Vを知らないアラサー男、崖っぷちV事務所に拉致られる。

閑話 黒木カナタと、いう女

「～～～……♪」

　夕暮れに染まりつつある駅前通りを浮足立って歩く、私。

　充足感と達成感でこの世の全てが輝いて見える…なんていうと大袈裟かもしれないけれども。

（いいじゃないの、こんな時くらい！　だって今日の私はと～っても頑張ったんだもんっ！）

　胸の内に居る『大人しい私』に見本を見せるかのように、夜の帷(とばり)に抗う太陽みたいな笑顔でにっと笑った。

　私は――そう、『黒木カナタ』。

　まだまだ知らない人も多いけれど、実は一万人もの登録者(ファン)を抱える未来の大人気アイドルVtuberなんですっ！

　今日の社長案件の収録だって、大成功だった。

　初めて会う有名な配信者さんたちとも、ちゃ～んと仲良くなれたし！

　手応えは、十分すぎるほどある。この動画が公開されればきっと、今以上にたくさんの人が『黒木カナタ』を、そして『Starlight-VERSE』を知ってくれるはず。

（そのためにはもっと努力して、上に行かなきゃ。歌もダンスもいっぱい練習する。らくなちゃんやナオシさんのためにも、私がもっともっと輝かないとね！）

　そんな希望に満ちた未来予想図を心に思い描きながら、何気なく隣の店に視線を向けた瞬間。

　ふと、ショーウィンドウのガラスに映る、ひどく疲れ切った素の顔と目が合ってしまった。

　――え、だれ、この人？

　そこにいたのは、『黒木カナタ』じゃない。

　何ら覇気のない、どこにでもいる普通の…いや、普通以下の女の子だった。

（……あ……）

　途端、私に掛かっていた魔法が解ける。

　その顔が前に見たらくなちゃんのあの寂しそうな表情と、不意に重なる。

　『学校、行ってない、から…』

　かつてあの子が言っていた言葉が、ブーメランみたいに回り回って、今度は私の胸へと突き刺さる。

（――私も、同じ…なんだよね……）

　足が、止まった。

　さっきまでの高揚感は、全部消えた。

　急に、家に帰るのが、怖くなった。

　らくなちゃんのこと、笑えない。

　だって私も、ほとんど大学に行っていないんだから。

　このままじゃ、中退は確実だろうな。

　そんな未来が、はっきり見えちゃってる。

　でも、こんなどうしようもない私なのに。

　両親は何も言わず、私の夢を後押してくれた。

　お金のことなんて気にしなくていいって。

　自分の人生なんだから好きにやりなさいって。

　優しくて、温かい記憶。

　それが余計に、今の私の胸の奥を締め付ける。

（…結局、私は…二人の優しさに甘えてるだけ。夢を追うなんて…格好のいい事言ってるけど、ホントはただ…見たくない現実から、逃げてるだけ…）

　ふらふらと、足が向かうまま、行く宛もなく街を彷徨う、私。

　まるでハロウィン・イベントに出てくるゾンビみたいだなって。

（…ダメだ、まるで笑えないや。表情筋までゾンビになっちゃったのかな）

　やがて、目に止まったのは駅から外れた場所にある、コンビニエンスストア。

　何か甘いものでも買って、このどうしようもない気持ちを、誤魔化そう。

　そう思って、自動ドアを潜ろうとした、まさにその瞬間。

　店の前で、缶コーヒーを飲んでいる男の人と目が合った。

　須藤ナオシ…さんだった。

（――最悪）

　見間違い、であって欲しかった。

　いやいやそんな鬱屈した考えなんてしてる場合じゃない。

　今すぐ、『黒木カナタ』の仮面を被らなきゃ。

　笑顔の作り方が思い出せない。けど、それでも、笑わなきゃ。

「あ、お疲れ様でーす！　ナオシさんも、お仕事帰りですかー？」

　なんとか絞り出した声に、ナオシさんは少しだけ驚いた顔をした後、穏やかに頷いた。

「ええ、まあ…。それより、黒木さんこそ、お疲れ様でした。今日の案件、首尾は如何でしたか？」

　――ああ、そうだ。

　この人は、私のマネージャーなんだった。

　まず、今日の仕事の話をしなきゃ。

　そんな当然の事すら頭から抜けているなんて。

「はいっ！　もう、バッチリでしたよ！　共演した皆さんも、すっごく良い人たちで…！」

　必死に、いつもの『黒木カナタ』を演じる。

　今日の成功をできるだけ明るく、できるだけ楽しそうに。

　そうすれば、この仮面の下の…疲れ切った素顔には、気づかれないはずだから。

「それは良かった。社長も…きっと喜びます」

　ナオシさんはそう言って、優しく微笑んだ。

　普段通りの穏やかな反応に、私はほんの少しだけ、油断してしまったのかもしれない。

「…ですが、少しだけ、顔色が悪く見えます。…何か、ありましたか？」

