24/24

『帰宅』

　結局、颯達では、頑固な奴らの考えを変えることはできなかった。同僚に請われ、気(・)に(・)入(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)颯が一人で王に頼みにいくことになった。

　頑固野郎共が正義感から言うことを聞いてくれないので、どうかご命令をいただけないでしょうか、と。

　王は思いの外、すんなりと命令を一筆したためてくれた。身内には甘い人のため、我が子可愛さからだろうか、と颯は一瞬思ったのだが、

「あいつはもう駄目だろうなあ」

　他人事みたいな評価だった。

　誰、と聞かずとも分かる。更沙についてだった。

　側近の老爺が、おろおろと口を挟む。彼は、この人でなしの王が幼い頃から彼女に仕えているが、人の心というものを忘れていない。そういうところを、この王は気に入っているようだった。

「陛下、それはあんまりでは」

「だって、向いてない者に向いてないことをさせてもしょうがないだろう」

　主上はからりとしていた。遠回しに、更沙を廃嫡すると言っている。

「まあ子どもは他にもいるからな」

　颯も普段なら何かしら言葉を交わしているところだが、加わりたくない話題だったうえに、疲れていたため何も言わなかった。

　そのお陰か、さっさと退席を許されたのでその場を後にした。

　颯が去ったあと、

「そろそろかなあ」

　と王は一人呟いた。

「何がです？」

「色々と。少しくらい、強引な方がいいかなあ」

　側近は何も言わず、ただ従うように頭を下げた。

「颯！」

　颯は一瞬、反応できなかった。

（あ、僕か、）

　と思って振り向くと、背の高い同僚の女が立っていた。腕を組んで、気遣わしげな目で颯を見ている。

「おい、大丈夫か？　もうしばらくしたら皆で飯に行くけど、どうする？」

「ごめん、今日はそんな気分じゃない」

「だよな。悪い」

　同僚の女は、ばつが悪そうに頭を掻いた。

　更沙と幼馴染であることは、特に隠していなかった――どころか、更沙が必要以上に周りに伝えていたため、周知の事実だった。

「……別に、ただ早く帰りたいだけだよ」

「珍しいな。いつもはろくに休めていないのに、そのー、なんというか、仕事熱心だろ、お前」

　否定はしなかった。

　同僚の女は、右腕で涙を拭う真似をした。

「やっと世の中仕事だけじゃないことに気付いたんだな……」

「うっとおし……」

　颯があからさまに距離を取ると、同僚は笑った。

「まあ冗談でもないが、冗談だよ。そうだ、我らが主上の機嫌はどうだった？」

「悪くなかったよ。こんな時なのにね」

「……そうか。まあ、複雑な御方だからな」

　颯がその言葉に対し何も言わないでいると、同僚は気まずそうに視線を逸らした。

「あー、そうそう。お前、明日は休んでもいいそうだぞ」

「へえ、気を遣わせたかな。珍しい」

「さあな。……じゃ、アタシはあっちに用があるから。たまには家でゆっくりしなよ」

　同僚は手を振って去っていった。

　その後颯は、自身の仕事をさっさと済ませると、帰路を急ぎ足で進みながら、家に帰りたい、と本心で告げた自分のことを考えていた。疲弊していた。早く帰りたかった。別におかしなことではない。

　おかしなことではないが、いつもと違う、とは思う。

（最悪だ）

　何が違うのかなんて、考えなくても分かる。分かるが、颯はそうは思いたくなかった。

　あの流境の少女が、自分に影響を及ぼしている、なんて。

（最悪だ）

　彼女は明るく、自(・)由(・)で、なんの後ろ盾もなく、逆に言えばどんな立場も、しがらみもない。颯がそう気付いたのは、看病された時だった。

　颯の生活に油断は許されなかった。周囲に親切にされたとしても、そしてそれが分かったとしても、家族のことを想うと、誰にも心を許せなかった。何か一つでも誤れば終わりだと考えていたためだ。常に周りの意図を考えて行動する必要があった。

　しかし、彼女と話すときだけは、その背景に全く気を使わなくてよかった。自分の言葉で、彼女にだけ、話しかければいい。

　初めてだった。楽だった。楽しい、と言ってもいい。

（最悪なのに、）

　急な同居だったため、面倒なことだってたくさんあった。甘ったれた声音、誰も疑ったことがないような考え、享受してきた平和に緩んできた笑顔――しかもそんなにも危機感がないくせに、一つではあるが颯よりも年上で、それでまた苛々して呆れて、厄介で面倒くさい。

（でも、嫌ではなかった）

　彼女の無邪気で毒気のない、柔らかく暖かなところや、一人孤独ながら気丈に振る舞うところ、そして、縋るものが自分にしかない、というところ。

　それから、「遠弥、遠弥」と、嬉しそうに話しかけてくるところ。これはここにしかない名前、存在しない者の名前だ。なのに、自分が呼ばれていると感じられて、胸があたたかくなる。昔、実家で暮らしていたころ、家族に呼ばれていたときのように。

　彼女は颯にとって、今までの人生に、全く現れなかった存在だった。

「ただいまー」

　寝てるかな、と思って戸を静かに開けたのに、颯はいつものくせで家の奥まで届くように声をかけてしまった。

　するといつものように、慌ただしい軽い足音が向かってくる。颯は無意識にほっとした。

「遠弥！　おかえりなさい！　今日は遅かったね。何かあったの？」

「いや。でも少し疲れたな」

「珍しいね。大丈夫？」

「ん……」

　この流境の少女、最近よく何事かを考え込んで、ぼんやりとしていることが多かったように見受けられた。しかし、今日はそんなことはなさそうだ。

「あの、遠弥、もしかして、鞠の根付を探してたの？」

「あ、うん。ちょっとね。見つからなかったけど……」

　どうせ仕事のことは話せないのだ。適当に嘘をつくと、彼女は分かりやすくしょんぼりする。弱っているところを漬け込まれるという発想がないのだ。

　颯は――遠弥は笑った。

「そうだ。代わりの物を買いに行くから選んでよ」

「え！？」

「嫌？」

　断らないことは分かっている。分かっていて提案している。

　そんなことも気付かず、流境の少女は不思議そうにしている。

「私って外、出ていいの？」

「さあ？」

「？」

「少しだけならいいんじゃない？　まあ、僕が出かけたいってだけだから、嫌ならいいよ」

「嫌なわけないよ！！」

　大声を出してすぐ、ハッと我に返ったように口を噤むと、少女は恥じ入るように俯いてしまった。

「大きな声だしてごめん」

「いや、いいよ。じゃあ明日でいい？」

「あ、明日？　急だね」

「あんたはいつ帰るかも分からないだろ」

　そっか、と納得したように笑う。

……帰れないのでなく、こちらが敢えて、帰(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)のだと、疑ったことくらいあるだろうに。

　それも忘れているのか、それとも、それほどまでに、目の前の『遠弥』という男を信用しているのか。

「私はもちろんいつでも大丈夫だけど、遠弥、お仕事は？」

「休み」

「珍しいね」

　たまにはね。

　そう言って笑いかけると、嬉しそうな笑顔が返ってくる。

　なんとなくじっと見つめると、なぜか思い切り顔を逸らされて少し腹が立ったので、しばらく追いかけ回して遊んだ。