遠くに在りて弥栄を

３章 天女

祭後

「おーい！　お邪魔しま、……二人とも、そんな所で何してるんだ？」

　大きな声とともに戸をがらりと開けたのは一修さんだった。廊下で佇んで話していたわたし達を、不思議そうに見ている。

「別に。少し話していただけだよ。更沙は大人しく帰った？」

「お前が付いてこないから煩くて面倒くさかったけど、護衛に引き渡したから大丈夫だろ」

「気を利かせて二人にしてやったのに……」

　一修さんは、更沙さんを家まで送り届けた帰りに寄ってくれたらしい。

　更沙さんは、遠弥と帰りたかったんだろうな、と私は思ったし、たぶん一修さんもそれに気付いている。気付いていないのは遠弥だけだ。目ざといくせに、相変わらずこういうところは鈍いらしい。

　三人で居間に移動すると、遠弥が思い出したように手にしていた包みを渡してくれた。

「これ、お土産」

「買ってきてくれると思った」

「更沙と一修に言われたんだよ」

「めちゃくちゃ美味いぞ、その蜜柑。まあ気が向いたら食べてくれ」

「ありがとうございます」

　風呂敷で包まれた蜜柑を受け取る。ずっしりと重みがある。嬉しい。

　そういえば、と思い出して、私も懐にしまっていた鞠の根付を取り出した。怪訝な顔をしている遠弥に、要さんからいただいたことを説明する。

「は！？　怖……変な物は受け取るなって、伝えたと思うんだけど？」

「お土産だし、遠弥の分もあるからいいかなと思って……」

「すげえ。貴族の男過ぎる」

　感動している一修さん曰く、「気回し、手回し、根回し」が、この世界の貴族の男性の本領らしい。そうやって自分の立場を確保していくのだとか。

「俺は苦手。お前は？」

「普通。だからって選ばれるわけでもないが」

「え！！？」

　恥ずかしいことに、びっくりして思いの外大きな声が出てしまった。遠弥が選ばれないわけがないと思った。咄嗟に。

　だって優しくて、親切で、優秀で、仕事熱心で。いいところなんていくつでもあるのに。

　見る目がないのかこの世界の人たちって……。

　驚いたのは遠弥も同じようだった。まるで文化が違う人間を見ているかのような目で見られている。確かに文化は違うかもしれないけど、そういう問題じゃない。

「いや、落ちぶれかけの貴族の男で、顔が整ってるわけでもないし……」

　と、なぜか遠弥自身に説明され、理解はする。が、でも、と自分の中で反論が止まらない。遠弥はすらっとしていてスタイルもいいし、しゅっとした三白眼だってかっこいいし、冷静さが顔に出ていて素敵だし……。

　私が無言のまま納得してないのが伝わったのか、何故か遠弥の説明は続く。

「こっちでは、顔が整っているって言うのは、あの……たまに来る、と言うか今日も来てた、彼のような顔立ちを指すんだけど」

「私の世界でもそうだよ。綺麗だよね。しかも穏やかで、すごく優しい」

「……そうだね。おまけに僕は優しくない」

　さすがにそれには、反論せざるを得ない。

「優しいし、親切だよ」

　小声だけど、二人にはちゃんと届いたらしい。

「「は！？」」

　めちゃくちゃ息ぴったりに驚かれた。なんだこいつら。

　遠弥が呆れたような顔をした。

「僕がいつあんたに優しくした？」

「いつも説明が丁寧で、」

「仕事だからね」

「おやつをくれるし、」

「子どもか？　借りを返しただけだよ」

「帰れるって言ってくれる」

「事実だからね」

「お茶、淹れてくれた」

「溢されたくなかっただけ」

「……慰めてくれた」

「だから言ってるだろ。それが仕事だって」

　全部に坦々と反論されたが、私だってこれだけは譲れなかった。絶対に。いくら相手が遠弥本人であろうとも、これだけは譲りたくなかった。

「まあまあ」

　するりと、一修さんが間に入る。

「泣きそうだろ」

　まさか、こんなにも平然としている遠弥が？　と一瞬思ったが、ふと気づくと、泣きそうなのは私だった。気付かないうちに、そこまで必死になっていたらしい。急に恥ずかしくなって、居た堪れなくて、俯いた。

