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残業の終わりに、年下が立っていた

広告代理店で働く三十二歳の紗季は、仕事も生活も「ちゃんと」回してきた。

けれど気づけば、恋だけが置き去りになっていた。

ある日、取引先の制作会社からやってきた年下のディレクター・律が、紗季の無理を見抜くように言う。

「それ、頑張りすぎですよ。……僕に分けてください」

年下なんて、頼りないと思っていたのに。

会うたびに、少しずつ肩の力が抜けていく。

これは、“ちゃんとしすぎる”彼女が、年下の彼にほどかれていく恋の話。

終電ひとつ前のホームは、都会のくせに妙に静かだった。

紗季は片手に紙袋、もう片方にスマホを持ったまま、白い息を吐く。

画面には、上司からの「明日朝イチで確認お願い」と、取引先からの「差し替え、可能なら今日中に…」が並んでいた。

――今日中、って、もう今日終わるんだけど。

笑いそうになって、喉の奥で飲み込む。

三十二歳。広告代理店のアカウント。頼まれたら断れないのではなく、断らないことが「仕事ができる」の証みたいに思ってきた。

だから紗季は、今日も駅の売店で買ったコンビニコーヒーを飲み干して、誰もいないベンチに座る。

改札を出たところで雨が降っていた。

傘は会社に置いてきた。いつものことだ。

駅ビルの明かりが濡れた地面に反射して、光の上を人が滑っていく。

「……はあ」

ため息は、うまく出ない。

息を吐くことまで、もったいない気がしてしまうから。

背中のトートバッグが重い。

書類、タブレット、予備の充電器、名刺入れ、ポーチ。

“いざという時のため”の荷物が増えていって、いざという時が毎日になった。

その時、紗季のスマホが震えた。

画面に表示された名前で、思わず眉が寄る。

【律（制作）】

『今どこです？』

たったそれだけのメッセージ。

時間は22:47。さっき別れたばかりなのに。

紗季は指を動かして返す。

『駅。今から帰ります』

すぐに既読がついて、次の瞬間、返信。

『動かないで。そこにいてください』

命令形に、目を丸くする。

この年下、距離感が妙だ。

礼儀はあるのに、遠慮がない。

取引先とはいえ、制作会社のディレクターがここまで言うのは珍しい。

紗季が戸惑っている間にも、雨脚は強くなっていく。

ホームの屋根の下まで風が吹き込み、スーツの袖が冷えた。

「……え、なに」

独り言が漏れたとき、駅前の交差点の向こうに、傘を差した男が見えた。

黒い傘の下、背が高く、歩く速度がやけに速い。

近づくほどに顔がはっきりして、紗季は息を止める。

「……律くん？」

「よかった。まだいました」

傘の水滴を払いながら、律が少し息を切らせて立っていた。

紗季より六つ年下。二十六歳。

短く整えた髪、細身のコート、そして何より――目が真っ直ぐだ。

「どうしたの？　さっきまで一緒だったじゃない。しかも雨……」

「傘、持ってないって言ってたので」

「え、でも、別に。タクシー乗るし」

「タクシー、拾えます？」

言われて、紗季は駅前の車道を見る。

タクシー乗り場には人が並んでいて、雨の日の列はいつも伸びる。

紗季は、何も見ていないふりをしていたことに気づく。

「……まあ、ちょっと待つかも」

「ですよね。じゃあ、送ります」

さらり、と言う。

その自然さが腹立たしいほど優しい。

「送るって……同じ方向なの？」

「途中まで。というか、紗季さんの最寄り、どこでしたっけ」

“紗季さん”。

今日の打ち合わせで初めて名前を呼ばれた。

それまで紗季は「佐倉さん」だったのに、帰り際、エレベーター前で律が言ったのだ。

『名前で呼んでいいですか。佐倉さんって呼ぶと、壁があるみたいで』

あの時は笑って流した。

取引先に距離を詰められるのは、面倒が増える予感しかしなかったから。

なのに今、雨の中で傘を差し出されると、その「壁」が勝手に薄くなってしまう。

「……最寄りは、千石町」

「じゃあ、同じ線。よかった」

「よくない。律くん、家、反対じゃないの？」

「反対です」

即答に、紗季は言葉を失った。

反対なのに来たの？

律は傘を少し紗季のほうへ寄せる。

肩が触れそうな距離。

香水じゃない、柔軟剤みたいな、清潔な匂いがした。

「……なんで」

紗季が小さく言うと、律は一瞬だけ目を伏せ、すぐに紗季を見る。

「紗季さん、今日ずっと……頑張りすぎでした」

その言葉が、胸の奥に刺さった。

頑張りすぎ、と言われたことはある。

でもそれはたいてい、“もっと頑張れ”と同義だった。

褒めるための鞭。期待の押し付け。

律の声は違う。

「止まっていい」と言われているみたいだった。

「……仕事だから」

紗季は反射で答える。

それが自分の鎧だ。鎧を外したら、きっと何も残らない。

「仕事だから、って言う人ほど、倒れるまでやるんですよ」

「私、倒れないし」

「倒れた人はみんなそう言うんです」

律の言い方は、優しいのに容赦がない。

年下のくせに、変に大人びている。

紗季はふと、律の手元を見る。

傘を持つ指が長く、手の甲には薄い血管が浮いている。

その手が、今日の打ち合わせ中、ずっとマウスを動かしながら画面を見ていた。

紗季の指示を聞いて、黙って修正案を出して、最後に「これでいけます」と言った。

