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第十九話「山田の答え」

　山田から呼び出しがあったのは、翌日だった。

　今度は昼間だった。場所は同じ日本料理屋の個室だった。

　大島が入ると、山田と橋本が並んで座っていた。

　山田の顔は、いつもより少し疲れて見えた。

「座り」

　大島は座った。

「竹内の件、決着した」山田は言った。

「どう決着しましたか」

「竹内組の若頭を呼んで、話をした。二度目はないと伝えた。わかったはずや」

「田辺への接触も止まりますか」

「止まる」山田は言った。「止まらんかったら、俺が動く。それも伝えてある」

　大島は頷いた。

「ありがとうございます」

　山田はしばらく大島を見た。

「大島はん、一つ聞いてええか」

「はい」

「田辺いう男のこと、気にしとるな」

　大島は答えなかった。

「橋本から聞いた。今日、農地で田辺に声をかけたそうやな。体を心配して」

「現場の人員を気にかけるのは当然だと思います」

「そういう意味やない」山田は言った。「あんたがそれをしたことが、意外やったんや」

「なぜですか」

「あんたは普段、人間を見る目が違う、と前に言うたやろ。遠くから見とる目や、と。でも今日の話を聞いて、少し違うと思った」

　大島は山田を見た。

「変わってきとるんやないか、あんたが」山田は言った。静かに。「最初に会うた時と、今とで」

　大島は黙っていた。

「ええことや」山田は言った。「俺はそう思う」

「なぜですか」

　山田は少し考えた。

「変われん人間はな、どこかで折れる」山田は言った。「この商売で長く生きてきた人間を見てきたけど、変われん人間は必ずどこかで壊れる。自分の中の何かが固まりすぎて、割れる」

「変われる人間は違いますか」

「違う。変わりながら、曲がりながら、それでも折れずに生きていく」山田は言った。「俺もそうやってきた。あんたもそうなるかもしれん」

　橋本が隣で黙って聞いていた。

　大島は山田を見た。

　このエージェントが言っていることの意味を、大島は考えた。

　変わる。

　俺は変わっているか？

　変わっている。

　それは、否定できなかった。

　吉岡の手の震えが気になった。橋本の疲れた横顔が気になった。田辺の痩せた体が気になった。

　それらは、シミュレーターを始めた当初、大島が持っていなかった感情だった。

　変わっている。

「一つ聞かせてください」大島は言った。

「何や」

「山田さんは、俺に変わってほしいと思っていますか。それとも、変わっていることを心配していますか」

　山田はしばらく大島を見た。

　それから、小さく笑った。

「両方や」山田は言った。「変わらんと折れる。でも、変わりすぎると、この商売には向かんようになる」

「どちらがいいですか」

「そんなもん、自分で決めることや」山田は言った。「俺が決めることやない」

　帰り道、橋本と並んで歩いた。

　しばらく何も言わなかった。

「山田の兄さん」橋本が言った。「あんたのこと、本気で気にかけとるで」

「わかっています」

「わかっとるか」橋本は言った。「俺が三十年前にここに来た時、同じように言うてもらった。あの人に。変わりながら生きていけ、と」

　大島は橋本を見た。

「それで、変われましたか」

「変われたかどうかわからんけど」橋本は言った。「折れずにはおる」

　二人は並んで歩いた。

　秋の夕方の光が、路地に斜めに入っていた。

　大島はその光の中を歩きながら、一つのことを考えていた。

　俺はいつ、フェーズ２に移るのか。

　答えが出なかった。

　出ないことが、今の大島には、何かを意味していた。