予想外の苦戦
時間は少し遡り、アーファたちが王城に到着する日の正午頃。
「くそが……！ どうなっているのだ！」
リトゥルム王国王都から通常の行程で馬車ならば２日ほどの距離に、かつてオーチャード公爵が治めた商業都市は存在する。現在は東部の反乱軍により支配されているとの情報を受け、反乱鎮圧及び商業都市奪還のために王都を出立したゲルプリッター団長シュヴァイン・コールグレイ率いる２万５０００の軍勢は現在王都と商業都市のちょうど中間点で反乱軍と“思わしき”軍隊と交戦していた。
王都が保有する全戦力は３万。その大半を動員した今回の反乱鎮圧軍、それも王国で最も練度の高い王都の騎士団。負ける要素はおろか、苦戦する要素すらないと思っていた。
それなのに。
「なぜ押し切れん……！」
彼が率いる反乱鎮圧軍を構成するはゲルプリッター２万１０００名、グリューンリッター２５００名、ロートリッター１５００名の精鋭たち。皇国の大侵攻すらも食い止められるであろう圧倒的戦力のはず、だった。
反乱鎮圧軍本陣に控えるシュヴァインはいら立ちを隠しきれず誰にともなく当たり散らしていた。
「諜報部の情報では兵数は２万のはずだろう！？」
攻城戦ならまだしも、野戦は兵の数がものをいう。これは兵法の常識だ。加えて、王国七騎士団は常々皇国軍と戦ってきており戦闘経験も豊富であり、王国東部の兵とは戦いに対する練度も大きく異なるはずなのだ。
「なぜだ、なぜ我らが押されている！？」
戦局を伝える伝令の言葉は先ほどからどの部隊が敗走しただのの連絡ばかり。鎮圧に時間がかかるとは思っていたが、まさか押されるなどとは考えていなかったシュヴァインは本陣で頭を抱える。
反乱軍との戦いが始まったのは３日前。アーファたちが防衛砦を出発した日に遡るのだが、伝令兵たちの連絡から戦局は芳しくない。
リッテンブルグ公爵が西部や南部に援軍を要請しているだろうが、軍をまとめここに来るまでに最低でも１０日は要するだろう。それに南部はまだしも西部の騎士団は当てにならないというのが王都の騎士団から見た彼らの評価だ。
「……やむを得ぬが、ロート団長に援軍を要請せよ……！ 要請内容は王都の騎士団全軍だ……！」
王国七騎士団は王都における警察の役割も担うため、１００万人が暮らす王都から全兵を派遣することはできない。王都に置いてきたゲルプリッター４０００名の大半はまだ若い騎士たちのため、いくらか上位騎士団を王都に残してきたのだが背に腹は代えられない。
ゲルプリッターを率いるシュヴァイン・コールグレイが家長を務めるコールグレイ公爵家は大公家とも呼ばれる自治領を持つほどであり、リッテンブルグ公爵と並ぶ王国の大貴族だ。貴族家としては格の落ちるロートリッターを率いるアルウェイ侯爵家や、３騎士団を率いるアリオーシュ伯爵家に対して頭を垂れることを好まない。
それを知っているからこそ、シュヴァインの側に控える従者は、彼の要請へ返事をするのをためらった。
「……王国の危機だ……！ 行け……！！」
憤怒の表情を浮かべつつ、シュヴァインは指示を繰り返す。
既に２０００名の兵が死んだ。反乱軍をいかほど倒したかはわからないが、いまだに反乱軍の親玉がいるであろう商業都市に斥候がたどり着くこともできていない。
たった３日で王国の騎士たちが２０００名も死ぬなど、８年前の砦防衛戦に匹敵しかねない大損害だ。
シュヴァインは苦戦する状況に歯ぎしりをしながら、行きどころのない怒りを込め、愛剣を地に突き刺すのだった。
次話に続きます。
