杖師の憂鬱

来客と不安

魔法師が使う杖を作ることを生業とする一族のセレナ。力の強さゆえに体が弱い彼女だったが、ある日彼女のもとに、彼女がかつて作った杖からの助けを求める声が届く。その声にこたえるべく外の世界へと出て調査を開始するセレナ。

杖の求める助けは何なのか、その真実を探る中で迎えたある出会い。その出会いが彼女の人生に変化をもたらしていく。

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　午前中はうとうとと夢うつつで過ごす。熱のせいもあって汗ばむ体をメルアに拭いてもらって、そしてまたうとうととする。仕事がなければセレナの生活は常にこのような感じだった。

　一人では何もできない。父親の妹でセレナにとっては叔母に当たるメルアが、自ら彼女の世話をかってでていて、今は二人で暮らしている。外に出るときも車椅子を使用しなくてはならない。

　まだ十八歳でこの体。いつまで生きられるのかは分からないと医師は口癖のように言う。

「セレナ様」

　開いている扉がノックされてメルアが入ってくる。ゆっくりと目を開けて、そして顔をそちらへと向ける。

　メルアの後ろ。見慣れた人物がいた。

「レイスが参りましたわ。……リィズ様もご一緒です」

「セレナ」

　部屋に入る二人。

　お茶を持ってきます、と言い残して部屋を出て行くメルア。

「久しぶりね、レイス」

　微笑んで言う。およそ一週間ぶりぐらいの再会。

　部屋に入ってセレナを見るなり目を見張るレイス。その後ろにいる女性も、その場でたちすくんでいた。

　そんな二人に首をかしげる。

「どうしたの？」

「また体、弱くなったんじゃないか？」

　今にも消えてしまいそうなセレナに思わずそう声をかけるレイス。そんな彼の言葉に苦笑する。

「『仕事』の後はこんなものだと思うけど」

　そこまで言って、ベッドの横で布に包まれて立てかけられている杖に視線を送る。

「それが今回の『杖』よ」

「ああ」

　頷いて、そっと杖を手に取る。

　不思議な重さの杖。そして杖をしばし眺めた後でセレナを見る。

「あの、さ」

「……」

　ちらりと後ろを振り返って、入り口のところにいる女性を手招きするレイス。そんなレイスの手招きを受けてやってくる女性。

　肩の辺りで揃えられているふわふわの髪。多少気の強そうな感じを受ける瞳。しかし誰の目に見てもかなりの美女であることは分かる。

「直接会うのは初めてだよな。・・・婚約者のリィズ。リィズ、彼女がセレナ。……俺たち一族の長で……『杖師』だよ」

「はじめまして、でしょうか？」

　にっこりと笑って言うセレナ。

「前に一度、一族のパーティでお会いしていますよね。途中で退出したから話すことはできませんでしたけど」

「あ、はい」

　セレナの言葉にはっと我に返り頷くリィズ。

「レイス、から話は聞いてます。確か従妹、ですよね？」

　レイスはメルアの一人息子。メルアは、セレナの父親の妹だから、二人の続柄は従兄妹であることに間違いはない。しかし、『杖師』としての力はレイスには受け継がれてはいなかった。そして、今は城に仕える騎士として働いている。

「レイスのこと、よろしくお願いしますね。何かと大変なことも多いと思いますけど、レイスはいい人だからきっと貴方を幸せにしてくれますわ」

「セレナ……」

　にっこりと笑顔で言う。

　その笑顔に、何か言わなければいけないと思った二人の言葉は、なぜかすべて封じられてしまう。

　黙り込んだ二人に、それを特に気にすることもないセレナだったが、そこでふとレイスに用事があったことを思い出す。

「ねぇ、レイス」

「なに？」

「……貴方、今は城に勤めてるのよね？……『シャロン』のこと、何か知ってる？」

　突然何を言い出すのかと訝しげにセレナを見つつも、とりあえず返事を返す。

「『シャロン』って、あの？」

「しゃろん？」

　二人の言葉に首をかしげたのはリィズだ。そんな彼女に振り返るレイス。

「ほら、最近フレイア姫様に与えられた杖のことさ」

「ああ、あの二十歳のお祝いにって？あ、もしかしてあれを作ったのって……」

「そう。セレナさ」

　リィズに頷きを返し、そして改めてセレナを見る。

「『シャロン』がどうかしたのか？」

「ちょっと気になったんだけど……何も聞かない？変な噂とか、うまく力が使えていないとか」

「……いや、別に……」

　考えながら言うレイスに、そう……と呟く。

　この国の第一王女であるフレイア姫は、魔法師としての肩書きを持っている。並の魔法師では太刀打ちできないほどの力を持っていて、そんな彼女の二十歳の誕生日に『杖』が授けられた。その杖を創ったのはセレナで、その杖の名前が『シャロン』なのだ。

　そしてセレナが今日見た夢。……それを思い出し、布団の上の手を握り締める。

「そう。……ならいいの」

「セレナ様」

開いている扉から入ってくるメルア。その腕には薬と水の載ったお盆を持っていた。

「お薬の時間ですわ。それとそろそろ……」

メルアの視線が、そろそろ休憩しろと告げている。母親でもある彼女の意図を敏感に感じ取ったレイスが、そうだなと口を開く。

「あぁ、じゃあ俺たちは失礼するよ」

「そ、そうね」

　レイスの言葉に同意するリィズ。

「そういうことだからセレナ」

「うん、わざわざありがとう」

　立ち上がった二人に微笑んで、そしてそのまま寄り添って出て行く二人を見送る。

　扉が閉められると同時に、ぎゅっと胸を押さえるセレナ。

「セレナ様！」

「だい、じょうぶ」

　騒がないで、と目で訴える。

　時々起こる『発作』。呼吸困難に近い状態に陥る事もあるほどの苦しみが彼女の胸を、心臓を襲う。

「ゆっくりと呼吸なさって……そう」

　背中に手を当てて耳元でささやくメルア。

　ずっと世話をしていれば、たいていの彼女の症状には対処できるようになるというものだ。

「大丈夫ですか？」

「……う、ん」

　額から流れる汗を拭うメルアに頷く。

　真っ青な顔と唇。誰の目から見ても大丈夫ではないだろうと分かるセレナの様子に、慣れたとはいっても不安を覚えざるをえない。

　そんなメルアの思いを読み取ってか、小さく笑みを浮かべるセレナ。

「大丈夫よ、本当に。これが私の仕事で、与えられた運命なんだもの」

　あっさりと運命と言い切ることの出来る彼女に、何と返事をすればいいのだろうか。

　まだ十八歳。長くは生きられないとわかっている体。

　この仕事を続ける限り・・・『杖師』である限り決して思う通りには生きられない。

『成長する杖』に注ぎ込まれる力。それは、『杖師』の命の力ともいえる。杖を創るたびに寿命が縮まっていくのだ。

　けれど、この仕事をやめることは出来ない。

「そういえばメルア」

　持って来てくれた水を口に含みながら尋ねる。冷たい水に浸したタオルを絞りながらセレナのほうに顔をむける。

「なんですか？」

「……調べてほしいことがあるんだけどいいかな。フレイア姫様のこと。ちょっと気になることがあるの」