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天女

　颯(はやて)が、同僚達四人と昼食に行くため城下を歩いていると、いくつか出店があった。細工祭前から、ずいぶんと気合を入れている。

　女性向けの細工物がずらりと並べられているのに、颯はなんとはなしに目をやる。

　色とりどりの櫛、繊細な細工の髪飾り、指輪、根付、帯飾り、他に何の用途か分からないものまで圧巻の様子で並べられている。

　そういえば、何色が好きかも知らないな、とふと思う。

「珍しいな、何か買うのか」

　いや、とだけ答えると、横から一修がどれかを指して口を挟む。

「最近はその櫛とか流行ってるらしいぞ。姉が言ってた」

「へー、櫛ね」

「興味あるフリくらいしろよ」

　実際興味がないのだからしかたない。目をやったのもなんとなくだ。あれだけ隙間なく並べられていたら、興味がなくても目を惹かれるだろう。

　二人の会話を聞いていた、他の同僚が口を挟む。

「もうすぐ年末だし、妹への土産になんか買ってこうかな。俺、祭行けないし」

「いいな、それ。うちは土産はこれって指定されてるからなー」

「絶対そっち方がいいって。選ぶの結構めんどくさいぞ」

　同僚らがわいわいと眺めているのを、颯は少し距離を取って待っていた。すると、ちょっと、と店員の老婆に手招きされる。

「あんた、貴族さん達に混ざって大変だね。大丈夫かい？」

「ありがとうございます。大丈夫ですよ」

「なんかあったら言いなよ」

　ね、と念押され、また礼を言う。颯だけ髪が短いから、一人だけ庶民だと思われたのだろう。

「あ、この辺に甘いものを売ってる店はありますか？」

「え？　お前そういうの好きだっけ」

　店員に尋ねると、聞こえていたのか同僚が目を丸くした。

「たまにはね」

　またぞろぞろと移動する、その最後尾で、颯はぼんやり考える。

　別に、小さな消耗品くらいなら買っていってもいいだろう。普段の家事の礼だ。以前も買っていったことはある。あの時は、彼女には伝えなかったが、看病してもらった借りを返すためでもあった。

　つらつらとそんなことを考えたところで、なんか言い訳みたいだな、と颯は思う。

（……言い訳？）

　誰に。何を。……。

　黙りこくって歩いていると、前を歩いていた同僚らの背中が止まったので、足を止める。

　彼らの視線を追うと、そこには一人の男が立っていた。大きな身振りと大きな声で、町を行く人々に自分の主張をひたすらに訴えかけている。しかし、彼のために足を止めようとする者は一人もいない。それでも、彼は切々と訴えかけるのを止めようとはしない。

「共に楽園へ行きましょう！　流境の客人の故郷(ふるさと)へ！」

　流境信仰には、二つの主だった主張がある。

　一つが、流境が政治をすべきだという正統性の主張。これは流境がこの国を建国したという伝説（与太話）に基づいている。

　そしてもう一つが、流境の世界である楽園への憧憬。皆で共にそこへ回帰することこそが幸福なのだと主張している。

　今は後者の主張をしているらしい。男は叫ぶ。

「我々はいついかなる時でも貴方のそばにいます！　貴方がどんな立場であろうと、我々がそばに居ます！」

「どうする？　通報する？」

「折角の休憩時間に？　誰かがしてるだろ」

「あ、連れていかれた」

　問答無用で引っ立てられ、乱雑に引きずられながらも、男は主張するのをやめない。大した精神力だ。

「最近余計に取り締まりが厳しくなったよな」

「ふーん。颯、なんで？」

「知らないよ」

「なんか聞いてないの？」

「お気に入りだろ、主上の」

「知らない。あの人は誰も信じてないだろ」

　その言葉に、周囲は納得したらしい。

　こういうところを目撃する度、仕えている主人の人間性を実感させられる。悪い意味で。

「しかし誰も止まらなかったな。田舎なら何人かは面白半分で聞くもんだが」

「野次とか飛ばしてな」

「そりゃ楽園なんて憧れるの、現状に満足できてないやつだけだからだろ。この城下の、明るく豊かな商店街で演説してもねえ」

　颯は自嘲するように呟く。

「この世に楽園なんてあるわけないのに」

（別に、楽園だと思ってたわけじゃないけど）

　この世界って、思ってたより厳しいのかも。

　風呂に水を汲むポンプを押す手を止め、私は独り溜息をついた。

　遠弥の話を聞いてから、ずっと、考えていることがある。

――誰も信用できないという遠弥の言葉を、なんとかして、否定できないか、と。

　遠弥は良い人だ。親切で、冷静で、よく気がついて、優しい。遠弥のような人の力になりたい人は、大勢いるだろう。

　貴族の立場とか、考えとか、色々あるだろうけど、人が動くのって、それだけじゃないはずだ。

　遠弥は、他人よりもずっと合理的な性質だから、それ以外には考えられないのかもしれない。自分自身がそうだからと、周りもそのように捉えてしまっているのだ。

（絶対世の中ってそれだけじゃないけどなー！）

　でも理屈や理論だけじゃ済まないことって、たくさんあると思う。遠弥がそんなこと知らないわけじゃないと思うんだけど。

　成長してきた過程が昨日聞いたとおりなのであれば、そうならざるを得なかったのは分かる。分かるが。

……家族のため、敵陣で独り働く、幼い遠弥のことを考えると、物悲しくなる。

　彼の仕事への熱心でひたむきな姿勢も、その場で自分の有用性を主張するための、必死さの表れだったとしたら。

「早く大人になりたかった」

　と、遠弥は以前言っていた。私は無知でどうしようもないから、遠弥は小さい頃から優秀ですごい、というようなことを言った。それから、私も小さい頃は早く大人になりたかったよ、と軽率に同意したけれど。

　同じ重さで考えていいことじゃなかった。

　遠弥が優秀なのは命懸けでそうであらねばならなかったからだし、大人になりたかったのは無力な自分を嫌悪していたからだ。

　自分が恥ずかしい、と思う。無知が言い訳にならないくらい、彼にとっては図々しく映ったのではないだろうか。

「……」

　浴槽に蓋をする。あとは時間になったら、火をおこして沸かすだけだ。

　なんとなく戸口まで来たが、家に入る気もせず、壁を背中にしてもたれかかる。日向ぼっこがてら、膝を抱えてぼんやりする。日光が暖かい。日焼けするだろうか。心地よいし、少しくらいはいいだろう。

　膝に額をあて、俯いてじっとしていると、ふと、影が落ちたのを感じた。太陽が雲に隠れたのだろうか。

　不思議に思って顔を上げると、

「え？」

「……」

　天女が、舞い降りたのかと思った。

　見覚えのない、とても美しい女の人が、足音もなく、佇んでいたから。

　彼女は私を見つめて、それから、柔らかく微笑んだ。美しく長い髪がそよ風に靡いて、まるで時間が止まったのかと思った。

「わたくしを楽園へと誘ってくださいな」