大和撫子、恋花の如く。

第１部：咲き誇れ、大和撫子！

第39話：記憶の少女の正体は……

　ここに一枚の写真がある。

　可愛らしい女の子が写る、その写真は衝撃を与えていた。

　薄茶色の長い髪、まる人形のように整った容姿。

　小学生低学年くらいの可愛らしく、純粋そうな女の子。

　彼女に対して抱いたのは、淡雪とよく似ているということ。

　この写真の女の子が成長すれば、きっと彼女のようになっているに違いない。

――思い込んでしまえば、そうとしか見えなくなった。

　だからこそ、余計に混乱していた。

――どうしてこんな写真が私の家にあるの？

　以前に彼女と接点があったのかもしれない。

　そして、気づく。

　最初に彼女に会ったとき、初めての気持ちがしなかったということに。

『……兄さん、私と須藤先輩って昔、どこかで会いましたか？』

『あらあら。兄妹って似てるのね。猛クンにも昔、同じことを言われたわ。私は撫子さんと直接会うのは、初めてのはずよ。そんなに私は誰かと似ているのかしら？』

　発言から察するに猛も同様なデジャブを感じている。

――もしも、過去に会っていてたとしたら？

　それも幼い頃の記憶で思い出せないだけだとしたら。

――考えればきりがないけども、私にとってそれはとても由々しき事態だわ。

　ただでさえ淡雪は彼の心の中でも特別な人。

――これ以上、特別な何かなんてあってたまるものですか。

　乙女の嫉妬と警戒感から複雑な心中の撫子であった。

　昼休憩の食後。

　猛と別れた後、人気の少ない校舎を抜けて中庭に出た。

　春の穏やかな陽気に誘われる。

「あれは……？」

　撫子の視界に入ったのは綺麗な茶髪の女の人。

「須藤先輩」

　苦手意識があり、唯一怖いと思える相手。

　とはいえ、無視して立ち去るわけにもいかない。

　それに彼女には聞いてみたいこともある。

「撫子さんじゃない。こんにちは。お昼ご飯は食べたのかしら？」

「えぇ。須藤先輩はこんな場所で何をしているんですか？」

「私もお昼。こんなにいいお天気だから、外で食べていたの。ねぇ、見て。綺麗な花でしょう。私、花が好きなのよ。撫子さんは好き？」

「好きですよ。夏にかけていろんな花が咲く季節ですから楽しいですよね」

　彼女が視線で促した先、花壇には無数の花々が咲いていた。

　園芸部員が毎日世話をしている自慢の花たちだ。

「よく手入れのされている、いい花壇だわ。撫子さんは好きな花ってある？」

「百合の花が好きです。須藤先輩は百合はお好きですか？」

　なんとなく、そう尋ねてみると、意外な反応をする。

「百合の花。リリーって可愛いイメージだけども、私は……苦手かもしれない」

「え？」

「百合に罪はないけども、この花は嫌いなのよ」

　その瞬間、脳裏によぎったのはあの古い記憶。

『――私、大和クンの事が嫌いだよ』

　記憶の少女と淡雪のイメージが被る。

――まさか、そんなことって……！？　

　これまで、考えたこともない。

　まさかの相手、記憶の少女の正体が須藤淡雪という可能性。

「……どうして、ですか」

　小さく震える声で撫子は尋ね返す。

――ただの偶然。あの記憶の少女が先輩のわけがない。

　想像と違ってほしいと願う。

　だが、しかし。

「私、子供の頃にある男の子からユリの花をもらったことがあるの。けれど、私は彼が嫌いだったの。あの頃は嫌いでしょうがなかった」

　彼女はあっさりと認めてしまった。

思わぬ展開に撫子は平然を装いながら、

「須藤先輩にそんな相手がいるんですね」

「うん。その子から送られた花だから、あとでこっそりと捨てちゃった。だからかな、ユリの花はどうにも好きになれないわ。花に罪はないのにね」

　苦笑い気味に彼女はそう呟いた。

「ホント……嫌いだった。大嫌いだったわ」

　どこか遠くを見つめるように視線をそらしながら呟く。

――ただの偶然、それとも？　彼女があの記憶の少女なの？

思わぬ展開になり私は動揺する。

困惑のあまり声が出てこない。

淡雪は面白くない話をされて、と勘違いしたのか、

「ふふっ。ごめんね、昔の話よ。何も知らなかった子供の頃の話。子供は無垢で思い込みが激しいから、些細なことで相手を嫌いになってしまうものでしょ」

「その子は、須藤先輩に何かひどいことをしたんですか？」

「……大切にしていたものを奪われたの。でも、奪われたものを取り返すことはできなくて。だから、嫌いになるしかできなかった」

「嫌いになるしかなかった？」

