神様、あと一球だけ。

作者：日和風

　佐藤翔太はエースだった。

　幼い頃から夢見た甲子園。その舞台に立つため、誰よりも白球に魂を込めてきた。だが、高校二年の秋、過酷な練習の果てに肩は悲鳴を上げた。医者の言葉は冷たく、無情だった。

「もう投げられないかもしれない」

　絶望に打ちひしがれ、夜のグラウンドで一人涙を流したあの夜——。翔太の前に、ふいに神様が現れた。

「君の肩を治してあげよう。ただし、どれだけ持つかはわからない。それでもいいか？」

　迷いはなかった。夢を諦めるくらいなら、どんな代償でも受け入れる覚悟だった。

　そして、迎えた夏。

　地方大会決勝戦。決勝戦のマウンドに翔太は立っていた。翔太の高校は1-0でリードし、九回裏を迎えていた。

　1アウト。鋭いスライダーで三振を奪う。

　2アウト。ショートゴロで仕留める。

　マウンドに立つ翔太の耳には、スタンドからの歓声が波のように押し寄せていた。

　汗に濡れたユニフォームが体に張り付き、グラブを握る手にじっとりと汗が滲む。

　あと一人。夢の扉が開く——。

　だが、その瞬間。

　右肩に鋭い痛みが走った。

　まるで糸が切れたかのように、腕に力が入らない。ボールを握る指先が震え、冷や汗が背中を伝う。

「まさか…今なのか？」

　神様の声が脳裏に響く。

『どれだけ持つかはわからない』。

　こんな大事な場面で訪れるなんて、運命があまりにも残酷すぎた。

　制球が乱れ、四球。

　次の打者にレフト前ヒットを許し、さらに死球で満塁に。

　逆転の危機が迫る。

　肩は鉛のように重く、もはや自分の体ではないようだった。

　ベンチから監督の伝令が届く。

「お前のおかげでここまで来れた。お前が行くと決めるなら、俺は最後まで見守る。」

　翔太は頷き、深呼吸する。

　次の打者は4番。この大会だけで4本のホームランを叩き込んでいるスラッガーだ。

　一球目、ボール。

　ワンバウンド。キャッチャーが必死に止める。

　二球目、ボール。

　外角に大きく逸れ、スタンドからため息が漏れる。

　三球目、ボール。

　制球が定まらない。観客がざわつく。

　四球目、ストライク。

　バッターが見逃し、キャッチャーが大きく頷いた。

　五球目、ファール。

　ボールがライトポールを切ってスタンドへ消え、観客がどよめく。

　カウント3ボール2ストライク。フルカウント。

　スタンドが水を打ったように静まり返る。誰もが息を呑み、運命の一球を待っていた。

　翔太は目を閉じる。

「神様…お願いだ。あと一球だけ…」

　ゆっくりと目を開ける。ボールを握る指に、わずかに力が宿る。

　セットポジションに入り、最後の力を振り絞って腕を振り抜いた。

　その瞬間——。

　放たれたボールは、これまでに見たことのない鋭い軌道を描いていた。

　壊れる前の全盛期を超え、魂そのものが宿ったかのような一球。

　白い軌跡が、バッターへ向かって一直線に伸びていく。

　スタンドが歓声に包まれた。

（了）

結末はどうなったかはご想像にお任せします。

私はホームラン打たれたと思います。