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後編

翌朝。

言われた通り、朝食を食べてから天狗の住まいに来た。

緊張したまま、軒先から中を伺ったが、誰もいない。

寝てるなら一度戻るかと、来た方向に体を向けた瞬間、目の前に壁ができた。

「おー、姉さん早いな！」

見上げると、声と同じくらい能天気な鬼の顔がそこにあった。

なぜこいつもいるのか、とあからさまに嫌な顔をしたが、鬼は彼女の顔を見てほっとした様子で言う。

「あいつ、まだ寝てるみたいなんだよな。起こしてきてくれると助かるんだけどさ」

そう言って屋敷の奥を見る。

朝が弱いとは意外だった。

縁側から上がり込み、廊下を進む。先日まではたまに母親が来ていたようだったが、彼女と組むのが決まってからは、この屋敷には天狗一人しかいない。

一人で住むにはもて余す広さだが、呼ばれていないのに押し掛けるわけにもいかないし、ここに住むのは彼女ではないかも知れないのだ。

そう思い当たった時に、自分でもよくわからないが、納得がいかないような感情が沸き上がった。

「別に、いいけどさ」

あまり良くない口調でひとりごちながら、廊下を進む。

ふと、人の気配を感じた。

奥にある広めの部屋だ。襖(ふすま)がやや開いており、暗闇の中に何かがいるのが見えた。

遠慮がちに襖を開けると、部屋の真ん中に大きな布団の塊がある。

「…おーい」

廊下から声を掛けたが、布団は微動(びどう)だにしない。

仕方ない、と、灯りの無い部屋に足を踏み入れ、はた、と足を止めた。

これからどうするべきか。

身内以外の異性の部屋に入るのは初めてなのだ。

目的は、天狗を起こすというただそれだけだが、実に、寝ている人の起こしかたもわからない。彼女も含め、彼女の家族はみな寝起きが良く、鳥のさえずりでも聞けば、大抵すぐに起きるのである。

「もしもし？朝ですよ？」

2歩ほど離れたところから、遠巻きに声を掛ける。

襖の間から漏れる光が、室内を細く照らす。

布団が少し動いて、顔が見えた。目は瞑(つむ)ったままで、眩(まぶ)しいのか、やや眉間(みけん)に皺を寄せているが、そのまま寝息を立てている。

ちょっと手強(てごわ)いんじゃないの。

あなぐらから出てこない手負(てお)いの獣を見るように、思案して天狗を見る。こうして見ると、体の大きさも若い熊くらいはありそうだ。

しかし、起きてもらわないとこちらも来た意味がなくなるし、これ以上虚仮(こけ)にされたくないというよくわからない意地も沸いてきて、感情に任せて布団を剥(は)ぎ取った。

