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第94話：我がままな兄さんのために

「こうすればどうですか？　さすがに兄さんだって責任を取ってくれますよね」

「……俺には手を出すことはできないよ」

「なぜですか？　私には何の魅力もありませんか？」

　彼の拒絶に心を痛めながら詰め寄る。

「違う。こういう形でキミを抱きたくない」

「……責任を背負う覚悟すら持ってはもらえないんですね？」

　失望にも似たショックを受ける。

　このままでは本当に彼が離れてしまうかもしれない恐怖が襲う。

　だけど――。

「……俺はさ、家族は大事なモノだって思ってる」

「私だって大事ですよ。お父様もお母様も好きです。兄さん以上の存在ではありませんから、捨てるべき時にはその絆は捨てなくてはいけません」

「そういうんじゃなくてさ。俺達は誰に育ててもらってきた？　誰の愛情を受けてきた？　それを考えたら両親だけは裏切れない」

「兄さん……？」

「もちろん、撫子も大好きだよ。俺の現在進行中の初恋で、世界で一番大好きな女の子であることに変わりはない。手離したくない」

　強く、ただ強く、彼は抱きしめる。

「……何かを捨てる事はできない」

「捨ててください」

「嫌だ」

「私たちの幸せのためでしょう」

「あぁ、そうだよ。だからさ、何一つ捨てないで全部を取りに行く」

　これが、兄さんの選んだもの。

　猛は決して、諦めてなどいなかった。

　きょとんとする撫子に彼は優しい声色で、

「全部だよ、何ひとつも諦めたくないんだ。俺の答えはこれだよ、撫子」

　相手に屈せず、何も捨てない、第３の選択肢。

「諦めたくないからあがくんだ。どうしても、俺は全部を手にしたい」

「愛も、家族も、世界すらも。捨てずに手にする？」

「俺は何も捨てたくない」

　それは何と自分勝手で、我が侭な発言だろうか。

　優柔不断とはまた違う。

――これが大和猛と言う男の子、私の知っている兄さんはこういう人だ。

　誰かを傷つけるのが苦手で、自分が傷つくのも恐れていて。

　だけど、最後まで想いを強く抱いて諦めない。

　全てを捨てればいいと思ってきた、撫子には出せなかった答えを彼は出した――。

「くすっ。私もずいぶんと我が儘な性格ですけど、それ以上ですね。さすがです」

　小さく嘆息してから、思わず笑ってしまった。

――まったく、私以上に強情で、我が侭で、理想主義者じゃないですか。

　そういう彼だからこそ好きになった。

　笑いが止まらずに、彼女は口元を手で押さえながら、

「ふふっ、あははっ。兄さんらしい答えです。何も諦めたくないなんて」

「昔から何でも捨てるのが苦手なんだ」

「知ってます。子供の頃に遊んだ玩具、今でも部屋にありますもの。思い出の写真、大事にしています。あぁ、そうでした。兄さんはそういう人です」

「撫子みたいに割り切ることができないんだよな」

「全てを捨てずに、全部を取る。ひとつずつ捨ててきた私と貴方は違う。私には出せない答えを出した兄さんを信じます」

　もちろん、早々都合よくはいかない。

　猛の出した答えは、道としてはかなり険しいものになるだろう。

「しょうがありませんね。貴方の選択に私も賭けましょう」

　撫子の選択はきっと現実的で正しい。

　けれども、本当の意味での幸せにはきっとなれない。

――兄さんの選択は我がままで、甘くて、理想的なものに過ぎない。

　だけども、その先には幸せが見えている。

「――我がままな兄さんのために。私も覚悟を決めました」

　私達の愛はこの程度では崩れない――。

　恋乙女から連絡をもらったのは深夜の１時を過ぎた頃だった。　

　携帯電話に出ると、疲れた様子の声で言う。