　あ、と一修さんが明るい声を上げた。

「そうだ。俺、そろそろ帰らないと。急に邪魔して悪かったよ」

「……途中まで送ってくよ」

　二人が立ち上がる。私も玄関まで出て、見送った。

　見送って、独りになってから溜息をついた。遠弥のように冷静でいられない、自分の幼さが恥ずかしかった。しかもお客さんの前で。そして最後まで一修さんに気を遣わせてしまった。

「私って、情けないなあ……」

　一修は、遠弥（と名乗っている颯という名の同僚）の家を離れてしばらくしてから、隣を歩く青年の顔色をうかがった。彼はいつもどおり冷静そのものといった表情だった。少しの動揺もうかがえない。

「……お前、櫛ぐらい買ってやればよかったんじゃないか」

「何の話？」

「おい、気付いてないフリすんな」

　以前、彼が女物の飾りを一瞬だが眺めていたことがあった。一修の予想では、恐らく、あの流境の女性のためだろう。何か買おうとしていたのか、ただ視線が向かっただけなのかは分からないが、そうやって仕草に出てしまう程度には、彼も、彼女から影響を受けている。

　比較的親しくしているだろう同僚の自分から見ても、いつも冷静な、と言うより寧ろ冷ややかですらある青年なので、それは非常に珍しいことだった。

「よく分からんが、流境ってことは、そのうち帰っちまうんだろ。その前にその、伝えたいことは伝えた方がいいんじゃないか」

「何を勘違いしてるか知らないけど。好きじゃないよ。ただの、いずれ消える、異世界の女だ」

「……いや、俺は恩を返すなら、今しかない、と言いたかったんだが」

　ほら。さっき、借りがどうとか言ってたから。

　そんな一修の言葉が聞こえているのかいないのか。珍しく、うっかりと、大きな墓穴を掘ってしまった青年は、口元を引き結んで黙っていた。

　はあ、と一修は大きなため息をついて、頭を掻いた。

「本気なら別に止めないが……本気なのか？　お前が？　流境を？」

「違う。勘違いだから。全然違う」

　でもそれが勘違いだとしても、勘違いしてしまうほどの、それらしい何かが確かに存在するってことだよな、と一修は思ったが、言及しなかった。この青年にはいつも世話にはなっているが、それでもただの同僚だ。そこまで世話を焼くつもりもない。　

「ええと……、要殿はよく此処に来るのか？」

「らしいね。僕は会ってないから知らないけど。彼女とはよく話しているらしいよ」

「……それ、見初められてるんじゃないか？　大丈夫か？」

「は？　あるわけないだろ」

　睨まれながら、一修は唸った。

「いやほらだって、運命とかあるだろ」

「あるわけない。あの子は流境だぞ」

「流境相手だと運命ってないのか？」

「知らない、けど」

　ないだろ、たぶん。

　ひどく曖昧な否定をして、遠弥は黙ってしまった。論理的な青年が根拠なく曖昧に否定するのは、少し、というよりかなり珍しい光景だった。

　一修はこれ以上言及するのも悪い気がして、ちょっと黙った。

　そんな一修をじろりと見てから、遠弥は溜息を吐いた。

「運命でもなんでもいいけど。……あの子はいずれ必ず、家族の元に帰るんだ。その邪魔だけは、絶対にさせない」

「へえ」

「なに」

「お前が流境とうまくやっていけるのか、なんて思ってたが、まさかなあ」

「……仕事だからね」

　これはこの事務的な同僚の常套句である。彼なりの線引でもあるのだろう。

　難儀なことだなあ、と一修は溜息を飲み込んだ。