黒髪のシスターと金髪の巫女 〜聖印が逆転する夜〜

第９話

　数日経った放課後。

　夕暮れの気配が漂い始めた校舎の廊下は、一日の終わりの解放感と、どこか物憂げな静けさが混じり合っていた。

　俺たち三人は、例の旧校舎での一件以来、奇妙な共闘関係を結んだ。

　表向きは「怪異研究部」なんていう適当な名前をでっち上げて、学内に潜む「視る者」の残滓（ざんし）や、それに類する異常現象を追っていた。

　今日の目的地は、女子更衣室。

　運動部の女子生徒の間で、ここ数日、奇妙な噂が広まっていた。

『更衣室の鏡を見ると、自分じゃない自分が映っている』

『鏡に引きずり込まれそうになった』

　典型的な学園怪談。

　だが、今の俺たちにとっては、無視できない『視る者』の新たな尖兵、あるいは精神汚染の可能性を示す危険なサインだった。

「それで、本当に大丈夫なのデスか？ 　鏡の怪異なんて、ワタシたちの専門外デスよ？ 　しかも、この……古臭い紙切れで戦えなんて……」

　更衣室へ向かう途中、マリアが不安げに、しかし大声で文句を言ってくる。

　彼女の手には、澪から渡された数枚の和紙のお札。

　能力が入れ替わって以来、彼女はこの東洋の霊力に四苦八苦していた。

　情熱と信仰で奇跡を起こす彼女のスタイルと、静謐（せいひつ）さと精神統一を要する言霊結界は、水と油ほども性質が違うのだ。

「文句を言わないで。あなたこそ、私の力をまともに扱えていないのでしょう。感情に任せて暴走させるばかりで、精密な制御がまるでなっていない」

　隣を歩く澪が、氷のように冷たい声で言い返す。

　彼女もまた、マリアから譲り受けた（というより押し付けられた）聖なる力――聖刻印の扱いに手を焼いていた。

　巫女としての厳格な修行は、感情を抑制し、型と理（ことわり）を重んじるもの。

　それが今や、信仰心や、時には怒りや喜びといった「パッション」を力に変えろというのだから、戸惑うのも無理はない。

「なっ……！ 失礼な！ ワタシはちゃんと神に祈りを捧げてマス！ ただ、この東洋の神秘パワーは、ちょっと……地味すぎるのデス！」

「地味で結構。力の真髄は、派手さではなく、その根源にある理（ことわり）と調和にある」

「ワタシの神はそんなケチくさいこと言いまセン！」

「八百万の神々を侮辱するか……！」

　また始まった。

　この二人は、顔を合わせればこうだ。

　互いの文化や力を理解しようとしないわけではないのだろうが、根っこの部分での反発と、失った自分たちの力への苛立ちが、どうしてもトゲのある言葉になってしまうらしい。

「おいおい、喧嘩はその辺にしとけよ」

　俺は溜息をつきながら割って入る。

「どっちの力が上とか、どっちが正しいとか、今はどうでもいいだろ。問題は、目の前の怪異にどう対処するかだ」

「…………それは、そうですが」

「……分かってマス」

　二人は不満げに口を尖らせながらも、一応は矛を収めたようだ。

　俺がこうして間に入らないと、いつまで経っても平行線なのだ。

　それにしても……。

　俺は内心、別の不安を感じていた。

　最近、どうも物忘れが激しい気がする。

　昨日の夕飯とか、朝読んだニュースの見出しとか、そういう些細なことが、ふとした瞬間に思い出せない。

　気のせいだと思いたい。

　だが、あの旧校舎での力の融合以来、確実に何かがおかしくなっている。

　俺の記憶が、少しずつ削られているんじゃないかという、漠然とした恐怖。

　しかしそれを二人に悟られるわけにはいかない。

　心配をかけたくないし、何より、俺自身がこの事実を認めたくなかった。

　女子更衣室の前に着くと、予想通り、異様な気配が漂っていた。

　湿った空気と、消毒液のツンとした匂い、そして微かに、腐った水のような異臭が鼻をつく。

　俺は廊下で待機し、澪とマリアが中へと入っていく。

「いい？ ミオ。もしもの時は、ワタシの……じゃなくて、アナタの力、聖刻印で動きを封じるのデス！」

「言われなくとも。あなたこそ、私の……いや、そのお札で結界の一つも張れなければ、ただの役立たずだ」

　扉が閉まる直前まで、そんなやり取りが聞こえてきた。やれやれだ。

　俺は所在なく壁に寄りかかり、神経を研ぎ澄ませる。

　中の様子は分からないが、俺の「目」は、更衣室内に渦巻く、濃密な「歪み」――憎悪や恐怖、自己嫌悪といった負の感情――を捉えている。