「起きろ！！」

薄く開いた天狗の目が、彼女を捉えた。

勝った、と彼女が謎の優越感に浸ろうとした、次の瞬間。

身動きが取れなくなった。

天狗が彼女に馬乗りになり、組伏せている。

暑いのか、天狗は上半身だけ着物をはだけているため、汗ばんだ体が彼女にのし掛かってきた。

そのままするりと、彼女の首の後ろに、彼は左腕を回した。もう片方の手は、彼女の脇腹から腰をまさぐったあと背中を撫(な)で、彼は両腕で彼女の体を抱き寄せる。

彼女の胸に、彼の筋肉質で厚い胸が重なった。しかし彼女自身の心臓の音だけが、全身に響く。

息が詰まり、言葉が出ない。

押し倒された時に、彼女の着物の襟元がややはだけたらしく、その白い首すじに、天狗の吐息がかかった。

抵抗できなくなり、しばし、そのままの体勢でいた。

呼吸の早さが少し落ち着いたころ、やっとのことで、彼女は自分に覆い被さってる彼の背中を叩く。

「…重い！！」

再び寝息を立ててその巨体を彼女に預けていた天狗は、我に返ったように跳ね起きた。

「え？どうして？」

こちらが聞きたい、と彼女は思ったが、はだけた襟元からのぞく豊かな胸の膨らみを見て、顔を真っ赤にして慌てふためいている天狗の様子に、思わず笑ってしまった。

「起きたか～？」

怪我させるなよー、という呑気(のんき)な声が、庭先から聞こえてくる。

どうやら天狗は、寝起きの悪さに加え、寝ぼけて攻撃する悪癖(あくへき)があるらしい。

それか、鬼が寝ぼけた天狗にちょっかいを出しているうちに、条件反射で撃退する癖がついてしまったか。

いずれにしろ、意図(いと)せず彼女を襲った体(てい)になってしまったので、天狗は大きな体を小さくして、ひたすら平謝(ひらあやま)りしている。

そんな寝ぼけ癖があるなら先に言いなさないよ、と心の中で鬼に毒づき溜め息を吐くと、ばつが悪そうな顔で見上げた彼と目が合った。

いたずらをして長(おさ)に怒られときの顔と、変わらないなあ。

そう思ったら、また笑いがこみ上げてきた。

それから数日、数週間と、天狗の家に彼女は通い、昼間行動をともにした。

そう。あくまで「昼間の」行動である。

要は、朝、家に集合して一緒に出発し、一緒に山を巡回して、解散。たまに、鬼との対局の審判も務めている。

そんな色気のない毎日を、あれからずっと過ごしているのだ。

「もったいねえ！！」

鬼が叫ぶのも、もう何度聞いたかわからない。

「もったいない！！」

彼女の姉も同じことを繰り返し言っている。

しかし、彼がこの距離を保っているかぎり、自分から誘えるわけもないし、そもそも誘うべきなのかわからない。

ただ、居心地の悪さはなくなっていた。

「行くぞ」

促されて、天狗のあと彼女もからついていく。

山の上から、ふもとを眺めると、人間たちが畑仕事をしているのが見えた。延々と続く、平穏な暮らしだ。

「なあ、天狗って、山から降りて何やってんの？」

10年ほど前だったか、かくれんぼの途中で幼い鬼に聞かれたことがある。

同じように幼かった彼女にも答えられなかったが、さすがに跡取りである彼は、5、6歳ながらもすらすらと答えた。

「人々を威嚇(いかく)したり、ちょっと雨とか風を起こしてさ、天狗がいるって教えてるんだよ」

そうすると、人間は天狗に畏怖(いふ)の念を持つから。

天狗の、まるで父親の言葉を丸暗記しているかの言葉に、ふうん、と鬼は相づちを打ったが、納得していないような顔をしていた。

「何で怖がらせるんだよ」

「怖がらせたほうが、言うこと聞くだろ」

子供の会話だが、内容は真剣だ。

「それで言うことを聞かせて、楽しいのか」

よくわからない、というふうに鬼が言う。

「俺は人を怖がられせたつもりはないのに、みんな、俺を怖がるし何も聞こうとしない。鬼だから、怖いから退治するって言うんだ」

天狗は押し黙った。

「でも、脅して遊んでも楽しくない。怖くないってわかれば、ちゃんと一緒に遊べるのに」

単純明快だ。

しかし、一度複雑に絡み合ってしまうと、ほどくのは困難だということも、天狗も彼女も、幼いながら理解していた。

「姉さんは」

天狗の言葉で、急に現実へ引き戻された。

「誰か好きなやつはいなかったの？俺との話を聞く前にさ」

予想だにしないことを突然聞かれたが、天狗の顔は、遠くの山々を向いたままだ。

「…ええと」

しどろもどろになり、結局答えられず黙ってしまった。

あんたは、と聞き返す前に、彼がゆったりとした口調で言った。

