大和撫子、恋花の如く。

第７部：水鏡に映る夏空

第12話：どうしてこうなっちゃった？

　大和家の別荘は古くて雰囲気のある洋館だ。

　狭すぎず、広すぎず、別荘として使うには最適の広さ。

　父いわく、朝陽達が使わない間でも、清掃業者が定期的にきてくれて、いつ来てもいい程度には現状維持しているらしい。

　水道や電気も事前に連絡して使えるようにしてもらっていた。

――ありがとう、パパ。娘想いの素敵なパパです。

　末娘だからか、父は兄妹の中で一番に朝陽を可愛がっている。

　何一つ苦労しないようにと、今回の旅行も両親の配慮あってこそだった。

――愛してくれてありがとー。

　両親の愛情に感謝、感謝である。

　屋敷の中は思ったよりも埃っぽくもなく、朝陽は窓を開けるだけでよかった。

「ふぅ、ようやく一息ついたかも」

　もうすっかりと夕方になり、荷物を下ろして近くのソファーに寝転ぶ。

　思いつきで旅行にきたのはいいけども、予想外の展開が続いてる。

「緋色は意地悪だし、沙羅ちゃんは無愛想だし、弥子ちゃんは妊婦さんだし」

　たった六年、されど六年。

　六年という時間は短いようで長いもの。

　朝陽達の年代ならそれは尚更だ。

「六年の時間が皆を変えてるんだなぁ」

　何も変わらない。

　そう信じていた自分が恥ずかしくなる。

　目を手で覆いながら朝陽はため息をついた。

　憂鬱な気分。

「はぁ……」

　深いため息をついて、肺の中の空気を吐き出す。

「私が何も変わっていないからって、皆もそうだと思い込んでたんだ」

　朝陽にとってこの数年間は特に大きな変化もなく、普通に過ぎ去っていった。

　大学進学に失敗としたという結果はともかく、高校時代は平穏そのもの。

　部活で大きな活躍をしたわけでもなく。

　心をときめかせるような恋をしたわけでもなく。

　変化も刺激もない、普通の日常ばかり。

　それゆえに、思い返してもこれと言った思い出もない。

「だから、昔の思い出がキラキラ輝いて、すごく大事に想えるの」

　皆が遊んでくれて、可愛がってくれてた。

　この村での日々がとても大事な記憶そのもの。

　なのに。

「どうしてこうなっちゃった？」

　ソファーに寝そべりながら朝陽は「なんだかなぁ」と嘆く。

　大人になれば変わるのはしょうがない。

　そう言ってしまえばそれまでかもしれない。

「だけど、こんな風になってしまうのは納得もいかないもん」

　初日から凹まされる事ばかり。

　せめて、もう一度、皆と楽しく過ごせるような関係に戻したい。

　それが朝陽の目標だった。

「明日から、ちゃんと皆ともう一度お話をしてみよう」

　まだ諦めたりしない。

　この旅行が終わるまでに笑顔で話ができるようになりたいの。

「んー、今日はもう疲れたぁ。明日から何とか頑張ろう」

　ここに来るまでに疲れてしまった。

　適当に食事を済ませて、さっさとお風呂に入って寝てしまうことにした。

　どんなに憂鬱な気分な日でも、新しい朝はくる。

「んー？」

　窓から鳥の鳴き声がいつもよりもうるさい。

　朝、眠気を感じつつも何とかお布団から起き上がる。

「ここは……どこ？　あれ？　ホントにどこ！？」

　見慣れない部屋。

　つい最近、姉たちにひどい目に合わされたので監禁拉致されたのかと錯覚。

「フランス？　中国？　もしや、宇宙……いえ、ただの田舎ですね？」

　寝ぼけから覚めて冷静さを取り戻す。

「……自分で来てました。そうです、旅行中でした」

　慣れ親しむ部屋と違う光景に自分がどこに来たのかを思い出す。

　現在、田舎町に旅行中。

　鳥の鳴き声がいつもとは違う事に気づく。

「野生の鳥さんも田舎は種類が違うのねぇ」

　このままゴロゴロと惰眠をむさぼっていたい。

　お布団の中で時間を無意味に過ごしていたい。

「朝陽と言う名前なのに、朝が弱いのはどうかと自分でも思うの」

　乙姫からもよく怒られてます。

「ちょっとずつでも努力しなければ、私の人生ダメダメです」

　悲観してばかりな人生になりたくない。

　だらけた生活からの脱却はこの旅の目的の一つでもある。

　朝陽は頑張ってお布団を離す。

　それに、大きな問題が目の前にある。

「……お腹すいた、デス」

　小さくお腹がグーッとなる。

　時計を見ればまだ七時前。

　普段の自分からすれば早起きの時間帯だ。

「ふわぁ。しょうがない、起きますか。たまには早起きしてみよう」

