第24話 ジープ走行
【スターゴースト メインヘッドクォーター】
【アーシア、フェニックス帝国領】
【モーニングタイム】
サンディエゴに配属された偵察員からの報告によると、まだ悪魔教団のメンバーには遭遇していないという。沖縄大学の戦いの後、悪魔教団の活動は顕著に減少しているという。サンディエゴに急いで行かなくてもいいようにと、フミ団長は1週間の準備期間と休養期間を与えてくれたのだ。
ヒナと私が廊下を歩いていると、ナオアキに出会った。
「おはようございます! お二人は車を運転したことがありますか？」 直亮が質問した。
「おはようございます!」 私たち二人は答えた。
「えっと...。日本とハワイは距離が短いので、車を運転する必要がなかったからです。日本もハワイも距離が短いので、車を運転する必要がないからです。また、公共交通機関も便利ですし」私は彼の質問に答えた。
「ヒナ、あなたはどう？」 直亮は次に彼女と向き合った。
「あの...私もレイラニさんと同じ理由です」 ヒナは答えた。
「直明さんはどうですか？」とニヤニヤしながらカウンターで質問しました。
「私は、日本の総理大臣のボディーガードをしていたので、運転の仕方を知っています」 直明は自慢げに述べた。
「そうですか。そうか、自衛隊のボディーガードは運転できるのか......」私はからかい損ねたと顔をほころばせた。
直亮はうなずき、私に向かってニヤリと笑った。一方、ヒナは黙って両手で口を押さえて笑いをこらえている。彼女は明らかに私たちの会話を面白がっている。
「どうしてこの話題を持ち出すの？」 僕は続けた。
「サンディエゴでは車が必須だから、二人には運転してもらわないといけないんだ。また、日本とアメリカでは道路事情が違うので、初心者には有利だと思います。私は、日本の車線に慣れているので、常に考えていなければなりません」 直明はこう説明した。
「確かに、ハワイでは道路の違いや車のハンドルの向きが違うことに気付いていたので、その説明は納得できます」頷きました。私は頷いた。
「私は日本から出たことがないので、自分が部外者のように感じます」 ヒナはため息をついた。
「代理店があるから、一緒に旅をすることになってよかったね」とヒナはため息をついた。私はそっとヒナの背中を叩いた。
「そうだね、そうだね! そうだよね、旅に出るチャンスがあるんだもんね」雛の表情が明るくなった。
「最近、フミ隊長が自衛隊に要請して、軍用のジープを提供してくれることになったんだ。また、アメリカ仕様のジープも用意してくれるので、練習に使うことができます」 直明は続けた。
「そのジープはいつ頃届くのですか？」 私は質問した。
「ジープはオレックタウンの緊急クエスト出発時からすでに来ています」
「待てよ...。どうして気づかなかったの？」 ヒナが質問した。
「格納庫に保管されています」直亮が答えた。直亮が答えた。
「ああ」
「1時間後、第一格納庫に集合して、君の車を走らせてみよう」
「了解！」私とヒナは返事をした。
その間、僕とヒナは銃の訓練を続け、カフェテリアで朝食を食べた。そして、第一格納庫に行くと、直亮が隣にジープを置いて待っていた。
「運転する準備はできたか？」 直亮が私たちに問いかけた。
「はい！」私たちは即座に興奮して答えた。
「よし、まずは基地の外に出てみよう。乗ってください！」。
アメリカナイズされたジープに乗り込むと、直彰はゲートに向かって走り出した。私はヘッドセットを装着していなかった。
「こちらはエージェント90。ゲートを開けてください」 直明はセキュリティエージェントに通信した。
「アファーマティブです。クリアランスのために待機してください」と警備員が答えた。
「外の環境は問題ありません。ゲートは開けられます！」と別の警備員がコメントした。
ゲートが開き、私たちのジープはゲートで囲まれた基地エリアを出た。外に出ると、周囲は土や草で覆われた平らな地面だ。
「うわー、ここは走るのにいい場所だなー」私はそう言った。
「そうですね。直亮はうなずきながら運転してくれた」
数秒後、ジープが止まった。
「レイラニ、君の番だよ。席を替えよう」 直亮が命令する。
「了解！」
直亮と席を交代した後、私は緊張し始めた。
「これはオートマチックトランスミッションですか？」
「はい、オートマチックモードです。緊張しないで。まずはハンドルに手を置いてみてください」
「わかりました」
「シートとハンドルを調整してください」
「よし」
「いい？」
「はい！」
「フットペダルに足を乗せてください」
「よし」
「右がアクセルペダルで 左がブレーキペダルだ」
「了解！」
「次はミラーを調整しよう。死角をカバーするようにしてください」
「了解！」 ミラーのボタンを押して、自分の視界に合わせました。
「ここがハンドブレイクです」 直亮が指差す。
「わかった」
「運転の準備はできたか？」
「はい！」 私はうなずいた。
「事故るなよ！」 ヒナがからかった。
「この平地で生活するのは無理だと思うけど...」
運転を始めると、慣れてきてすぐに順応できるようになった。
ズーム! ズーム!
「わぁ、楽しい！」と述べました。
「楽しんでもらえて嬉しいよ」 直明はそう答えた。
1時間ほど私が運転した後、ひなの運転の番になった。僕はヒナと席を替えて、後ろの方に座った。
「まずハンドルに手を置いてください」
「わかりました」 ヒナはそれに応えた。
「シートとハンドルを調整してください」
「オーケー」
「いい？」
「はい！」
「フットペダルに足を乗せてください」
「はい！」
「右がアクセルで左がブレーキだ」
「了解！」
「次に、ミラーを調整しましょう。死角をカバーするようにしてください」
「ロジャー!」 ヒナはミラーのボタンを押して、自分の視界に合わせて調整した。
「ここがハンドブレイクです」 直亮が指差す。
「了解です」
「運転する準備はできていますか？」
「はい！」と返事をした。
運転を始めると、ひなはハンドルを切りすぎてパニックになった。
ブルーム! ぶるーん! ブルーム！ブルーム！ブルーム 金切り声！金切り声！
「大井.. ヘイ... 落ち着いて、深呼吸をしてください」直亮はすぐにハンドルを握り、ブレーキペダルを踏むように言った。
ひなはブレーキを踏み、深呼吸をした。
「準備はいいですか？」
「はい、すみません」
「心配しないでください!」
僕は、ひなをからかうのではなく、励ますことにした。
「ひな、あなたならできます!」 親指を立てた。親指を立ててあげました。
「すると、ひなは私たちの励ましで元気になりました」
1時間後、ヒナは順応し、運転を楽しめるようになった。
「レイラニ、私はあなたに同意しなければなりません。 レイラニ、私もそう思うわ」ヒナはそう言った。
「そうだね。私はうなずいた」
一方、直亮は嬉しそうに私たち二人を見ている。