「俺はずっと、好きだったんだけどなあ…」

風が吹いた。

誰かが起こしたのか、ふもとにも届いたそれは、人間たちがたった今収穫した農作物をいたずらに巻き上げる。

ただ天狗の羽団扇(はうちわ)のひと扇(あお)ぎに、眼下(がんか)の人々が翻弄されているように、彼女もまた、彼の呟きひとつに何故か気持ちを乱される。

柔和な横顔を見つめた。

誰を、と聞くことはできなかったし、天狗も黙ったままだったので、結局話は立ち消えたまま、二人は帰路(きろ)についた。

「あいつの好きなひと？姉さんに決まってんじゃん」

何をいまさら、と鬼は呆れた顔をしている。

聞いた本人である彼女が聞き流したくらい、あっさり言われてしまった。

鬼の家を訪ねる際、やはり礼儀としては手土産があったほうがいいんじゃないか、と彼女が持ってきた菓子を、ひとつ、でかい口に放り込む。

彼女と鬼は、囲炉裏(いろり)を挟んで向かい合わせに座っているが、鬼のがっしりした体に、見たことのない女性がもたれかかっている。

明らかに人ではないような、色気のある容姿だ。

実は、鬼はかなりもてる。

彼女の姉も、天狗より鬼のほうが好みだと言っていたが、実際、人の形態(けいたい)をしている天狗のようなもの、人に擬態(ぎたい)する獣や山の精など、色々な女性の性質を持つものたちが寄ってくるらしい。

だが、彼女は、二度同じ相手に会ったことはない。

「とっかえひっかえ、よくやるわね」

皮肉っぽく言ってやったが、鬼には言葉の機微(きび)は通じない。

「俺に言うなよ。皆、しばらくすると自分の家に帰っちゃうんだ」

あ、と思ったが、鬼はそのまま菓子を食べ続けた。

傍(かたわ)らの女性はというと、彼女に敵意を含んだ眼差(まなざ)しを向けている。

しかしまあ、よく毎回毎回、男好きのする女を見つけるものだと思う。女性が鬼の腕に胸を押し付けると、鬼は肩を抱いた。

片手に菓子を持ったままではあるが、手慣れた様子は実際より年上に見えるし、時折見せる艶(つや)っぽい表情からしても、鬼の実際の年齢はもう少し上なのかもしれなかった。

それにしても、目のやり場に困る。

「それよりさ、いい加減にあいつの気持ちわかってやってよ。随分長いこと我慢してるんだしさ」

天狗の話に戻ったらしい。

「わかれって言われても、わかんないわよ」

何も言われず、あんな態度を取られて自分はどうすればいいと言うのか。

「まだるっこしいな」

鬼は眉間に皺を寄せている。元来(がんらい)が裏表のない性格なので、探りあうような言動は苦手だ。

「姉さんもいっそ、あいつの前で裸にでもなれば？そうすればあの堅物(かたぶつ)も観念するんじゃねえの？」

さも、いいことを思い付いたとでもいうように鬼は言ったが、年頃の娘に言う言葉ではない。最初は羞恥(しゅうち)で、次に怒りで彼女の顔は赤くなった。

「全く、意地張ってて逃げられちゃあ、元も子もないのになあ…」

鬼の頬めがけて彼女の平手が飛び、言葉はそこで途切れた。

咄嗟(とっさ)によけた鬼は、体勢を立て直しながら彼女の顔を見つめる。

気の強い姉さんの目に、うっすら涙が浮かんでいた。

あくる朝、珍しく気まずそうな顔をした鬼の姿があった。

天狗の屋敷に、彼女は来ていない。

こちらも珍しく自力で早起きした天狗は、寝起きの悪さと相まってかなり不機嫌な様子だが、一向にそれを隠そうとしない。

来ないことを咎(とが)めるつもりは勿論なく、ただただ心配なのだ。

そして、目の前の鬼にこれでもかというくらい圧(あつ)をかけている。

「何があった」

どすの聞いた声だ。付き合いの長い鬼でも、こんな声は聞いたことがなかった。

「いや…昨日姉さんがうちに来たからさ、ちょっと言っただけなんだけど」

「何を」

いらいらしているのが、あからさまに伝わる。

「だからさ、お前が姉さんのことを好きで、ずっと我慢してるんだから、姉さんももう少し考えてやってくれって…」

ばつが悪そうに、鬼がそこで言葉を切ったが、天狗も無言で、頭を抱えてその場に座り込む。

「…怒ったか？」

「…怒るよ」

ため息を吐いた。

「どうせ、姉さんが裸で誘えば話が早いとかなんとか言ったんだろ」

「よくわかったな」

さすが、と感嘆(かんたん)したような鬼の言葉に、天狗は、怒りを通り越して脱力した。

「お前の性格は十分わかっていたけど…俺の苦労を無駄にするなよ。しかも、何だよなあ、お前が言うと、なんか語弊(ごへい)がなあ、誤解がなあ、とにかく確実に間違って伝わってると思うんだよなあ…」