『撫子ちゃん。こんな夜遅くにごめんねぇ。時間がかかったんだ』

「いえ、頼んでいたのは私達です。それで、何か分かりましたか？」

　彼女には誰が最初に噂を流したのかを調べてもらっていた。

『大変だったけど、何とか犯人っぽい女の子が分かったよ』

「ご苦労様です。その相手とは？」

『どうやら、たっくんのクラスの女の子みたい。名前は――』

　その名前を聞いて素直に驚いた。

　猛のクラスの女子の中で怪しんでいた子たちとは全然違ったから。

「本当に彼女なんですか？」

『多分ね。この話題の最初は彼女の発言から始まってるみたい』

「……意外な相手でした。彼女は兄さんに敵意なんて抱いてないはず」

『でも、ホントだよ。この先輩が犯人っぽい。友達や仲のいい先輩たちにも協力してもらって、ようやく見つけられたの。疲れたぁ』

　本人を知っているけども、こんな真似をするタイプには思えない。

――いえ、想いが強すぎて、逆に……。

　純粋な相手だからこその暴走か。

「なるほど。人は見かけによらないという事ですね」

『だねぇ。皆からはかなり信頼されてる子みたいだよ』

「……それゆえに噂の信憑性が高まった、と。厄介な相手です」

　それでも、これで突破口は掴んだ。

　あとは裏付けに何かあれば、彼女と対峙することができるはず。

『私にできるのもここまでだから頑張って』

「ありがとうございました。あとは、私達の行動次第です」

　電話越しに感謝の気持ちを恋乙女に伝える。

「コトメさん、聞いてもいいですか」

『ふわぁ。何でもどうぞ？』

　眠そうに欠伸をする恋乙女に、

「兄さんの幼馴染とはいえ、どうしてここまで協力してくれたんですか」

『友達が困ってたら力になるのは当然じゃん』

「自分の立場が危うくなるかもしれないのに」

『あー、それと、私にとっては撫子ちゃんも友達だよ？』

「……友達、ですか」

『あれぇ、私はそのつもりなのに？　違う？』

　明るい恋乙女の声に胸の内に芽生えた温かな感情を言葉にする。

　彼女がここまでしてくれた理由。

　友人が困っていた、それだけの単純なものだ。

　その友人には撫子も当然のように含まれていた。

　それがどこか、くすぐったくも、嬉しくて。

「……いえ、そうですね。“恋乙女さん”は私の大切なお友達です」

『えへへっ、やっと認めてくれたね。撫子ちゃん』

　初めて得られた友情、自然と口元に笑みがこぼれてしまう。

「恋乙女さん。今度、一緒に遊びに行きましょう。兄さんも連れて」

『いいね。思いっきり遊びましょう』

「美味しいパンケーキのお店を知っているんです。ぜひ、ご馳走しますよ」

『うんっ。これが終わったら、行こうね。楽しみにしてる』

　ずっと、友達なんていらないと思っていたけども。

――彼女のように信頼できる存在がいてくれた事が何よりも嬉しい。

　心強い友達に支えられる。

――私の友達は素敵な人です。ありがとう、恋乙女さん。

　撫子にとって、何とも言えない励ましになった。

　彼女は恋乙女に宣言する。

「この人迷惑な騒動に決着をつけるために、最後の戦いをしてきます――」

　騒動を終わらせるために。

　撫子はついに直接対決をする決意したのだった――。

【第３部、完】

第４部：予告編

ついに犯人との直接対決の時、来たる。

彼らを陥れた相手の真意とは？

しかし、その背後で暗躍する黒幕の存在。

彼女の中に渦巻く醜い感情があふれだす。

制御不能な負の感情が騒動を更に困惑させる。

そして、猛は自分の出生についての真実を知る。

撫子とは本当に兄妹なのか？

思いもよらぬ繋がりを見せる真実。

夏を前に運命が加速する――。

【第４部：心に秘めた恋情の狭間で】

例え、誰かを傷つけてでも、この愛は揺るがない――。