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第38話：これが私への罰なの、神様？

　数日後、大きくなった騒動は淡雪の予想を超えていた。

「ここまで大きくなるとは思わなかった」

　今や大和兄妹の敵は本当に“世界”だ。

　学校全体を巻き込んだ大騒動に発展した。

「些細な悪戯が騒動のきっかけだったのに、噂の力ってすごいものね」

　今や学校にも知られるようになり、何度も教師からも呼び出されている。

　世界を敵に回しても。

　それでも、ふたりは関係をやめようとしない。

「破局すると思ったけど、まだ甘いか」

　それほど簡単に破局はしない様子。

「でも、あと少しかな。優しい彼なら、もう限界でしょう？」

　日に日に猛の方は追い込まれていく。

　傍にいるからこそわかる。

　彼はもうじき限界を迎える。

「もう耐えなくていいのよ。無理しないで、諦めちゃえ」

　悪意を持った少女によって。

　深い愛情で結ばれた絆が壊れていく。

――もう彼はダメ。すっかりと追い込まれている事で気落ちしている。

　大事な撫子を守ろうとして、でも、守れていないことを悔やんでいた。

――もう少しで、ふたりの関係を完全に破綻できる。

　淡雪の歪んだ想いは、その絆を壊すことだけを望んでいた。

　図書室の奥の閲覧室。

　普段ならば誰も来ない場所に淡雪は彼を連れてくる。

　落ち込んでいる猛を淡雪は友人として慰めていた。

「俺はどうすればよかったんだろうな」

「自分の気持ちを押し殺して、違う誰かを好きになっていればよかった？」

「分からない。淡雪さんの言う通り、そんなことをしても、長続きする自信もない」

「人は自分の気持ちに嘘はつけないものよ。それが大切な想いならなおさら」

　こんなにも弱り切った彼を見るのは辛い気持ちもある。

　だけど、淡雪のものにならないのなら、と割り切りながら、

「貴方が撫子さんを好きって思った気持ちは間違いじゃないわ。人を好きになる気持ちはどうしようもないもの。けれど、現実は優しくなんてない」

　淡雪はその手を優しく握りしめながら、

「貴方達の力に私はなりたいのよ」

「淡雪さん……」

「だって、私たちは友達でしょう。貴方が困っているなら助けてあげたい」

　思いもしてないことをよく言うと、自分でも呆れる。

――彼をここまで追い詰めた原因は私なのに。どの口がそれを言うのかしら。

　だけど、淡雪は愚かだった。

　自分の取った行動が、思わぬ大きな歪みと亀裂を生む。

　そう、ピュアな彼女を暴走させてしまった。

『――大和猛君。これは最後通告よ、妹との恋愛を解消しなさい』

　それは椎名眞子が起こした最後のアクション。

　彼女は自ら匿名の電話をかけて、彼を脅迫したのだ。

　ここまでするとは予想外だった。

――あの子はただ、噂を流し続けてくれればそれでよかったのに。

　本当に禁断の兄妹愛が許せなかったんだろう。

　そして、淡雪が煽ったことが彼女の中の何かを引き出してしまった。

『貴方が止まらないのなら、私もやめない。最初に言ったはず。これは最後通告よ』

「まだ何かするつもりなのか？」

『ご両親はこのことを知ってるのかしら？』

　いまだに彼の両親は何も知らないでいる。

　学校の噂は所詮は噂だ。

　根も葉もない言葉に惑わされて学校が動くことはほとんどない。

　それでも、誰かの言葉が両親の耳に入れば、それはさらに大きな問題となる。

「……まずいわ」

　ただ、淡雪は小さく呟くと、このままではいけないと危機感を抱いた。

　これは完全に淡雪の予想外で間違いだ。

　眞子の暴走が違う方向へと行ってしまった。

――こんなはずじゃなかった。

　淡雪が攻撃して欲しかったのは撫子と猛のふたりだけ。

　そこから両親をも巻き込むのは……淡雪の本意ではない。

　そもそも、幸せな彼らを見ているのが辛かったのが最初のきっかけ。

　嫉妬心が歪めたもの。

「……お母さん」

　己の失態に、淡雪は身体が冷えていくのを感じた。

　このことが母親、大和優子の耳に入れば彼女はとても傷つくだろう。

　大好きな人を傷つけるかもしれない、それは淡雪を恐怖させた。

「私、バカだ……どうして、こんな真似をしちゃったんだろう」

　嫉妬心で起こした行動が招いたのは自らの窮地。

「どうしよう、どうしよう……私、なんてことを……」

　冷静さを取り戻した淡雪は自らの愚かさを嘆いた。

　大事な人を傷つけられる、その痛みを思い知る。

――こんな真似をして、得られるものなんて何一つなかったはずなのに。

　大切なものを守るために。

　その言葉が自分に跳ね返ってくるなんて思いもしていなかった。

　ここまで事態を悪化させてしまったの淡雪自身の失態だ。

　彼女は自らの愚かさを痛感していた。

　嫉妬から始まった騒動の結末。

　優子は淡雪と猛に衝撃の真実を告げる。

「淡雪、猛。貴方たちは双子の兄妹なのよ」

　頭の中が真っ白になるほどに。

　すべてが嘘だと叫びたくなる。

――これが私への罰なの、神様？

　初めての恋だった。

　猛に惹かれて、好きになった。

　恋人ごっこをして、恋愛の疑似体験までして。

　自分の想いに悩み続けて、恋に浮かれて。

　そんな日々をすべて否定する現実。

　須藤淡雪と大和猛は双子の兄妹だった。

　そんな結末、誰が想像していただろうか――。