「それしかできなかったから。嫌いになることが唯一の抵抗だったのかもしれない」

　彼女は「ユリは彼を思い出すから嫌いなのかもね」と呟いた。

　その横顔には寂しさのようなものを感じる。

　記憶にある少女と、淡雪が一致する。

――記憶の少女の正体は……貴方でしたか、須藤先輩。

　言葉も出ないほどに撫子に衝撃が走る。

――もしも、同一人物だとしたら……兄さんは彼女の何を奪ってしまったの？

　そんなに恨まれるようなことを彼がするとは思えない。

「その相手の事を今でも嫌いなんですか？　」

「分からないわ。私は彼が嫌いだった。それは確かだけども、今は……分からないって言うのが本音かもしれない」

「どういう意味です？」

「思い込んでいた相手と本当の彼ははあまりにも違ったから」

「その相手は、今も先輩の近くに？」

「……さぁ、どうでしょうね」

　それ以上、淡雪は何も言ってはくれなかった。

　撫子も深く聞くのも怖くなってしまい、追及はできない。

　そっと淡雪は地面にしゃがみこむと、何かを手に取る。

　その手には緑色の葉のついた白い花が握られていた。

「可愛らしいクローバーですね」

「そう。シロツメ草、この花は好きよ。雑草扱いされている花だけども、一番好きな花かもしれない。地味だけど可愛いじゃない」

「クローバーは私も好きですよ」

「子供の頃、四葉のクローバーを見つけたら幸せになれるって噂に踊らされて探し続けてたの。そんな記憶はない？」

「夕暮れになるまで探して、見つけた時にはホントに嬉しかった記憶があります」

　淡雪は微笑を浮かべながら、懐かしそうに、

「私もそう。大好きなお母さんにあげたくて、ようやく見つけたの。それをあげたらすごく喜んでくれて、本当に嬉しかった」

「気持ちはよく分かります」

「子供って無邪気だから。これで花冠を作ってねだったりして。私と遊んでくれたお母さんの笑顔を思い出すの」

　撫子は「先輩はお母さん想いなんですね」と言うと、

「私にとって、お母さんはかけがえのない人なのよ。世界で一番好きだから」

　正直、驚いた。

　こんなにも優しい笑顔をするのだと、初めて撫子は知った。

――笑うとこんなにも綺麗で可愛らしいんだ。

　撫子が見たことがない、彼女の本当の笑顔。

　大好きな人の事を笑顔で語る彼女に不思議な感覚を抱いた。

――やはり、どこか須藤先輩は兄さんに似ている。

　その笑顔は見ていてる相手を安心させる。

　まるで全てを包み込んでくれるような優しさをもっていた。

「須藤先輩。クローバーの花言葉はご存知ですか？」

　間もなく昼休憩も終わるので、去り際に彼女にそう問いかける。

　彼女は手に握りしめたクローバーを眺めながら、

「花言葉は『幸運』や『約束』。素敵じゃない」

「えぇ。そうですね。ラッキークローバーなんて言われてるくらいですし」

「四葉のクローバーの花言葉が好きよ」

「真実の愛。『Bemind』でしたよね」

「意味は『私のものになってください』。本当に素敵な言葉ね。私は大好きなの」

　クルクルと手元でクローバーの花を回しながら、彼女は囁く。

　愛するという感情は幸せなものだけではない。

　それゆえに、この言葉は生まれたんだろう。

「クローバーには、もうひとつの花言葉があるんですよ」

「そうなの？」

「興味があれば、調べてみてください。クローバーの花言葉は深いんです」

「へぇ、機会があれば調べてみるわ」

――その花言葉は復讐。行き過ぎた愛は憎しみに変わる。

　クローバーの花言葉には“復讐”と言う意味があるのも忘れてはいけない。

　幼い頃の彼女が四葉のクローバーに込めた想い。

　人を愛するということ。

　人を憎むということ。

　まさに裏と表、淡雪がその言葉の意味を知った時、どう思うんだろうか？

　私は帰り際に兄さんに尋ねてみることにした。

　すべてはただの偶然なのか、必然なのか。

「兄さん。子供の頃に女の子に悪戯をしたりしませんでしたか？　」

「悪戯って？」

「例えば、相手がお気に入りのものを奪ったり、隠したり。好きな子いじめのような類のものです。相手の気を惹きたくて悪戯する。それが男の子というものでしょ？」

「い、いきなりなんで？　そんなことはした覚えはないぞ」

「……ですよね。兄さんに限ってそんな人から恨まれることはしませんよね」

――当然だ、私の兄さんが誰かに嫌われる真似をするはずがない。

　それなのに、淡雪は言い切った。

『大和クン、大嫌いだよ』

　記憶の少女はもう間違いなく、淡雪に違いない。

