む彼――トワの元に行く為に。

　トワと出会ったのは、今から五年前。

　ノアがおよそ十歳の時だ。

　ノアに親はいない。シスターから聞いた話をストレートに言えば、赤ん坊のノアが国境の城門に捨てられていたらしい。それを見つけた人が、修道院に併設された孤児院まで連れてきてくれて、今の今までその孤児院にお世話になっている。

　だから本来なら親から教わることの多くを、シスターたちに教えてもらった。

　その中の一つに『居住区域外に繋がる林を越えてはいけない』というルールがあったのだ。今考えてみたら不思議なルールだが、確かに街に住む人たちが林に入るのをノアは見たことがない。特別恐ろしい獣が棲みついているわけでもないのに『林に入らない』というものが、暗黙のルールとして扱われている。

　ノアも何の疑問も持たずに、そのルールを守っていた一人だった。

　だが、五年前のあの日。それを破って林に入った。

　理由はなんてことはない、見たことのない真白な体に真っ赤な瞳をした猫を、無我夢中で追いかけたせいだ。その猫を追いかけている内に、意図せずにノアは林を抜けてしまったのだ。

　鬱蒼としていた林を抜けた先に在ったのは、海が一望できる開けた場所。

　膝の高さに満たない青々とした緑の上を、風が駆け抜けていた。

「……きれい」

　思わず漏れた声。声に応えるようにびゅうっと体を撫でてきた風は潮の香りを纏っていて、感じたことのない心地よさにノアは目を閉じた。

　もう一度目を開けてよくその場所を見ると、小さな傾斜が付いて坂道になっている。その少し先に灯台があるのが見えた。

　あそこに行ったら、もっとすごい何かがあるのかも。

　胸に湧いた好奇心に勝てるはずもなく、ノアは駆け出した。

　少しずつ大きくなる灯台。その手前に平屋の家があるのが見えたのと同時。真っ白な何かが動いているのが見えた。

　さっきの猫も此処にいるんだ！

　そんな根拠のない自信に、動かす足がまたぐんと早くなった。あっという間に詰まった距離のおかげで、動いているのは猫ではなく、人間であると気付く。

　なぁんだ。そんな落胆の気持ちに倣うように、足がゆっくりと速度を落としていった。

　しかし細部まで鮮明に見えてきたその人は、出会ったことがないくらい綺麗な人だった。

　少し癖のある髪は肩まである青みがかった黒で、ふわりふわりと風に揺れている。服装は街の人の多くがしている、襟付きの柔らかそうな生地の白シャツとストレートパンツ。だが街の人たちとは、纏っている雰囲気が全く違った。赤みを帯びた茶色の瞳は、色が付いているのに透き通って見える珠玉のようで、その美しさを余計に際立てていた。確かにそこに存在しているはずなのに、どこか寂しげで、触れたら陽炎みたいに消えてしまいそうな危うさがある。

　よくよく見ると、その人の指先には小さな鳥が止まっていて、その人は微笑みを浮かべてその鳥を見ている。

　礼拝堂にある女神像だ。

　ノアは咄嗟にそう思った。

　進むことを止めてしまった足。少し距離があったのに、つま先が土を蹴った僅かな音が聞こえたのか、その人の視線が鳥からゆっくりとノアへ移った。

　ノアを捉えた赤みがかった明るい茶色の瞳が、みるみる見開かれていく。

　刹那、その瞳から一筋の雫が零れ落ちた。

　それが、あまりにも美しくて。

　何かに対して美しいなんて思ったのは、この時が初めてで、その感覚にノアは声も出せなかった。きっと一秒にも満たない時間だった。なのに、ノアにはその瞬間が今でも脳裏に強く焼き付いて消えない。あの一瞬で、ノアの恋心は盗《と》られてしまった。

　その張本人がトワであり、ノアが毎日のように通っている家の家主なのだ。

　五年経った今でも、恋心は盗られたまま。

　毎日毎日よく飽きないね、と溜息を吐かれようが、また来たの、と苦笑されようが、会いたい気持ちを抑えることなんて出来ないまま、今日もノアはトワの家へと走る。

　今日もきっと呆れたような顔をするだろう。でも、今日は百合の花があるから、少しは喜んでくれるかもしれない。浮ついた心のまま、ノアはいつも通り林を駆け抜けた。

　風が吹き抜ける緑を通り過ぎて、平屋の家まで辿り着く。

　なるべく音を立てずに少しだけ開いた両開きの窓に近づいて、風に揺られるレースのカーテンの隙間からそっと中を覗き込んだ。物音はしない。ここからでは寝台は見えないけれど、いつも彼が座っている一人掛けのソファは、空席のまま。

　まだ寝てるのかな。そう思った時だ。

「ワッ！」

　突然後ろから大声を掛けられて、声も出せずに飛び上がる。バクバクという心臓の大きな音を聞きながら振り返れば、口元に拳をやって笑いを堪えている青年――トワがいた。いつも通りの服に身を包んで、肩を揺らしている。

「ひどいよ、トワ！」

「ははは、すまない。きみがあまりにも熱心に家の中を覗いているから」

　未だに鳴りやまない心臓を落ち着かせるように息を整えている間も、トワはずっと笑っていた。本来なら怒りが胸を占めているはずなのに、笑っているトワを見れた嬉しさが勝ってしまうから、やっぱり心はトワに盗られたままだ、と実感する。

