ティータイム

作者：狐彪

三題噺もどき―ろっぴゃくよんじゅうろく。

　かち。

　と、メールの送信ボタンを押す。

　正常に送信がされたことを確認し、パソコンの画面をデスクトップに戻す。

「……」

　その画面には、桜の写真が写されている。

　小さな花が風に舞い、晴れ渡る青空に広がっていく。

　残念ながら、昨日行った公園では桜はもう少し先のようだった。

「……」

　それでも蕾が膨らみ、もうそろそろで咲くのだろうと思った。

　桜が咲けば、アイツも連れて公園に行ってもいいだろう。たまには弁当を持って行ったっていい。作るのはアイツだけど。

　人間の真似事みたいに、花見とやらをしてみたいと言えば、付き合ってくれるだろう。

「……」

　操作をせずに放置されたパソコンは、徐々に画面が暗くなる。

　そのままスリープ状態に入り、桜の咲いていた画面は真っ暗になった。

　今日の業務の半分は終わり、とりあえずいい時間なので、休憩をとることにしよう。

「……」

　そういえば、昨日ついてきた子供は昨日のうちに返したのだけど。

　どうしてついてきたのか全く分からないままだった。あまり言葉を話すような子供ではなかったのか、ニコニコとはしているが、こちらの質問の意図は分かっていないようだった。

　話したわけでもないし、初対面の時は逃げたのに……。

　子供というのは気分屋で分からないものだな……。

「……ふぅ」

　机の上に置かれたコップを手に取り、椅子から立ち上がる。

　ここ最近は暑い日が続いているので、中身は冷たい麦茶が入っていた。コーヒーにしようかとも思ったのだけど、カフェインの取りすぎだと怒られた。そういう自分もそれなりにコーヒーを飲んでいるはずなんだが。

「……」

　廊下へと続く戸に手をかけ、押し開く。

　隙間からジワリと滲んできた光に思わず顔をしかめる。

　普段は消しているので、こちらに来る予定のアイツがつけたのだろう。

「……あ、ご主人」

「……」

　一気に戸を開けなくてよかった。

　隙間から見えた戸の目の前には、小柄な少年が立っていた。

　胸に抱えた洗濯物のせいで、エプロンの柄は見えない。

「休憩にしますか」

「あぁ、うん」

　私が押し開いた戸を自らの手で引き、部屋へと入ってくる。

　慣れた手つきで持っていた洗濯物を片付けていき、さっさとキッチンへと戻る。

　私もそれに続きリビングへと足を向ける。

　エプロンは珍しく、明るいオレンジ色のものを着用していた。いつの間にそんなにたくさんのエプロンをと思うが……安売りでもしてたのか？

「今日は何を作ったんだ」

　もうほとんど病気のように毎日、何かしらのお菓子をコの休憩の時間に作っている従者に、いつもと同じように問うてみる。

　最近はモンブランを作ったと思えば、マシュマロを作って、昨日は初心に帰ってなのかクッキーを焼いていた。

「今日はりんごのパウンドケーキです」

　リビングには、甘い香りが漂っている。

　お湯を沸かしておいたのか、カチと、電気ケトルが沸けた合図を送っていた。

　机の上にはすでに用意がされていた。

　それぞれの皿の上に二切れずつ。中央にはまだ長方形の形を保ったままに、切れ目だけが目立つパウンドケーキがおかれている。上にはりんごの薄切りが乗っているようだ。

「何を飲みますか」

「……紅茶にしよう。お前は」

「紅茶にします」

　いつもならコーヒーにするところなのだけど。

　このパウンドケーキとなら、紅茶の方がいいだろう。

　手に持っていたコップを一度シンクに置き、休憩のための準備をする。

「……」

　それぞれのマグカップに紅茶のパックを淹れ、お湯を注ぐ。

　広がる香りと、琥珀色の液体に、珍しく、くぅと小さく犬が鳴く。

「腹が減ってたのか？」

「……そういうのじゃないです」

　少し拗ねながら答えるコイツは、注いだ紅茶に大量の砂糖を入れていく。

　私はストレートで飲みたいので砂糖は入れない。

　コイツはコイツで、糖分の取りすぎだと思うが。

「「いただいきます」」

　真夜中のティータイムを。

「ん、中にもりんごが入ってるのか」

「ええ、どうですか」

「おいしいよ」

「それはよかったです」

　お題：桜・りんご・オレンジ