やるせない気持ちからか、段々と早口になる。

「だからさ、なに意地はってんだよ。姉さんが相手ならお前だって願ったり叶ったりだろ？」

全くお前たちって面倒だな！と、いつにも増して明るく、端(はた)から見れば何も考えていないような口調で鬼が言ったとき、人影が見えた。

「おはよう」

やり取りが落ち着くのを待っていたかのように、庭木(にわき)の陰から彼女が姿を現す。

天狗と目があったが、気まずくなりすぐ逸(そ)らした。

「…姉さん」

意を決したように、天狗は彼女に声を掛けた。

「こいつがどんな話をしたかはわからないけど、俺は、今回の嫁取りに関しては色々と考えが…」

うーん、その、えーと。

腕組みしながら慎重に言葉を選んでいる。

「むしろ、その…」

歯切れが悪い。言おうか言うまいか、この期(ご)に及んで逡巡(しゅんじゅん)しているようで、話が進まない。

「いいわ、もう」

圧(お)し殺したような声を聞いて、泣いているのかと鬼と天狗が心配そうに様子を伺うが、違ったようだ。

「どいつもこいつも、頭の中は女の体のことしかないわけ？」

いつもの迫力ある姉さんの声がした。豊満な胸の前で腕組みをしている。

「胸だけで嫁を選ぶなんて女をなめてんじゃないわ。こっちだって、好きでこんな肩がこるもの付けてんじゃないし、むしろ、いらないくらいよ！」

仁王立ちのまま一気に言った彼女を、男二人は、唖然(あぜん)としながらも見つめている。

お前さあ…と、天狗は鬼を恨めしそうに見た。

「やっぱり、誤解が…」

「そうだよな、胸だけじゃなくて姉さんは太腿(ふともも)もそそるぞ」

飛んできた姉さんの拳(こぶし)をかわしながら、鬼が二人を交互に見る。

「だからさっさと言えば良いんだよ」

言わなきゃ伝わんないだろ、と、鬼は彼女の両肩を掴(つか)み、天狗に向き直らせた。

「お前、なにを」

慌てたように、天狗が叫んだ。

「言っておくけどな、俺だって昔から姉さんが好きだったんだよ。だけど、お前が本気だから、遠慮したんだからな」

まるで子供が、好きな玩具を取り合っているような調子だが、彼女はというと、真正面の天狗を見ながら、鬼の言葉を冷静に反芻(はんすう)してみた。

「昔から？」

昔とはいつだろう。

「昔からだよ。こいつ」と、天狗を指す。

「いつも姉さんの着物に蛙を入れてただろ。えーと、7つとかそのへん…長(おさ)に怒られてそのうちやらなくなったけどさ」

あれは天狗主導のいたずらだったらしい。てっきりあんたが始めたいたずらかと思ったわ、と鬼に言うと、俺は止めてたんだ、と不機嫌に返された。

「私のことが好きで、なんで蛙をいれるわけ？」

「気になる女子には、いたずらしたくなるらしいから、それじゃねえ？」

俺にはわからないけどさ、と、鬼が言う。

驚いた。確かに自分だけ標的にされていたが、いたずらをされた女子が相手を好きになるかは別の話である。

しかし、そんなに長い間想われていたと聞かされ、こちらもくすぐったい気持ちだ。

「一体私のどこが好きだったの？」

逆に興味がでてきて聞いてみたが、天狗の返事は要領を得ない。

「どこがって…」

「体じゃなきゃなんなのよ」

俺だって知りたい、と、やや強い口調で彼が言う。

「気づいたら好きだったんだからわからないんだよ」

これは、参る。鬼はというと、ずっとにやにやしている。

「じゃあ」

動揺をおさえて、ここ最近で一番気になっていたことを聞いてみた。

「なんで私のことを断ったの」

天狗はため息をついた。もういいだろう、と目で訴えられたが、ここは聞いておかないと、と半(なか)ば脅すような目で彼を見返す。

