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10話

　角鬼牛の依頼は、結局俺とルナの二人で受けた。

　ガルドとの合流は断った。ルナを連れている以上、他の傭兵と組むのは現実的ではない。距離制限もある。そして何より——ルナが嫌がった。

　あの夜の泣き顔を思い出すと、無理に他人を混ぜる気にならなかった。

　甘いと言われればそうだ。

「街道沿いの南の丘陵を越えた先に、目撃情報が集中してる」

　マーレからもらった地図を見ながら歩く。ルナが隣をぴったり歩いている。新しい服に着替えていて、薄青のベストが朝日に映えている。

「ユーリ、角鬼牛ってどんな魔物ですか」

「牛の化け物だ。角が三本ある。体長は馬くらい。突進してくると石壁でも砕く」

「強い？」

「一匹なら何とかなる。群れだと厄介だが、依頼書には単独って書いてある」

「ボクがいれば大丈夫です」

　自信に満ちた声だった。

　丘を越えると、街道沿いに商人の馬車が横転していた。荷台が砕けて、布や瓶が散乱している。人の姿はない。避難済みだろう。

　足跡を見る。深い。重い体重。蹄の跡が土に食い込んでいる。新しい。

「近いな」

　剣を抜いた。ルナが俺の背後に立つ。いつもの位置だ。

　茂みの向こうから、低い唸り声が聞こえた。

　角鬼牛が姿を現した。

　でかい。想像以上に。体長は馬より一回り大きく、漆黒の毛皮に覆われた体は岩のように重厚だ。額に三本の角が生えている。先端が鉄のように鈍く光っている。

　赤い目がこちらを捉えた。

　突進してきた。

　横に飛ぶ。地面が揺れた。角鬼牛が通り過ぎた場所の土がえぐれている。馬車を砕くのも当然の質量だ。

「ルナ！」

「はい！」

　月の光が降り注いだ。白い光の柱が角鬼牛に叩きつけられる。

　——弾かれた。

　光が角鬼牛の毛皮の上で散った。効いていない。

「堅い——」

　ルナが驚いた声を出した。

「ボクの魔法が通らない？」

　角鬼牛が再び突進してくる。今度はルナの方に向かっている。

「ルナ、避けろ！」

　叫んだ。ルナが横に飛んだ。間一髪。角が空を切った。

　俺は走った。角鬼牛の横腹に剣を突き立てる。

　硬い。皮膚が鉄板みたいだ。刃が滑った。浅い傷しかつかない。

　角鬼牛が首を振った。角の先端が俺の腕を掠めた。

　痛い。

　上着の袖が裂け、腕に赤い線が走った。浅いが、血が流れ出す。

「ユーリ！！」

　ルナの叫び声が聞こえた。

　次の瞬間——空気が変わった。

　温度が下がった。春の陽気が嘘のように冷え込み、吐く息が白い。

　ルナの目が変わっていた。

　紫の瞳が光っている。いつもの柔らかい光ではない。冷たい、蒼白い輝き。

「ユーリを、傷つけた——」

　ルナの声が低くなった。別人のようだ。

「許さない」

　光が溢れた。

　ルナの体から放射される月光が、周囲の草木を白く照らした。影が消えた。全方位から光が差している。

　角鬼牛が怯えたように後退った。

「許さない許さない許さない——」

　ルナが右手を掲げた。光が集束する。拳大の輝きが、見る間に膨張していく。

　これは——さっきとは桁が違う。

　体がだるい。急激に。立っていられないほどの倦怠感が襲ってきた。

　魔力の供給。俺の体力が一気に吸い取られている。

「ルナ、やめろ！」

　声を出した。だがルナには届いていない。紫の瞳は角鬼牛だけを見ている。

　光が放たれた。

　轟音。地面が割れた。白い光の奔流が角鬼牛を呑み込んだ。

　光が収まった時、角鬼牛はいなかった。焦げた地面に浅いクレーターができているだけだった。

　膝から力が抜けた。地面に手をついた。視界が揺れる。

「——っ」

　吐きそうだ。体中の力が抜けている。指先が震えている。

「ユーリ！」

　ルナが駆け寄ってきた。目が元に戻っている。紫の瞳に、恐怖が浮かんでいた。

「ユーリ、大丈夫ですか！？　ユーリ！」

「……大丈夫だ。ちょっと——疲れただけだ」

　嘘だ。大丈夫じゃない。体がまともに動かない。

　ルナが俺の腕の傷を見た。大した傷ではない。だがルナの目に涙が浮かんだ。

「ごめんなさい——ボク、また——」

「泣くな」

「でも、ボクのせいでユーリが——魔力を使いすぎて——」

「お前は俺を守ろうとしたんだろ」

　ルナが息を呑んだ。

　俺は地面に座り込んだまま、ルナの頭に手を置いた。

「結果はどうあれ、お前の気持ちは分かってる。だから泣くな」

　ルナの唇が震えた。

「——ユーリ」

「次は加減しろ。それだけだ」

　ルナが頷いた。涙を拭いて、俺の腕に治癒の光を当て始めた。淡い月光が傷口を包む。温かい。

　傷が塞がっていく。痛みが引いていく。

　だが体力は戻らない。それは時間がかかるだろう。

「帰れるか」

「ボクが支えます」

　ルナが俺の腕を引いて立たせてくれた。小さな体で俺を支える。体重差を考えると無理があるが、精霊の力なのか、しっかり支えている。

「……悪いな」

「悪くないです。ユーリのためなら」

　肩を貸されながら、街道を歩いた。

　ルナは黙って俺を支えていた。時折、俺の顔を覗き込んで表情を確認している。

　心配しているのは分かる。

　だが——さっきの暴走の瞬間、ルナの目に宿っていた光は、心配とは別のものだった。

　ユーリを傷つけた者は許さない。

　その感情の強さが、俺を守ろうとする献身なのか、何か別のものなのか——今は考える余裕がなかった。

　ただ、肩にかかるルナの手の温かさだけが確かだった。