１７話目 よいこのぬりえ
「それでは、審理を再開します」
ゴリ裁判長は、証人席に座る女性を見た。
「では、証人は証言台へ」
「は～い」
青いつなぎを着て、トンボのような棒状の器具を持った女性は、多少まったりながらも、キチンと宣誓した。
ゴリ裁判長が僕を見る。
「では、佐鳥弁護人。尋問をどうぞ」
「分かりました」
――実質、最後のチャンスだな。
僕はつなぎの女性に向き直った。
「まずは証人。名前と年齢と職業、そして妖怪の種族をお願いします」
「は～い。真壁ぬりえ、２８才。今は路面整備業をやってるわ～。種族は、ヌリヌリしてるぬり壁よ～」
なんというか……壁妖怪なのに豊満だな。ニャン太くんが、ヤケに好意的だったのも納得だ。
「真壁さん。突然の出廷要請に応じていただき、ありがとうございます」
「いいえ～、市民の義務だもの～。――あ、ぬりえって呼んでちょうだ～い。『良い、このぬりえ』ってキャッチコピーだから～」
「はあ」
裁判所で売り込みか。まあ、いいケドさ。
「それでは、ぬりえさん。まずは、道の補修作業をしていた時間についてお聞きします」
「いいわよ～」
「あなたが、日曜日の学園で補修作業を始めたのはいつですか？」
「ええっと～、３時少し前に、現場のそばで待機してたわ～。そのあと、３時きっかりに道を封鎖して、『ヌリヌリくんＺ』を塗り始めたの～。時計もしてるし、３時のチャイムも鳴ったから確かだわ～」
「ヌ……ヌリヌリくん、Ｚ？」
「そうよぉ～。ヌリヌリくんＺ～」
ぬりえは、手にしたトンボ型の器具を使って、地面を均すような仕草をしてみせた。
「この板レーキを使って、満遍なくヌリヌリするのよ～」
先端は長方形で平たいため、法廷でやるとカラ拭きしているようにしか見えない。
「ぬりえさん。具体的には、どのような作業手順ですか？」
「ん～。最初は、テープで道を封鎖するのね～。それから、ヒミツ物質Ｘと～、ヒミツ物質Ｙとを混ぜて、『ヌリヌリくんＺ』を作るのよ～」
「そのＺですが、セメントやアスファルトとは違うんですか？」
「用途は似てるけど～、成分はわたし特製のものね～。『ヌリヌリくんＺ』は、ドロドロに溶けてて、真っ黒い泥パックみたいな感じのものを塗るのよ～。混ぜて塗ってで、ここまでで５分ね～」
「それからは？」
「固まるまで、じ～っと待機よ～。時間が経つと、灰色のコーティングになるの～。ちなみに、金属に塗ると銀色っぽくなるわね～」
ふむ、コーティングか。
「わたしの『ヌリヌリくんＺ』は、下地の素材と混ざらないでそのまま固まるから、型どりにもいいって評判よ～」
「その作業ですが、気温や湿度の影響を受けますか？」
「え～え、そうよ～。だから、最適な『ヌリヌリくんＺ』は常に違うわ～。まあ～、感覚的なものだから～、同じ成分はわたしも作れないけど～」
ムリなのかい。
「では、ぬりえさん。作業中ですが、何か変わったことはありましたか？」
「え～え。まずは、塗り終わってスグね～。怖い赤鬼さんがダッシュで来て、止めるのも聞かずに通っていっちゃったのよ～」
よし、当然あったよな。
「ぬりえさん。その時、彼の服はどんな感じでしたか？」
「え～っと、血まみれに見えたわ～」
傍聴席がザワつく。よしよし、目的の証言を引き出せた。
「でも～」
――ん？
「そのあと刑事さんにも聞かれたけど～、そういうプリントの服ってあるのね～。じゃあ、それだと思ったわ～」
ぐふっ……。服の柄、ときたか……。
検事席を見ると、ウサ耳検事がニヤついていた。チッ、さすがに聞き込み自体はしていたんだな。
「ぬりえさん、よく思い出してください。血の匂いなどはしませんでしたか？」
「う～ん……ごめんなさい。一瞬だったし、覚えてないわ～」
むう、駄目か。