紗季は、それに甘えていたのだ。

この年下がなんとかする、と無意識に思っていた。

「……ねえ、律くん」

「はい」

「私、年上だよ？」

言った瞬間、何を言ってるんだろうと恥ずかしくなる。

そんなの見れば分かる。

年齢の話なんて、今する必要はないのに。

でも律は、困ったように笑った。

「知ってます。だから、言いにくいですか」

「言いにくいって？」

「送らせて、って言うの。年下が出しゃばってるみたいで」

その言葉に、紗季の胸が少しだけ緩んだ。

律も、何も考えずに踏み込んでいるわけではない。

戸惑いながら、それでも来た。

「出しゃばってない」

言い切ると、律の目が少し大きくなる。

「……ほんとですか」

「うん。というか、助かる。雨、苦手だし」

紗季がそう言うと、律は露骨にほっとした顔をして、傘をさらに紗季のほうへ寄せる。

その仕草が、なんだか可笑しい。

「じゃあ行きましょう。電車、間に合います」

「律くん、走ってきたでしょ。息切れてる」

「……バレました？」

「バレるよ。顔、ちょっと赤い」

「雨のせいです」

言い訳が子どもみたいで、紗季は笑ってしまった。

笑った自分に、驚く。

最近、こんなふうに声を出して笑った記憶がない。

改札を抜け、エスカレーターでホームへ上がる。

律は紗季の歩幅に合わせてくれる。

それだけで、紗季は“気を使う側”から少しだけ解放される。

電車が入ってきて、ドアが開いた。

車内は空いている。

紗季は窓際に座り、律はその隣ではなく、向かい側に座った。

距離を保つ配慮。

それが、逆に意識させる。

電車が動き出してから、律がぽつりと言った。

「今日は……紗季さんに謝りたくて」

「謝る？　なんで」

「会議室で、あれ、言うべきじゃなかった」

紗季は思い出す。

打ち合わせの終盤、クライアントが無茶を言ってきたとき、律が口を挟んだ。

『そのスケジュールだと、品質が担保できません。最低でも二日ください』

クライアントが不機嫌になって、紗季が慌てて取り繕った。

結果的に、二日ではなく一日で落ち着いたが、紗季は帰り道ずっと胃が痛かった。

「……あれね」

「紗季さん、立場、きつくなったかなって。僕が言ったせいで」

紗季は、電車の窓に映る自分の顔を見た。

疲れた顔。

でも、少しだけ目が明るい。

「きつくなったのは、確かにある」

律の肩が少し落ちる。

「でも、助かったのも本当。私、言えなかったから」

「……言えなかった？」

「私が言うと、ただの“お願い”になっちゃう。代理店のアカウントって、結局、頭を下げる係でしょ」

自嘲のつもりだった。

でも律は首を振った。

「違います。紗季さんは、守る係です。あの場で、紗季さんが全部飲んだら、誰も得しない」

強い言葉。

紗季は、少しだけ目を逸らした。

胸の奥が熱い。

こんなふうに肯定されると、泣きそうになるから。

「……律くんって、たまに生意気」

「すみません」

「でも……嫌じゃない」

その瞬間、律の顔が固まった。

耳まで赤くなる。

本当に雨のせいじゃないじゃん、と紗季は心の中で笑った。

次の駅で、車内に人が増える。

二人の会話は途切れ、広告の音声だけが流れる。

紗季はバッグからタブレットを出して、未返信のメールを開いた。

――返さなきゃ。

指が止まる。

隣ではない向かい側にいる律が、こちらを見ていないようで、ちらりと気配だけがある。

「……ねえ、律くん」

「はい」

「私、これ、今返すべきかな」

紗季が画面を示すと、律は立ち上がらずに、少し身を乗り出して見た。

眉が寄る。

「それ、今夜返すと、明日も同じことになりますよ」

「でも、返さないと……」

「朝一で返しましょう。紗季さん、今日は帰って寝る。それが最優先」

“最優先”。

そんな言葉を、自分に使ったことがあっただろうか。

紗季はゆっくりタブレットを閉じた。

心臓が、少しだけ軽い。

「……律くん、怖い」

「え、なんで」

「私の逃げ道、作るの上手い」

律は驚いた顔をしてから、ふっと笑った。

「逃げ道じゃないです。帰り道です」

その言葉が、紗季の胸に落ちていく。

帰り道。

戻っていい場所。

仕事のために切り捨ててきたはずの、自分自身に戻る道。

電車が千石町に近づく。

紗季は立ち上がり、ドアの前に立つ。

律も一緒に立った。

「ここでいいよ。ここから歩ける」

「送ります。雨、まだ降ってる」

「……反対方向なのに？」

「反対方向でも、行きます」

律はそう言って、傘を開く真似をした。

ドアが開く。冷たい空気と雨の匂いが流れ込んできた。

紗季は一歩外へ出て、振り返る。

「……ねえ、律くん」

「はい」

「送ってくれるの、嬉しい」

言った瞬間、自分で自分に驚く。

素直な言葉が出た。

鎧の隙間から、柔らかいところが覗いたみたいに。

律は少しだけ目を見開いて、それから、照れくさそうに笑った。

「じゃあ、ちゃんと嬉しがってください。遠慮、禁止」

「……年下のくせに」

「年下だから、言えることもあるんです」

傘の下で、二人は並んで歩き出す。

雨は冷たいのに、不思議と肩は寒くなかった。

紗季は気づく。

今日、初めて――仕事以外のことで、心が動いた。

その小さな揺れが、これから大きくなっていくことを、まだ知らないまま。