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5話

　ルナに服を買ってやった日から、三日が経っていた。

　白い長袖のシャツと、膝丈の紺のズボン。革のサンダル。南通りの服屋のおかみが「お嬢ちゃんにはこの色が映えるわね」と言って、ルナが「男の子です」と訂正して、おかみが三秒ほど固まった一幕は記憶から消したい。

　ルナは新しい服を気に入ったらしく、毎朝丁寧に着替えている。鏡の前でシャツの襟を直している姿は、普通の子供みたいだった。精霊だということを忘れそうになる。

　問題は依頼だ。

　ルナと離れられない以上、今まで通りの魔物狩りは難しい。足手まといを連れて森に入るのは自殺行為——のはずだった。

「ユーリ、依頼ですか？　ボクも行きます」

「駄目だ。危ない」

「ボク、強いですよ」

「お前が？」

　ルナがにっこり笑った。何の根拠もない自信に見えた。

　だが、選択肢がない。距離制限がある。ルナを宿に置いて依頼に出ることはできない。

「……死ぬなよ」

「死にません。ユーリのためですもん」

　なぜ自分のためではなくて俺のためなのか。

　街の東、丘陵地帯の森の手前。依頼は角牙猪の討伐だった。

　角牙猪は中型の魔物で、頭部に鋭い角を持つ。突進力がある。肉は食えるので、討伐後の処理も楽だ。銅級向けの依頼だが、数が増えたので銀級にも回っている。

　森の手前で足跡を確認する。新しい。近い。

「ルナ、俺の後ろにいろ。離れるな」

「はい」

　素直に頷いた。

　森に入る。木々は黒樹の森ほど密ではない。光が差し込み、下草が茂っている。角牙猪は下草の中に潜む。

　足を止めた。

　前方、茂みの奥。何かがこちらを見ている。低い鼻息が聞こえた。

　剣を抜いた。

　茂みが爆ぜた。

　角牙猪が飛び出してくる。体長は俺の腰ほど。黒い毛皮に覆われた体で、額の角が鈍く光っている。

　速い。正面から突っ込んでくる。

　横に跳んだ。角が脇腹を掠める——ぎりぎり躱した。振り向きざまに剣を振る。が、猪は既に方向転換していた。

　二匹目が左から来た。

　見えていた。身をひねって角を避け、通り過ぎる胴体に剣を叩き込む。手応え。血飛沫が飛んだ。

　だが倒れない。角牙猪の皮は厚い。

　一匹目が再び突進してくる。二匹目も体勢を立て直した。挟まれる形になった。

「——っ」

　同時に来る。正面と左。どちらかは避けられるが、両方は——

　その瞬間、視界が白く染まった。

　月光。

　晴れた昼間の森の中に、月の光が降り注いだ。

　一匹目の角牙猪が光の柱に呑まれた。白い光が猪の体を包み、爆ぜた。衝撃波が土と枯葉を巻き上げる。

　猪は三歩ほど吹き飛ばされて、横倒しになった。動かない。

　振り向いた。

　ルナが右手を伸ばしていた。掌から淡い白光が放たれている。紫の瞳が冷たく、鋭い。

　さっきまでの甘えん坊の面影はなかった。

「もう一匹」

　ルナが短く言った。声のトーンが違う。低い。

　二匹目の角牙猪が怯えたように後退った。だが遅い。ルナの左手から二つ目の光が射出された。

　白い軌跡が猪の胴体を貫いた。猪は声も上げずに倒れた。

　静寂が戻った。

　俺は立ったまま、しばらく動けなかった。

「……何だ、今の」

「月の魔法です」

　ルナがいつもの笑顔に戻った。切り替えが早すぎて、今の冷たい表情が幻だったのかと思うくらいだ。

「精霊は、自分の属性の魔法を使えるんです。ボクは月の精霊だから、月光を操れます」

「昼間なのに月の光が出たぞ」

「月は昼間も空にいますよ。見えないだけで」

　なるほど。見えないものを引き出すのか。

「……強いな、お前」

「ユーリを守るためなら、もっと強くなります」

　にこっと笑った。可愛い顔だ。さっき魔物を一撃で吹き飛ばした同一人物とは思えない。

　角牙猪の死体を確認する。一匹目は光の衝撃で内臓が破裂していた。二匹目は胴体に穴が開いている。

　精霊の魔法というやつは、えげつない。

「これ、毎回使えるのか」

「使えますけど、魔力を消費します。魔力はユーリの生命力から供給されるので——」

「俺の体力を使うのか」

「少しだけです。今のくらいなら、ちょっと疲れる程度です」

　確かに、少し体がだるい気がする。

「大きな魔法を使うと、もっと消耗しますけど」

「限界は？」

「使いすぎるとユーリが倒れます」

「……教えてくれよ、先に」

「ごめんなさい」

　全然悪いと思ってない顔で謝られた。

　角牙猪の角を削り取り、素材として回収する。肉も一部切り分けた。ルナは血の匂いを気にする様子もなく、俺の作業を隣で眺めていた。

「ユーリ、剣使うの上手ですね」

「六年やってるからな」

「六年……ずっと独りで？」

　手が止まった。

「ああ」

「その前は？」

「……仲間がいた」

　それだけ言った。ルナは何も聞き返さなかった。

　帰り道、夕日が森の木々の隙間から差し込んでいた。オレンジの光がルナの銀髪を染める。

　ルナが俺の隣を歩きながら、ぽつりと言った。

「ボクも、前は独りじゃなかったです」

　足は止めなかった。歩きながら聞いた。

「前の契約者のことか」

「……はい」

　ルナの声が小さくなった。

「その人は、ボクを——」

　言いかけて、口を閉じた。

　それから、無理に笑った。

「やめます。今は楽しい話がいいです」

「別に楽しい話なんかないぞ」

「ユーリがいるだけで楽しいです」

　返す言葉がなかった。

　宿に戻ると、女将が夕飯を出してくれた。追加料金を払っているからか、ルナの分もある。

　ルナがスープを飲みながら、嬉しそうに笑った。

「ユーリ」

「何だ」

「ボク、ユーリのためなら何でもしますよ」

　真っ直ぐな目で言われた。

　何でも。

　精霊の少年が言う「何でも」が、どこまでの範囲を含むのか——考えないことにした。

「飯食え」

「はい」

　ルナが笑った。

　いい笑顔だった。

　だが、さっきの戦闘中の冷たい目が頭の隅に残っている。あの目と、この笑顔が、同じ顔に載っている。

　スープを飲んだ。少し冷めていた。