「大嫌い。そこまで嫌いになるほど、兄さんを憎んでいたんでしょうか。その理由は……？　　兄さんが他人に嫌悪されるような真似をするはずないのに」

　幼い子供の憎悪の理由、知るのが怖いと思えた。

「須藤先輩と昔に会った記憶はありませんか？」　

「昔に会ったかもしれにないって奴？」

「些細な記憶でも構いません」

「んー、そう言われてもなぁ。淡雪さんと初めて高校であった時さ。不思議と前にどこかで会ったような、懐かしい感覚になったのは事実だよ」

　でも、何も思い出せない。

「昔、どこかで会っていたのかもしれないな」

「……私と言う相手がいながら、他の女性を口説いてませんよね？」

「は？」

「例え、子供の頃でもそんな真似をしていたら、ひどい目に合わせます」

「そんなことはないから、安心してください」

　彼は顔をひきつらせて、撫子からそっと距離を取る。

　すぐさま距離を詰め直して、

「時に愛は憎しみに変わります。行き過ぎた愛、人はそれをヤンデレと呼びます」

「やめてくれー。ヤンじゃダメ」

「でも、死ぬほど愛されることって幸せなことだと思いませんか？」

「……思いません。何事も程度が大事なんだよ。ほどほどに愛されたい」

　げんなりとして猛は深く頷いた。

　この“運命”は偶然ではなく必然的なものだったのかもしれない。

「この写真に見覚えはありますか？」

「古い写真だな？　ちょっと見せて」

　例の幼女の写真を彼に手渡してみる。

　撫子はその相手が淡雪だと確信している。

「見覚えがあるような、ないような？」

「……須藤先輩に似てると思いません？」

「淡雪さん？　んー、どうだろう？　髪の色は似てる気がするけど」

「私にはそうとしか思えないんです。やっぱり、私たちは過去にあってたようですよ。この写真は家のアルバムから見つけたものなんです」

「ホントに？　そっかぁ、昔の遊んでた子のひとりだったのか」

「どちらも記憶にないほどの昔なのかもしれません」

　接点は見つかった。

　写真が家にあったのも、過去に遊びに来ていたというのなら納得もできる。

――抱き続けてきた違和感の理由が分かった。

　しかし、それは最悪のパターンだ。

　猛からもらった百合を踏みにじった、記憶の少女。

――この写真の相手が淡雪さんだとしたら、記憶の少女も彼女の可能性が高い。

　彼女が同一人物だというのは予想すらしていなかった。　

　ほぼ間違いないのは、淡雪自身の発言から確信を得た。

　嫌いな相手からもらった百合を捨てたと淡雪は言った。

――過去の接点。私たちが繋がっていたのは間違いないでしょう。

　撫子はため息交じり、その言葉をつぶやいた。

「あの少女は須藤先輩だったんですね」

　結果からすれば、撫子にとっては最悪の相手でしかない。

　その上、疑問だらけだ。

　記憶の少女だとしたら、彼女は猛に恨みを抱いている。

　それなのに、恋人ごっこをしてみたりして、絆を深めている。

――まさか、それすらも須藤先輩の復讐？　何を企んでいるのでしょうね。

　言動と行動が一致せず。

　疑惑しか想い浮かばない。

――その可能性があるのなら警戒だけはしておきましょうか。

　猛に対しての憎しみが募り、復讐の機会を望んでいるかもしれない。

　そんなことはさせないと、警戒しておく。

――例え、あの人が何を企んでいようと兄さんに危害は加えさせません。

　猛は撫子が守り通す。

　幸せな日常の中に、わずかな不安が入り込んでくる。

　須藤淡雪、油断ならない相手の存在。

――昔、どんなことがあったのか。それを知らなければ始まりそうにありません。

　知りたくもあり、知りたくない気持ちも入り混じる。

　不安を抱えながら、夏の気配を感じる夕暮れの空を見上げた。

　もうすぐ夏の季節がやってこようとしていた――。

【第１部、完】

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第２部：予告編

猛が再会したのは懐かしい幼馴染、花咲恋乙女。

彼女との再会が新たなる波乱を巻き起こす事に。

複雑な恋に猛は自分の気持ちに素直になれずにいた。

その最中、淡雪と急接近する彼はある夢を見続ける。

それは、ただの夢か、それとも悲しい過去なのか。

幼馴染との再会。

母親が隠す秘密。

兄妹の関係に秘められた謎。

禁じられた恋の行方。

希望の扉の鍵は思わぬ形で猛と撫子に与えられた――。

【第２部：咲き乱れるのは恋の花】

愛の絆がある限り、この想いは絶対に諦めれない――。