「それに彼、目の前でベチャってコケちゃったし～」
――なに？
「ぬりえさん。赤鬼さんはコケたんですか？」
「そうよ～。んも～ぅ、もういっぺん塗り直しで、イヤんなっちゃったわ～」
傍聴席がザワつく。だよな、これって一撃必殺じゃないか？
――おっと、ちゃんと確定させておこう。
「その赤鬼さんを覚えていますか？」
「え～え、もちろん」
「法廷内にいれば、指を差してください」
「そこにいる、彼よ～」
鬼津を指差した。
いい機会なのでジーッと見てやると、鬼津はバツが悪そうに頭をかく。
「こ、コケたこととか、恥ずかしいだろ」
いやいや、お前の生きざまに比べればどうってコトないさ。
冷ややかに見据えたあと、ぬりえに対してほほ笑んでみせた。
「ぬりえさん。あなたが３時半で作業を終えるまでの間に、鬼津さん以外で封鎖した道を通った人はいますか？」
「いいえ～。蔵に行きたい生徒さんたちが３人来たけど、待っててもらったわ～」
「では、次です。あなたが補修した道で鬼津さんがコケました。そのとき、彼が血まみれだった場合、道を成分解析したら血は出ますか？」
傍聴席がザワつく。
よし、これで……！
「たぶん、出ないわ～」
「え？」
危うくズッコケそうになった。
「そ……それは、ナゼです？」
「さっきも言ったとおり、下地と混ざらないのがヌリヌリくんＺの良い所なの～」
と、すると……。
「もし、血まみれだったしても……」
「コーティングして、むしろ守っちゃうわ～」
――なんてこった。
「１滴も混ざりませんか？」
「血のコーティングは、吸血鬼さんの依頼でやったことあるから、たしかよ～」
それでも、だ。
「裁判長。弁護側は、補修場所で血液反応が出ないか、警察に調査を……」
「ぬっふっふ。その必要はないですよ、サトリくん」
ウザ耳検事がカットした。
「補修現場も含め、道は魔法で調査済みです。被害者の血液反応は、地面への染み込みも含め、１滴もなかったとお答えしておきましょう」
おー、ありがたいね。道が１つツブれたよ。
ならば、別の道だ。
「ぬりえさん。今度は、現場に来てから鬼津さんがコケるまでの間に、何か変わったことはありましたか？」
「そうね～、ん～……」
うむ、漠然としすぎたか。
「では、『音』に関する情報に絞ってみてください」
「う～ん……あっ」
ぬりえは手を叩いた。
「そう言えば～。これから塗り始めようってしたときに、なんだか、言い争ってるような声が聞こえたわ～」
「それは、どこからでしょう？」
「奥の建物のほうからだったわ～」
「具体的な場所を、スクリーンで示してもらってもいいですか？」
「いいわよ～」
板レーキを逆に持ったぬりえは、柄で「開かずの蔵」を指し示した。
「ここよ～」
傍聴席がザワめいた。
「ぬりえさん。言い争い……ということは、１人ではなかった？」
「ええ、２人の声だったわ～」
「何を争っていたかは分かりますか？」
「そこまでは、意識してなかったわね～」
ふむ。しかし十分だ。
「ありがとうございます、ぬりえさん。重要な証言でした」
「いいえ～、どういたしまして～」
礼をした僕は、悠然と法廷を見回した。
「２人の言い争っていた声。これが意味する所は何でしょう？」
少し間を置いて、みんなに考える時間を与えたのち、バンッと机を叩く。
「そう！ この時点で、『被害者は生きていた』ということです！ ３時前に帰った雀鈴が、殺せるハズがない！」
傍聴席が大きくどよめいた。
「静粛に、静粛に！」
ゴリ裁判長が木槌を何度も叩く。
「ま、待ってくれ！」
鬼津が手で制した。
「す、すまねえ……。俺よお、つい、言いそびれちまったコトがあるんだよ」
――来たか、鬼津。
暴力は嫌いだが……法廷流の殴り合いなら、相手になるぞ。
