大和撫子、恋花の如く。

第８部：花は散り際こそが美しく

第11話：攻防戦はまだ始まったばかりですね

　問題は彼らがどこに向かったかという事である。

　学校内のどこかにいるのは間違いないのだが。

「んー、彩葉姉はどこに行ったんだろう？」

「学校内を適当に探してみます？」

「手当たり次第かぁ。金髪美人な彩葉姉なら情報拡散で何とかなるかも？」

「四季彩葉さん。私の兄さんをどこへ連れて行ったの」

　何としても猛の居場所を突き止めようとする。

「待って。そうだ、こういう時のために、あのアプリを使うんだよ」

「あのアプリ？」

「そう。必殺技があるんです。撫子ちゃんのスマホを貸して」

「私の？　どうぞ？」

　恋乙女が撫子の携帯を使って、何やら操作し始める。

　未だにこの携帯電話の機能を満足に使いこなせていない。

　きょとんとする撫子に「これだよ」と彼女は画面を見せつける。

「以前から保険代わりに、こっそりとたっくんの携帯に追跡アプリを仕込んでおいたの。ついにそれを使う時がきたんだよ」

「追跡アプリ？」

　追跡アプリとは相手の携帯電話の位置を特定して、居場所を探す機能。

　主な使用目的な彼氏彼女が浮気してないかを追跡しあうもの。

　お互いを信じあえない、疑心暗鬼を生む。

　まさにストーキングアプリである。

「今どきはこういうのもあるんだよ」

「情報化社会についていけません」

「大抵は恋人が浮気してないかチェックしたりするのに使うの」

「ハイテクです。驚愕です。こんな機能があるなんて……」

「実はたっくんの携帯にも、こっそり登録してたんだ」

「やりますね、恋乙女さん」

「ふふふ。さぁて、たっくんの現在地は……」

　アプリを起動して調べると、地図では学園の東側を示している。

　残念ながら、精度はよくなくあまりにも大雑把な場所しか分からない。

「んー、ここって食堂のあたりだよね？」

「えぇ、おそらくは。今日は授業がないので、食堂もお休みのはず」

「という事は、人気のない場所でお話し中ってところかな。行ってみよ」

　彼女の協力により、猛たちの居場所があっさりと判明。

　しかし、彩葉に会うのを少し躊躇った。

「……四季彩葉、か。何でしょうね、嫌な予感がします」

　ここまで、撫子は好き放題に翻弄されっぱなしだ。

　先手を打たれて後手に回ってばかりいる。

「すみませんが、彩葉さんと会うのは恋乙女さんに任せてもいいですか？」

「え？　いいけど、撫子ちゃんはどうするの？」

「彼女に直接会うのはまたの機会とします」

「いいの？」

「私、先手を打つのは得意でも後手に回るのは不得意な方なので」

「攻撃に全振りで防御が弱いタイプ？」

「はい。防戦一方になる前に、いろいろと状況把握と対策をしておきたいんです」

「なんだか、さっきまでと違って冷静さを取り戻せた感じ？」

「今するべきことは、彩葉さんに喧嘩を売ることではないと気づきました」

　ここで怒りに任せて彼女と戦ったところで“事態”は“解決”しない。

――今の私には情報が少なすぎるのだから。

　これ以上、後手に回る事だけは避けたい。

「兄さんには『寄り道せずに家に帰るように』とお伝えしてもらえますか？」

「うん。分かったよ」

　恋乙女に承諾してもらい、彼女と別れてまずは家に帰ることにした。

　直接対決はあとでもできる。

　その前に、取り巻くこの状況を正確に把握する方が大切だった。

　笑里達と話すことで怒りがクールダウンして、落ち着きを取り戻せた。

「こういう場合は、冷静さが大事。物事の順序をよく考えて対処すること」

　今やるべきことがある。

　それは怒りに任せて行動する事ではないはずだ。

「決して過去の記憶を思い出し、彩葉さんとの再会を先延ばしにしているわけではないんです」

　痛い目にあった過去は苦い記憶だ。

「……ホントですよ？」

　誰にでもない言い訳をする辺り、それが一番の理由だったのかもしれない。

　真っすぐに家に帰ると、すぐさま祖父に連絡をした。

　母に先手を打たれた今、対処するべきは……。

「お祖父さま、撫子です。お忙しいでしょうが、お話をしてもいいでしょうか？」

『おぉ、撫子か。どうした、ワシに連絡など珍しい』

　電話の相手は大和孝蔵（やまと　こうぞう）、撫子の祖父だ。

　大和グループを経営している現役の会長でもある。

　須藤グループほどではないが、一流と呼ばれる企業である。

　ただし、撫子の父や叔父が、会社経営に興味がなく、議員や医師という仕事を選んだために、いずれ後継者は彼らを飛ばして猛が指名されるはずだった。

