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ちゃんとしすぎる女は、甘え方を忘れている

翌朝、紗季は目覚ましより少し早く目が覚めた。

カーテンの隙間から差し込む光が、思ったより明るい。

「……あれ」

枕元のスマホを手に取る。

時刻は6:42。

いつもなら、寝不足で頭が重く、アラームを三回は止めるのに。

――昨日、ちゃんと寝たからか。

それだけで、少し可笑しくなる。

“ちゃんと寝る”なんて、当たり前のことなのに。

シャワーを浴び、髪を乾かしながら、紗季は昨夜のことを思い出していた。

駅から自宅までの十分ほどの道。

律は本当に、ただ隣を歩いただけだった。

手も触れなかったし、距離もきちんと保っていた。

それなのに――。

「……なんで、あんなに安心したんだろ」

独り言が、洗面所に響く。

千石町の交差点で別れるとき、律は言った。

『明日、無理しないでくださいね』

まるで、上司みたいな言い方だったのに、不思議と反発はなかった。

むしろ、守られている感覚に近い。

通勤電車の中、紗季はいつもより余裕をもって立っていた。

メールをチェックし、昨夜返さなかった件に返信を打つ。

『確認しました。スケジュールについては本日中に整理してご連絡します』

それだけでいい。

昨夜、焦って長文を書く必要はなかった。

会社に着くと、同僚の真由が真っ先に声をかけてきた。

「佐倉さん、今日なんか顔色いいですね」

「そう？」

「うん。昨日、また徹夜かと思ってた」

「ちゃんと帰ったよ。雨だったし」

「珍し……あ」

真由は何かに気づいたように、にやっと笑う。

「もしかして、いいことあった？」

「ない」

即答。

即答すぎて、自分でも怪しいと思う。

「その“ない”は怪しい」

「ないってば。ただ……ちょっと、助けられただけ」

「誰に？」

「……年下に」

真由は目を見開き、次の瞬間、楽しそうに身を乗り出した。

「年下！？　なにそれ、詳しく」

「取引先の人。仕事の話」

「はいはい」

信じていない顔だ。

紗季はそれ以上説明するのをやめて、デスクに向かった。

午前中の会議を終え、午後。

制作会社とのオンラインミーティングが始まる。

画面に律の顔が映った瞬間、心臓が小さく跳ねた。

昨日と同じ、落ち着いた表情。

でも、画面越しに目が合うと、ほんの一瞬だけ、柔らかく笑った気がした。

――気のせい、かな。

打ち合わせは滞りなく進み、紗季がまとめに入ろうとしたとき、クライアントがまた無茶を言い出した。

『追加でこのパターンも見たいですね。明日までに』

一瞬、空気が凍る。

紗季は反射的に口を開きかけて、止まった。

昨日の胃痛が、よみがえる。

すると、律が静かに話し出した。

『可能か不可能かで言えば、不可能ではないです。ただ、その場合、優先順位を明確にさせてください』

クライアントが眉をひそめる。

『というと？』

『現在進行中の修正AとBのどちらかを止める必要があります。どちらを優先されますか』

理路整然とした説明。

感情を煽らない、事実だけの提示。

結果、追加案は来週に回されることになった。

ミーティングが終わり、画面が切り替わる直前、律が小さく会釈した。

それは紗季にだけ向けられたものだった。

――助けられてる。

まただ。

年下に。

夕方、資料をまとめ終えたころ、社内チャットが鳴った。

【律】

『さっきの件、無理してませんよね？』

紗季は一瞬、指を止める。

心配されるのが、嫌だったはずなのに。

『大丈夫。ありがとう』

そう返すと、すぐに返信が来た。

『それならよかった』

『今日は早く帰れそうですか？』

――なぜ、それを聞く。

仕事の連絡の範疇、と言い聞かせても、胸がざわつく。

『多分、今日は帰れる』

そう打ったあと、なぜか付け足した。

『昨日のおかげで』

既読。

少し間が空いてから。

『じゃあ、ご褒美ですね』

『ちゃんと夕飯、食べてください』

画面を見つめたまま、紗季はふっと笑った。

“ご褒美”なんて言葉、久しぶりだ。

その夜、紗季はスーパーで惣菜ではなく、食材を買った。

簡単なパスタ。

ワインも一本。

食卓に座り、グラスを傾けながら思う。

――私、誰かに甘えるの、下手すぎる。

三十二歳。

年下に気遣われて、嬉しくなるなんて。

みっともない、と心のどこかで思っている。

だからだろう。

数日後、律から来たメッセージに、即答できなかったのは。

【律】

『今週末、もし時間あったら、コーヒーでもどうですか』

ただ、それだけ。

仕事でもなく、飲みでもなく、“コーヒー”。

スマホを握りしめたまま、紗季はソファに沈み込む。

――年下だし。

――取引先だし。

――期待させたら、悪い。

言い訳はいくらでも浮かぶ。

でも同時に、胸の奥が少しだけ、確かに温かくなる。

画面を見つめながら、紗季は深呼吸をした。

「……ちゃんとしすぎ、だよね」

誰にともなく呟いて、ようやく指を動かす。

『コーヒーなら。短時間で』

送信。

すぐに、既読。

そして。

『ありがとうございます』

『土曜の午後で大丈夫ですか？』

紗季は、スマホを胸に抱いた。

断らなかった自分に、少しだけ驚きながら。

年下の彼が、静かに、でも確実に、

自分の日常に入り込んできていることを――もう、否定できなかった。