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噛まれた

　ほっぺた抓って、夢か現実か確認する事ってありますか？

夢でも痛い事があると言う話です。

　この当時、私が住んでいた地域は、夜ともなると、車は数えるくらいしか通らない閑静な田舎町だった。

虫の音や蛙の声が、煩い時もあったが、概ね静かな田舎町の暮らしは、嫌いではなかった。

しかし、この日の夜は、バイクや車が往来する音が、深夜まで続いていた。

「こんな時間まで、車通りがあるなんて、何かあったかな？」

近くの国道で、事故があった時などは、迂回路として使われる事はあったが、こんな時間まで車が通るのは初めてだった。

今夜中には、解消してる事を願って、布団に入ったが、音だけでは無く家の中まで、容赦なく入って来るライトの光が、車が通る度に、幾重にも照らしては消えて行った。

「参ったな。これは眠れそうにない」

ボソッと口にした言葉が、聞こえたのかと思うくらいに、ピタリと爆音もライト光も消えて、何時も無かった様に、辺りは静寂に包まれた。

「あっ、静かになった。これで、ゆっくり眠れそうだな」

そう思ったのも束の間、窓から赤い光が幾つも、落ちていくのが見えた。

何事かと外に出てみると、背格好からして中学生くらいだろうか？その数人が、上の道路から火の玉を私の家に目掛けて、しかも素手で何発も、投げ込んでいるところだった。

「おい、お前ら、何やってる。火を投げるんじゃない。家に火が着いたらどうするんだ」

怒りの感情が湧き上がり、私は咄嗟に叫んでいた。

「お前達ちょっと、こっちに来い」

彼等を家の方へ来いと呼び付けると、道路から迂回して家に来るのでは無く、畑と民家の庭先で、三段に別れているとは言え、十数メートルはある高土手を、一段ずつ飛び跳ねる様にして降りて来た。

　中学生らしき者達は、全員で七人いた。

まるで、祭りの帰りなのかと思わせる狐面を、皆、顔に着けている。

不気味な雰囲気はあったが、家に火を放たれ、危うく火事になるかもしれない暴挙に、怒りが勝り、多少の事は気にならなかった。

家の前まで降りて来た狐面の七人は、悪怯れる事もなく、ただ黙ったまま立っている。

「お前達、何やっているか分かっているのか。人の家に火を着けようとしたんだぞ。もし火が着いて、俺たち家族が死んだら放火殺人だ。犯罪だぞ」

何を言っても、ただ立っているばかりの狐面の七人。

否、いつの間にか狐顔の七人に変わっていた。

そして左端に犬？これは『狐か』さっきまでいなかったはずの、その狐らしき動物が、私に向かって襲いかかって来た。

そして、あろう事か私の股間に噛みついて来たのだっだ。

「痛っ、痛たたたたたっ、こら離せ馬鹿狐がぁ」

何とか引き剥がそうとした時だった。

　「離せと言われて離す馬鹿がいると思うか」

　そう声が聞こえたところで、あまりの激痛に、飛び起きる様に目が覚めた。

「最悪だ。夢で噛まれたのに、すげぇ痛い、玉が痛えぇ」私はただ、のたうち回るしかなかった。

「くそ、何だったんだ…あの夢、何で痛いんだ」

噛まれたから、痛いのか？痛いから、噛まれた夢なのかは分からない。

一般的には、夢の中では、痛みは伴わないとされるが、痛い夢もあると言う事を、この時初めて知った。

　痛みが治まるまで、数分は掛かった。

外は白みかけ、夜明けが近い事を知らせていた。

時計を見ると四時四十分、出勤時間まで、三時間近くある。

快適な目覚めでは無かったが、改めて眠れそうにないので、少し間だけ散歩する事にした。

「あら、朝ちゃん今日は早いね」

隣の正恵（まさえ）さん、御歳八十八歳だが元気そのもののお婆ちゃんだ。

「正恵さんこそ早いですね」

「何時もの事だよ。年寄りは朝が早いのさ」

そう言いながら、快活に笑う正恵さんに、昨夜の車の多さに、眠れなかった話をしてみると、以外な答えが帰って来た。

「何時もより、ちょっと多いとは思ったけど、煩いほどではなかったけどね。うちは寝るの早いから、気付かんだけかも知らんがね」

そう言うと、また笑った。

　少し歩いて、国道近くの神社が見えるところまで、やって来た。

鳥居の近くに、この辺りの神社の管理と禰宜を掛け持ちしている轟木（とどろき）さんが立っていたので、声をかけてみる事にした。

「こんな朝早く、どうしたんですか」

「おぉ、いいところに来た。これ見てよ。ここ道狭いでしょ。車がすれ違う時に、近く通って傾いたみたい何だよ」

見ると、そこには石造りの、それ程大きく無い祠が横たわっていた。

なるほど、敷石が捲（めく）れて地面が凹んだせいで、祠が倒れたようだ。

ここに住み始めて二年近くになるが、今までこんなところに祠あるなんて、気付きもしなかった。

「朔田さん、あの広い場所まで、動かすの手伝ってくれるかな。一人じゃ、どうにも重くてね」

地面が凹んでいるせいか、見た目以上に重く大人二人で、やっと動かす事が出来た。

「これは一人じゃ無理でしたね。この祠は、何を祀っているですか？」

「狐だよ」

「えっ、狐ですか」

昨夜の夢が思い起こされる。

「昔、この辺りに、悪さをする七匹の狐達がいてねぇ。当時の殿様が、家臣達に命じて狐退治を、したまでは良かったんだが、退治に参加した者が、次々と死んだとかで、狐の祟りだと、恐れられたものだから、その当時の宮司等が、ここに祠を建て祀った事で、祟りが鎮まったとされているんだよ」

「そんな、謂れのある祠なんですね」

「詳しい事は、百年ほど前の火事で、神社の資料や文献も焼けたから、もう誰も分からんけどね」

　倒れた狐の祠。

　討たれた七匹の狐。

　百年前の火事。

夢との類似点が多いが、たまたま重なっただけで、きっと、思い過ごしだと思うが、この祠が原因で、祀ってある狐が夢の中で噛み付いたのなら、とんでもないとばっちりだなと、馬鹿な考えも過ぎったが、すぐに打ち消した。

「この祠は、このままですか」

「あぁ、後で集落の暇な者に連絡して、土台修理したら元に戻すよ」

それを訊いて、胸を撫で降ろす自分がいた。

やはり、関係ないとは思っていても気にしているんだなと、笑ってしまう。

「そうですか」

「今では寂れた神社だけど、これでも千二百年の歴史ある由緒正しい神社なんだよ。朔田さん、時間あるなら参拝して行けばいいさ」

時計を見ると、そろそろ帰って準備しないと遅刻しそうな時間だった。

「今日、仕事なんで、また今度にしておきます」

そう言って狐の祠を後にした。

　今夜、夢に出てこない事を祈りながら…。

　夢と現実に類似点があると、関連性を疑いたくなりますが、ほとんど場合、思い込みですよね(笑)