　数分後。

　バンッ！　と激しい音を立てて内側から扉が開け放たれた。

　飛び出してきたのはマリアだ。

「夕陽！ ヘルプ！ 大変デス！ あの鏡、やっぱり！」

「何があった！？ 　被害者は！？」

「まだ大丈夫……！ 　でも、ミラーが、あの子を中に引きずり込もうとして……！」

　マリアが指差す更衣室の奥からは、すすり泣く声、カタカタと恐怖に震えるロッカーの金属音、そして……ズル……ズルリ……と、何か粘着質なものが床を擦るような、湿った不快な音が聞こえてくる。

「ミオ！ アナタの力……いえ、ワタシの力、聖刻印（ホーリーシール）で動きを封じて！」

　マリアの切迫した声。

　続けて、押し殺したような澪の声が聞こえる。

「……わかっている。だが、この力は……感情が……上手く乗らない……！」

　中で何が起きている？

　俺の「目」が捉える歪みは、さらに強くなっている。

「くっ……！」

　短い苦悶の声。

　澪のものだ。

　力が上手く制御できていないのか？

「ダメ！ ミオ、もっと……フィーリング！ パッションが足りまセン！ 祈りは心！ ハートなのヨ！ もっと熱く！」

　マリアの叱咤が飛ぶ。

　――ギィ……ィ…………キィィ…………。

　金属が軋むような、神経を逆撫でする嫌な音。

　それに重なるように、すすり泣きが恐怖の絶叫へと変わっていく。

「ひっ……！ こないで……！ やだ、あれ、私、なの……？ 　私じゃ、ない……！ 助けて……！」

　被害者の女子生徒の声。

　鏡に映る自分自身に攻撃されているような、自己否定の恐怖。

「ミオ！ 早くしないと、鏡の境界が破れて、完全にこっち側に出てきマス！」

　マリアの声が焦りを帯びる。

　――ズル……ズルリ…………。

　何か、粘着質で重いものが、鏡の中から床へと這い出してくるような音。

　そして、空気が一層冷たく、重くなった気がした。腐った水のような異臭が強まる。

　鏡の中から「それ」は這い出してくる。

　被害者の女子生徒とそっくりな姿形をしていながら、まるで水面に映った像のように輪郭が歪み、揺らめいている「何か」。

　その目は虚ろで、口は耳まで裂けて歪んだ笑みを浮かべている。

　鏡に映る自己イメージの歪み、他者からの視線への恐怖、そういった負の感情を喰らって実体化した怪異――鏡喰い。

「くっ、感情を……怒りを力に……？ 　でも、それでは……巫女として、清らかさを失ってしまう……！」

　再び、澪の押し殺したような、苦悶の声。

　力が、発動しない。

　感情の解放という、彼女が巫女として、神城家の人間として、最も不得手とし、そして恐れてきたこと。

　それが今、絶対的な壁として彼女の前に立ちはだかっている。

　まずい。このままじゃ、中の女子生徒も、そして澪もマリアも――。

　俺は無意識のうちに、一歩、また一歩と、更衣室の扉へと足を踏み出していた。

　媒介者として、俺が何かできることがあるかもしれない。

　たとえ、それが更なる記憶の代償を払うことになったとしても――！

　――ズルリ。

　湿った音と共に、扉の隙間からぬらりとした腕が伸びてくる。

　それは、『鏡喰い』の腕。

　女子生徒のそれと同じ形をしているはずなのに、まるで粘土を歪に引き伸ばしたような、ありえない関節の角度で曲がっている。

　指先が、廊下に立つ俺を目掛けて、ゆっくりと、しかし確実に迫る。

　冷たい、淀んだ絶望の気配が頬を撫でた。

　まずい、こっちに来るか！

　咄嗟に身構えた、その時だった。

「危ない、夕陽！」

　更衣室の中から、マリアの鋭い声が飛んだ。

　ほぼ同時に、それまで押し殺されていたような声が、まるでダムが決壊したかのように、堰を切って弾けた。

「夕陽に…………触れないでッ！！」

　澪の声だ。

　だが、いつもの彼女からは想像もつかない、切迫した、魂からの叫び。

　冷静さも、厳格さも、かなぐり捨てた、剥き出しの感情。

　直後、更衣室の扉の隙間から、目の眩むような閃光が迸った。

　金色に近い、神々しいまでの光。

　それはマリアが本来使うはずの聖なる力の色。

　だが、その輝きは、マリアのそれよりも遥かに激しく、荒々しく、そして何よりも――強い守護の意志を宿しているように見えた。