『可愛い孫娘がわざわざ、連絡をくれたのだ。話くらい聞こう。それで、何用だ？』

「単刀直入に聞きます。お母様が兄さんに婚約者を作ろうとする動きがありますね」

『ほぉ？』

「その件、お祖父様は関与なされていますか？」

『婚約者なぁ。お盆の時に優子さんが何やらそんなことを言っておったな』

「具体的にはどのような？」

『良き縁があれば、猛にそういう話を進めても良いか、という話であった』

「やはりお祖父様に断りを入れていたんですね。お祖父様はなんと？」

『良き縁というのが大和家の将来的に有利ならば、と条件をつけた』

　祖父としても孫の結婚相手は重要視している。

　できることなら、自分たちの有利になるような関係性を望む。

　もちろん、無理強いする気はないが。

『猛には期待をしておるからな。彰人や晴海はこちらの仕事を手伝う気もなく、それぞれ別の道を選んだ。今や加奈子や雄吾君だけがワシの仕事を手伝ってくれている』

　大和加奈子は父の妹で、その旦那である雄吾は大和グループの有力幹部だ。

　しかし、それは跡取りとしての後継者ではない。

『一族企業の宿命だな。大和グループは大和家の人間にこそ、継いでもらいたい。それゆえに、猛には将来、ワシの跡を継がせたいのだ。必ずな』

「その期待に応えたいと兄さんも思っていらっしゃいます」

『あれは優しい男だ。少し過ぎる気もするが。だが、決断するべき時は決断できる。痛みを背負うことも逃げ出さない強さもある。ワシは猛を認めておるのだ』

　だからこそ、大和家の跡取りとして恥じない相手と結婚させたい。

　それがお祖父様の望みでもあった。

　最期に婚約者として決断されるのは、彼次第だということ。

「……私と兄さんの関係を認めてもらえるように、私自身も努力しています。なので、ただ家柄が良いだけで婚約者など、決めないようにお願いします」

『お前たちの仲の良さは知っている。個人的には応援もしておる。だが、最終的には猛にとって一番良い相手を選ぶつもりだ』

「ベターではなく、ベストを選んでもらいたいものです」

『もちろん、お前にもその“権利”はあるぞ』

「ありがとうございます。お祖父様のご期待に私も応えてみせます」

　祖父から信頼されている。

　猛の結婚も夢ではなく、現実にするために努力をし続けてきている。

「ちゃんと兄さんを支えられるような淑女に成長中ですよ」

『お前は賢い子だ。猛の事になると周りが見えなくなる事はあるが、あの子の幸せだけを考えられる。これからも頑張りなさい』

「はい、お祖父さま」

　これで、強引にお母様が婚約者を決められることはない。

　どこまで話を進められても、所詮は候補止まりになるはずだ。

　結婚相手を決めて、認めるのは祖父以外はいない。

『しかし、優子さんは相変わらず猛には過保護だな。あやつも男だ、自分の伴侶を自らの意志で決める覚悟もあるだろうに』

「単純に私と兄さんの関係が嫌なんですよ。義理の兄妹でも許せないそうです」

　だからといって、四季彩葉なんてポッと出などはふさわしくない。

『猛の背負った宿命は辛く悲しく重いものだ。それは親である優子さんが背負う責任でもある。過保護になる気持ちも理解はできるがな』

「兄さんの気持ちを無視して、一方的な気もしますけどね」

『婚約者か。あの小さかった子供がそんな話を考える年齢になったという事か』

　どこかご機嫌な様子で電話越しに祖父は呟いた。

『孫娘である朝陽もまもなく結婚する。あんなに小さく子供だった孫たちはもう大人だ。いずれは、それぞれに家庭を持ち、新たな家族と道を歩んでいく。大和の血筋も次世代に受け継がれていくのだな。時の流れと早いものだな』

　どこか感慨深く彼は言うと、話はこれまでとばかりに、

『撫子、季節の変わり目には気をつけなさい。お前は風邪をひきやすいからな』

「お祖父様もお身体にお気をつけください。婚約者の件、くれぐれも先走ることのないようにお願いします」

『フェアであることは心がけよう』

「私にだって権利があるんです。ぜひ、孫娘の幸せを叶えてくださいね。それでは、お祖父様。これで失礼します」

　電話を切り終えると「これでよし」とソファーにもたれた。

　お祖父様からの情報で今回の件が母の独断であることが判明した。

　それならばこちらにも打つ手はある。

「あの人のことだもの。これで終わるわけはない」

　油断は大敵。

　相手は今度こそ、二人の関係を叩き潰そうと必死だ。

「さて、次はどんな手を打ってくるのか。攻防戦はまだ始まったばかりですね」

　だが、撫子はまだ母の本気を知らないでいた。

　幸せな日常を”あんな形”で潰しにかかってくるなんて――。