「これで了解したら、俺は姉さんの体だけが目当てで嫁にするみたいだろ」

ぽつりと呟いた。

「母さんは、俺が胸が大きい女が好きなんだと思い込んでたからさ…」

豊満な肉体が大好きな鬼と、しょっちゅうそんな話をしていたのを、断片的に聞かれていたらしい。

好みだろうと言われたら否定はしないが、誰彼(だれかれ)構わないわけではない。

しかも、姉さんに関しては、好きな女が好みの体になっていただけで、逆なんだけど…と思いながらも、結果的には嫁候補として悪い虫がつかない状況にはなっていたのだ。

「姉さんは、俺のことは、なんとも思っていないのもわかってたから」

彼女は、黙って聞いている。確かに、弟もしくは初恋である長(おさ)の息子としか見ていなかった。

「だから、姉さんが俺を男として見てくれるまで、自力で頑張ろうと思ってたんだ。いま、長(おさ)の息子の権限(けんげん)だけで姉さんをものにするのは、違うんだよ」

鬼が、笑顔で言葉をひきつぐ。

「ずっと好きだったから、そこは譲れないんだってさ」

真面目だからさあ、と鬼が言う。

彼女の姉が、決まった相手がいないならまとまってしまえばいい、と言ったとき、彼女も似たようなことを考えていた。

嫌いな相手じゃないし、他の男に比べたらはるかに好条件だけど、お互いの気持ちは置き去りにならないのか、と。

「でも、何も言われてないのにそんなに待ってられないわよ」

確かにそうだ。

やり取りを聞いているいる鬼も、しびれをきらしたようだ。彼女の肩を抱いたままの手に、やや力をこめた。

「四の五の言わずに、くっついちまえよ。お前がはっきりしないなら、本当に姉さんは俺がもらうぞ」

そう言うと、いたずら小僧のような顔をして、女慣れした太い腕を彼女の体に回す。彼女の豊満な体は、鬼のたくましい体に抱き寄せられた。

抵抗する間もない。先日、寝ぼけた天狗に体を預けられたのとはまた違い、苦しくないように優しく抱きすくめられる。彼女の体温と弾力が鬼の体に伝わり、鬼は彼女の首筋からうなじにかけて顔をうずめる。

うわー、と鬼がやや興奮気味に言う。

「気持ちいい…」

今までで一番かも…と、周囲にはわからないことを言いながらにやけている。

「ちょっと…離して」

彼女も、さすがに恥ずかしくなって、やっとのことで押し退けた。

鬼と彼女の体が離れたその時、下駄の1枚歯が、彼女の視界の隅をかすめていく。

天狗の渾身(こんしん)の蹴りが見事に決まり、脇腹(わきばら)に衝撃を受けて飛ばされた鬼は、庭木(にわき)に勢いよくぶつかって落ちた。

天狗は、あ、とか、しまった、と、ごく小さい声を出したあと、彼女の視線を感じて不自然な咳払いをした。

「あばら3本くらいなら、すぐくっつくだろ」

並みの男ならかなりの大怪我だろうが、天狗は鬼の体なら大したことはないとわかっているのか、それとも嫉妬した自分を見られたのが恥ずかしかったのか、ぶっきらぼうに言い切る。

彼女が彼を見つめていると、気まずいような照れたような顔をして見返してきた。

「…俺以外の男に、姉さんの体を触らせたくないんだよ」

やっぱりそこか？体なのか？

しかし、今度こそは照れ隠しだろう。初めて、彼女のほうから彼の体を抱きしめた。

「…うわっ…」

結局、どんな男子でも、こういうときは間抜けな声しか出せないらしい。

「…なるほど」

そのままじっと、動かない。

「確かに気持ちいい…」

照れたような声で、彼はしみじみと言う。そしてそのまま、自分の腕も彼女の背中に優しく回す。

「もう、蛙は入れないでよね」

冗談めかして彼女が言う。

返事をする代わりに、彼は、彼女の白い首筋に優しく口づけをした。