　はた、と持っていた百合のことを思い出す。あまりの驚きが全身を襲ったから握り締めてしまっていた。ぱっと見た百合は、心なしか元気がないように見える。

「百合かぁ。きれいだね」

「サムおじさんからもらったんだ。……トワにあげたくて」

　尻すぼみになってしまった言葉。

　貰った時はもっと今にも花を綻ばせそうなほどみずみずしくて元気だったのに。今これをトワにあげても、花を咲かせずに終わってしまうかもしれない。

　そう思ったらあげるのも申し訳なくなってしまって、声が小さくなった。

　見つめた汚れが目立つ靴。トワの靴はいつだって光沢を持って美しい革靴なのに。それがまた自分とトワの心の距離の遠さを思い知らされたような心地になって、さっきまでの高揚した気持ちはどんどんと下降していく。

　くす、っと息を零した音が聞こえたあと、両手で持っていた百合の茎を白い指先が掴む。そのまま優しく抜き取られた百合を追いかけるように、顔を上げた。

「素敵な百合をありがとう。飾っておくよ」

　たった一輪だけの萎《しお》れかけた百合なのに。トワが持つと、この世でどの花よりも美しく、特別な花に見える。トワの黒髪の毛先と白い百合のコントラストが眩しくて、何度も瞬きをした。

「それで？　今日は何しにきたの？」

「っ、それはもちろん、トワに会いに来たんだ！」

「きみも本当によく飽きないねぇ」

　眉尻を下げて笑うトワの髪が、風に吹かれて揺れる。

「もう十五だろう？　遊び盛りだろうに。僕ばかりに構っていないで、友だちやいいヒトと遊ばないと」

　ムッと口をとがらせる。時々こうしてトワは距離を取ろうとする。僕ばかりに構っていないで広い世界を見た方がきみの為だよ、はトワの口癖だ。ここに来ると必ず一回は言われる。

　だとしても、他でもないノア自身が此処に来たいのだ。

　確かに街の中に面白い人も綺麗な人も行商人もいる。でも、会いたい、と、一緒にいたい、と思うのはトワだから。

「友だちはいるけど、トワと一緒にいる方が楽しいもん」

「面白いものがあるわけでもないのに？」

「トワの話を聞くのが好きだからいいんだよ」

　全部ではないけれど嘘ではない。

　トワはこの街の誰よりも博識で、それを惜しげもなく教えてくれる。

　ノアやトワが住むこの地が『リシル市国』という国名だということ。この国はリシャール家という一族が切り盛りをしていること。リシル市国以外にも国がいくつかあること。片側が海に面したこの国は、人口もさほど多くないこと。外の大きな国々の国土の半分もないくらい小さいし、この地しかないような特産品もないがほぼ自給自足が出来ていること。この国に住むためには、特別な審査を要すること。例外は赤ん坊と商業許可を得た行商人で、後者の滞在は最大で三か月であること。孤児院にいられるのは十七までで、十八になると苗字を貰って街で暮らすようになること。

　これらすべてをトワから教わった。

　トワは、誰だって知っていることをしゃべっているだけ、というけれど、実際シスターから国の話を聞いたことはなかったし、孤児院を十八になったら出なければいけないことも知らなかった。

「いつもいってるだろう？　僕の話は沖の漁師だって知っていることだし、生活の足しにはならない。そんなことよりも実践に役立つ商売とか漁の話を聞いた方がずっと、きみの為になる」

「でもおれは、トワから聞きたいんだ」

　生活の足しになる話なんて、必要ない。いざそういう状況になったら嫌でもやることになるのだから。だからこそ今は、トワの傍にいて、トワの話を聞きたい。でも、トワ自身の話をして、とねだっても、何度もはぐらかされてしまった。

　距離を詰めたいのに、トワのことを知りたいのに、それを少しもさせてくれない。

「まったく、困ったやつだなぁ。きみは」

　でもトワは、距離を取ろうとするくせに、拒絶はしないから。こうやって最後には、しかたないな、と笑って折れて優しくしてくれるから。その優しさに付け込んで、毎日毎日飽きもせずにトワの元に通う。

　どこか遠くを見ているようなトワの視界に、少しでも入っていたくて。

「きみはいつになったら僕離れ出来るのか、心配だよ」

「心配しなくても、大人になってもトワから離れるつもりないよ」

「またそれか。出来ない約束はするものじゃない」

「出来なくないもん。死ぬまでトワと一緒にいるもん」

「ハイハイ。可愛く言ってもだめ。それにそんなこと言えるのは今の内だけだよ、子犬くん」

　鼻を柔くつままれて意地の悪い顔をしているトワに、そんなことない、と言い張る。出来ない約束なんてするつもりはない。もしも十八になって孤児院を出たら、ここに一緒に住むと勝手に決めている。でも今言ったところで本気にしてもらえないのを知っている。だから、こんな時は話題を変えるのが一番だ。

「あ、それよりも！　トワ、今日も髪結んでよ！」

　鼻をつままれたまま、ポケットから黒いリボン紐を取り出す。一度やってもらって以来、ずっとトワにお願いしている。自分でできるだろ、と言いつつやってくれるから。髪を丁寧に櫛で梳かしてくれて、一等優しく触れて紐で結んでくれるから。

　鼻から手を離したトワがリボン紐を受け取りながら、言った。

「しかたないなぁ。代わりに薪割りやってもらうからな」

「やりぃ！」

　そうと決まれば、と家の入口の方へ駆け出してしまったノアは知らない。

　トワが愛おしそうに、しかしどこか寂しげにノアの背中を見ていたなんて。