　分析狂の鋭い言葉が、私の一番弱い部分に突き刺さる。

（…やめて。そんな顔、しないで…）

　ナオシさんの、控えめだけど心配げに見つめる瞳。

　いつもはすぐ逸らすくせに、どうしてこういう時に限って。

「…ゃは…なんでも、…ない、ですってば…」

　――ダメだ。うまく、笑えない。

　頬が引きつって、声が震える。

　一番バレたくない人に、バレてしまう。

　私が、『黒木カナタ』じゃないって。

「…黒木さん」

　唐突に、名前を呼ばれる。仮面の方の名を。

　だってそれが彼にとっては私を指す、本当の名だから。

「……今は、お仕事の時間じゃありませんから。『黒木カナタ』でいる必要は、ないんです」

　――だから、その言葉は本当に、効いた。

　『黒木カナタ』でいる必要はない？

　そんな台詞、Vtuber界では絶対ご法度の大失言ですよー！

　もー、これだからSudoさんはデリカシーが無いって言われるです！

　しっかりしてくださいよー、一応私のマネちゃんなんですからね！

　ま、いいですよ。私はメンタル強者ですから。

　これくらい…

「…………ぁ……」

　張り詰めていた最後の糸が、ぷつりと、切れてしまった。

　作ろうとしていた笑顔が、完全に、崩れ落ちる。視界が、ぐにゃりと歪む。

　立っていられない。脱力して、その場に崩れ落ちそうになる、私の身体。

「…っ、黒木さん！？」

　それを、ナオシさんの思ったよりもずっと大きな腕が、力強く…でも優しく、抱きとめてくれた。

　ジャケット越しに伝わる、彼の体温。嗅いだことのない、少しだけビターな、大人の男の人の匂い。

（あれ……？　私…今、何して……？）

　瞬間、飛びかけていた私の思考が沸騰する。

「――っ！？！？！？」

　咄嗟に、手が、出た。

　本当に申し訳ないけども、顔を真っ赤にして勢いよく彼を突き放す事しか、私には出来なかった。

「なななな、なにするんですかーっ！？」

「い、いや、倒れそうだったから…！」

「だ、抱きつかなくても、いいじゃないですか！　変態！　セクハラマネージャー！」

「そ、そんなつもりは…！」

　さっきまでの清楚な私は何処へやら。

　まるで配信中のように彼を罵倒する台詞が出るわ出るわ。

　でも、ひとしきり慌てふためいた後、急に冷静になる。

　助けてくれた人に対して、あまりに失礼すぎた。

「…………その、…さっきは、…ごめんなさい……。…それと、…ありがと、…ございました……」

　心からの反省と、謝罪。そしてお礼の言葉。

　それを聞いたナオシさんは、少しだけほっとしたように息を吐く。

「…いえ。こちらこそ、すみません。驚かせてしまい…」

「ううん、そんなこと…ないです」

「もう、大丈夫ですか？」

「は、はいっ！　もう、全然、ピンピンしてますので！」

　ぶんぶんと、大げさに両手を振ってみせる。

　それはどう見ても普段のカナタでも、『私』でもないけれど。

　それでも、彼にはちゃんと伝わったみたい。

「…そうですか。なら、良かった」

　ナオシさんはそう言って、また穏やかに微笑んだ。

　すると、何故だか視線を戸惑わせつつ、こう続けた。

「あの、もし、良ければですけど…。途中まで、送りましょうか？」

　私には分かる。それが100％善意からの申し出だって。

　けれどほんの少しだけ、その言葉には悪い響きがあったから。

　だからつい、いつもの『黒木カナタ』の笑顔で、彼にとびっきりの意地悪を、言ってやった。

「――もしかして、ナオシさん。送り狼になるつもりですかー？」

「…………へ？」

　時間にして十数秒。恐竜の痛覚並の遅延(ラグ)を超えて。

　意味を理解した彼が、今度は顔を真っ赤にする番だった。

「なっ…！？　ち、違います！　そういう意味では、断じて…！！」

「――なーんて。冗談ですよ、冗談！」

　しどろもどろになる彼を見ながら、私はくすくすと、笑いをこらえきれずに、言った。

「それじゃ、私、こっちなので！」

　くるりと背を向ける、私。

　もう、振り返らない。

　だって今の私は、きっと人生で一番締まりのない、だらしない顔をしてるから。

「――また、明日。事務所で会いましょうねっ！」

「…はい、お気をつけて」

　背後から聞こえてくる彼の声に押されるように、止まっていた足を動かす。

　悩みはまだまだ、これからも増えていく。

　けど、今の私はもう一人じゃない。

　いつかきっと、あの人に、本当の名前を打ち明けられる日が来るように。

　その確かな予感を胸に、私は未来に向かって歩き出した。

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