2.5_02_分析官は背中を押す
〈Eve's perspective〉
翌日の情報局本部、長官室。
机に積み上げられた報告書の山、その中にいる人物を見ながら私は眉をひそめた。
「……」
最近、目の前で書類仕事をしている人物――我らが長官、シャーロット・ヴィクトリア・イグニスの作業効率が低下している。だが、今日はいつにもまして進まない。
普段の彼女なら数分で決済する書類を、もう十分も見つめたままだ。しかも視線は文字を追っておらず、虚空を彷徨っている。
時折、「はぁ……」と熱っぽい溜息をつき、自身の頬をペタペタと触る始末。
「……」
私は手元に持っていた報告書を置き、傍らに控えていたエマと視線を交わした。エマも「やれやれ」といった顔で肩をすくめている。
「長官」
「――ひゃっ！？ な、なに？ イヴ」
私が声をかけるとシャーロットはビクリと肩を跳ねさせ、慌てて書類を取り落とした。
明らかに挙動不審。
私は無言で彼女を立ち上がらせ、ソファーへ座らせる。そして対面へエマとともに座った。
「単刀直入に聞く。……密かにルー君と恋仲になった？」
「は……？」
シャーロットの思考が停止したのが分かった。数秒の沈黙の後、彼女の顔がみるみるうちに真っ赤に染まっていく。
「な、ななな、何を言っているのイヴ！？ そ、そんなわけないでしょう！？」
「最近、長官のルークに対する様子が明らかにおかしい。聖王国から帰ってきてからだから、魔導列車か聖女祭で何かあったとしか思えない」
「そ、それは……！ 魔導列車の吊り橋効果というか、吊り橋効果ってのはああいう場面で起きやすいというか、なんというかその……！」
翡翠色の美しい瞳を泳がせながら、しどろもどろになるシャーロット。
だが、その瞳には否定しきれない甘い色が宿っている。しばらく言い訳を繰り返していたが唐突に項垂れた。
「……それに、仮に私がそう思っていたとしても無理よ」
シャーロットが不貞腐れたように呟く。
「私は第二王女。彼は公爵家の三男。……王家が自由な恋愛なんて許すはずがないわ。いずれ私は、国益のために誰かと……」
私には、それが諦める言い訳にしか聞こえなかった。
「……やっぱりルー君のこと好きなんだ」
「え？」
私は冷めた紅茶を一口飲み、淡々と告げる。
「分析官として言わせてもらう。……貴女とルー君の婚姻は、王家にとって『許されない』どころか、確実にメリットがある」
「……どういうこと？」
シャーロットが顔を上げる。
私は指を一本立てた。
「理由１、ルー君という規格外戦力の囲い込み」
私は先日の戦闘データを提示する。
「彼は今回の作戦で、ドラゴン級の魔力と、単騎で戦況を覆す戦闘能力を証明した。戦闘能力に関しては以前からだったけど。加えてエルフや裏社会への個人的なコネクション、商会を通じた経済力……ハッキリ言って、一公爵家の三男に収まる器じゃない」
「それは……そうね」
「そんな劇薬のような人材、王家としては手放すわけにはいかない。もし彼が他国の貴族や、あるいは政敵の娘と結婚して取り込まれれば、王家にとって致命的な脅威になる」
私は彼女の目を見据える。
「だから王族である貴女が彼を婿として迎え入れ、王家に縛り付ける。これは国防上、最も合理的かつ推奨される解決策」
「……！」
「理由２、創設者であること」
私は二本目の指を立てる。
「ここの存在は国家最高機密。情報機関の創設者を手放すわけがない。それに長官と副長官が夫婦になれば、機密保持の観点からも最強のパートナーシップが築ける。他言無用の秘密を共有する夫婦……ロマンチック」
「……っ」
シャーロットの顔が再び赤くなる。ロマンチックかどうかは理由として蛇足だが、顔を赤くしたのでいいだろう。
項垂れていたシャーロットは、いつの間にか前のめりになっていた。
「そして理由３……これは私の個人的な見解」
私は指を下ろし、少しだけ表情を緩めた。
幼い頃から知っている少し天然な、でも誰より優しい弟のような彼のことを思い浮かべる。
「ルー君は放っておくと一人で無茶をして、どこかへ行ってしまいそうな危うさがある。……彼の手綱を握り、隣で支えられるのは貴女かエマくらいしかいない」
私は席を立ち、シャーロットの肩に手を置いた。
「ルー君の姉として言わせてもらう」
私がそう言うと、隣で「……姉？」と聞こえたが無視して続ける。
「……ルー君をお願い。彼には貴女のような人が必要」
「イヴ……」
シャーロットの瞳から、不安の色が消えていく。代わりに宿ったのは希望と、そして新たな決意の光。
「……ありがとう」
「感謝は不要。事実を述べただけ」
今回は言わなかったが、シャーロットとルークが婚約する場合に一番の障害となるのは貴族のはずだ。王家や情報局の存在を知っている枢密院のメンバーは賛成すると考えられるが、何も知らない貴族が納得するとは考えづらい。
だが、あのルークだ。副長官としてではなく、騎士としても大成するだろう。現に、ラザフォード侯爵が魔導列車の件で勲章を推薦しているという。
時間の問題だろうな、とは思っている。
「ただ、何故かルー君は恋愛に関して避けている節がある。無意識なのかはわからないけれど、何か枷があることは間違いない……ああ見えてルー君は感情の機微に敏いから、アプローチし続ければ届くはず」
「そうなのね。わかったわ」
そこへ、今まで黙って聞いていたエマが一歩前に出た。
「そのあたりは、私にお任せください。……まずは外堀から埋めましょう！」
エマがシャーロットに耳打ちする。
「次の休日、空けておいてくださいね。……デート作戦、決行です」
長官室に、王女と従者の華やいだ声が響く。
私はやれやれと息を吐きつつ、心の中で小さく「頑張れ」と呟いた。