　のそのそと起き上がり、パジャマから服に着替える。

「さぁて、朝ご飯でも調達しにいこうっと」

　こんな村でも、と言っては失礼だけどスーパーもコンビニもある。

　ただ、どちらも朝早くから開いてるけど、夜には閉まってしまうので要注意。

――時間制限あり、24時間営業なんてしてません。

　そう言うのは都会と違って少し不便だ。

「やっぱり春はいいよね。気候もいいし、私は好きだな」

　家から出て朝の村の中を歩く。

　涼しげな空気、春の穏やかな日和。

　太陽の日差しが眩しくて、少し目を閉じそうになる。

　小川のほとりには桜が立ち並んでいた。

「もう少しで満開かな」

　今はまだ蕾も多く、咲きはじめといったところ。

　あと何日かもすれば綺麗な満開の桜が見れるだろう。

「あれぇ、アサちゃん？」

「弥子ちゃんだ。おはよう」

「おはよー」

　ちょうど神社の階段を下りてきた弥子と出会った。

　妊婦はこの階段を上り下りするのは大変そうだ。

「アサちゃんこそ、こんな朝からどうしたの？」

「朝ご飯が食べたくて、コンビニにパンでも買いに行こうかなって」

「そうなんだ。それじゃ、お勧めのパン屋さんがあるから行かない？」

　話に聞けば、弥子は神社の朝の清掃を終えたところらしい。

　妊娠でも、巫女さんのお仕事を続けている。

「旦那さんの朝ご飯を用意しなくていいの？」

「うちの旦那は完全に和食派なの。私、朝はパン派です。それに、旦那とは朝食の時間帯が別なんだ。お仕事の関係で朝も早いから、早朝に朝ご飯作ってるよ」

「宮司さんも大変だねぇ。それに合わせる弥子ちゃんも朝が早く辛そう」

「ふふっ。仕方ないよ。旦那さんには頑張ってもらわないとね」

「夫婦になるって大変なんだねぇ」

　早起きが苦手な朝陽は旦那のために朝から料理をできるだろうか。

　今のところは無理そうだ。

――そんな機会が人生で訪れてくれたら全力で頑張りますけど。

　こうみえても、朝陽は尽くすタイプなのである。

　訂正、相手に甘え尽くす方だった。

「それにこういうのも慣れだから。今は普通だよ」

「弥子ちゃん、しっかりと奥さんしてるんだねぇ」

「そうだよ。今年の夏にはママもする予定だもの」

　ママになる、そう言って笑う彼女に少し羨ましい気持ちにもなる。

――いいなぁ。私も早く、そんなセリフがいいたいなぁ。

　羨望の気持ちを抱きながら、弥子の後を追う。

　彼女に案内されたのは地元の商店街。

　八百屋、魚屋と朝早くからでも空いてる店が何軒かある。

　その中の一角、こんな時間帯からでも賑わうお店がひとつ。

「ここが噂のパン屋さん？」

「そうだよ。ここのお店、評判がいいんだ」

「んー、いい匂いがする」

　焼き立てのパンの香りが歩く人の足を誘うのか、すごく人気のお店だった。

　店内に並ぶパンもどれも美味しそうだ。

　定番のクリームパンやイチゴジャムのパンも思わず手が伸びそうになる。

「私はチョコレートデニッシュが好きなの。これにしよ」

「……ちょっと目移りするかも。あっ、このメロンパン美味しそう」

「サクサク、ふわふわ。美味しいよ」

「私、メロンパン好きなんだ。クッキーの生地が美味しいよね」

　バター風味のいい匂い、王道路線のメロンパンを選ぶ。

　手作りパンらしく網目模様もきっちりつけられている。

「良いチョイスだねぇ。ここのメロンパンは一番人気だよ」

「うん。いいお店を紹介してくれてありがと。ふふっ、早く買って食べたいな」

　いくつかのパンを購入する。

――もうお腹がペコペコなのです。

　お店から出ると、「こっちだよ」とさらに隣のお店に案内される。

「弥子ちゃん？」

「いいからついてきて」

「ここって……？」

　雰囲気の良い喫茶店だった。

　都会のおしゃれカフェではないが、落ち着きがある。

　そのままお店の中に入ると、カウンターの方に立っていたのは、

「いらっしゃいませ……って、お前ら？」

　唖然とした表情でこちらを見つめる緋色だった。

　エプロン姿のマスターはすぐさま不機嫌そうな面を見せる。

「こんな朝早くからお店を営業しているの？」

「早いよー。というか、地味に今が稼ぎ時？　朝が一番人気だよね」

「うるせっ、妊婦巫女」

「暴言ひどーい」

「ていうか、ここってもしかして、緋色のお店なの！？　緋色、マスターなの？」

「……ちっ。余計な奴がきやがった」

　相も変わらず、悪態つく緋色。

　昨日の最悪の再会からのリベンジなるか――。