氷の薔薇と銀の狼 -Relight-

71.「触るな、けだもの」――路地裏に潜む刃と、氷の薔薇の絶体絶命。駆けつけた篠崎と伊織の慟哭。

資料室の扉を押し開けた瞬間、篠崎は足を止めた。

静かすぎる。

いつもなら、紙をめくる音や、田崎の浅い呼吸が聞こえるはずだった。

だが、今日は何もない。

篠崎はゆっくりと部屋に入る。

蛍光灯の白い光が、整然と並んだ棚を照らしている。

その中で、ひとつだけ異様に空白の気配を放つ場所があった。

田崎の席だ。

資料の山は、朝置いたままの形で残っている。

ページは一枚も進んでいない。

椅子は、わずかに後ろへ引かれたまま。

まるで、急いで立ち上がったように。

「どこへ行った？」

昼休みならまだしも、今は業務時間中だ。

勝手に席を外す理由はない。

ましてや、今日の田崎には“逃げ道”などないはずだった。

スマホを取り出し、田崎の携帯に電話をかける。

…お客様のおかけになった電話、現在電源がはいっていないため…

「ちっ」

篠崎は舌打ちをした。

トイレかもしれない。

少し待ったが、やはり戻ってこない。

篠崎は資料室を見渡し、ゆっくりと歩き出す。

机の上に置かれた時計が目に入った。

午後二時三十分。

妙な胸騒ぎがした。

そういえば、田崎が、今日に限って時計を気にしていたこと。

朝から妙に落ち着きがなかったこと。

そして、あの濁った目。

（まさか……）

篠崎は、資料室を飛び出した。

足音が廊下に響く。

スマホで、今度は水原に電話をかける。

…ツーツーツー…

話し中なのか、つながらない。

胸の奥に、冷たい焦りが走る。

（田崎……お前、どこいった）

廊下を早足で歩き始めた。

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本社ビルを出ると、午後の光が街路樹の影を長く伸ばしていた。

絵里奈は、駅へ向かって歩き出した。

大通りは人通りが多いが、途中に一本だけ、近道になる細い道がある。

昼下がりは、そこだけ妙に静かになるのだ。

今日も、自然とその道へ足が向いた。

ビルとビルの間を抜ける細い路地。

舗装はきれいだが、人影はほとんどない。

遠くで車の音がするだけで、ここだけ時間が止まったような静けさが漂っている。

絵里奈は歩きながら、ふと周囲に視線を流した。

特に変わったものはない。

ただ、いつもより風が冷たく感じる。

その時、スマホが鳴る。

優子からだった。

「もしもし、絵里奈？」

「優子、どうした？」

「もう戻るの？」

「うん、駅に向かっている」

「そっか、ちょっと話をしたかったけど」

「何？」

通話をしながらも、周囲に気を配る。

何か今日は、空気が、風の通りが悪い気がしていた。

（……気のせい？）

そう思いながらも、胸の奥に小さなざわめきが生まれる。

本社の廊下で感じた、あの針のような視線が、ふと蘇った。

路地の奥は、午後の光が届かず、薄い影が落ちている。

その影の中に、何かが動いたような気がした。

「でね…」

「そうなんだ」

絵里奈は通話しながらも、立ち止まらない。

ただ、ほんの一瞬だけ、視線を横へ滑らせる。

その背後で、影がわずかに揺れた。

（誰か、いる？）

風が吹き抜け、落ち葉がひとつ転がる。

それだけだ。

絵里奈は、深く息を吸い、歩みを続けた。

背筋は伸び、視線はまっすぐ前を向いている。

路地を抜ければ、駅前の人通りの多い通りに出る。

あと数十メートル。

「そうなんだね」

「そうそう…でね」

通話は続いている。

絵里奈は、歩みを少しだけ速めた。

次の瞬間、背中に激痛が走った。

「うっ…」

たまらず、膝をついて、前のめりになり、持っていたスマホを地面に落とす。

顔をあげると、視界にナイフの刃がちらつく。

「俺だよ…」

絵里奈は、戦慄した。

「田崎…」

前のめりに倒れかかっている絵里奈の背中を踏みつけてくる。

二度、三度。

背中を踏まれ続ける。

呼吸が詰まる。

「げほっ、げほっ」

うつぶせになった絵里奈は、後ろ髪を掴まれ、顔を上に向けさせられる。

「誰かが来る前に、その面と身体を、ぎたぎたにしてやる…」

この時を狙っていたのだろう。

本社を出て、ひとりになる、この時を。

わき腹を蹴られた。

鈍い痛みにこらえきれず、もんどりうつように仰向けになる。

そこに、田崎が馬乗りになってくる。

平手打ちを喰らう。

「うう…」

「どうした、あの目で、にらんでみろよ…あの冷たい目でよお」

「こ、こんな、…ことして…」

「ああ？！」

唇を指で抓られる。

「お前のせいで、俺は俺は…俺はあああ！」

もう一度、平手打ちを喰らう。

背中の痛み、わき腹の痛みと恐怖で、身体が震えて動かない。

本当に殺されるかもしれない。

田崎が持つナイフが、妙に光って見えた。

「ふん、おとなしくなったか…どれ…」

田崎は、右手のナイフで、絵里奈のブラウスを首元から裂いていく。

ブラウスを一番下まで真っ二つしてから、拡げた。

黒のブラジャーと、白い肌が露わになる。

「殺しゃしねーよ…安心しろ…」

田崎が舌なめずりをして、顔を近づけてくる。

「…この、下衆」

絵里奈は、横を向いた。

横を向いた絵里奈の、髪の匂いを嗅いでくる。

「いいにおいだああ…へへ。これはいいにおいだ」

狂っている。

こんな男に、穢されてたまるか。

なんとかしないと。

伊織の顔が浮かぶ。

力が湧いてくる。

恐怖で震える身体を奮い立たせた。

田崎は、男の中では小柄な方で、痩せている。

筋力はそこまでは、無いはずだ。

絵里奈は、左手で田崎の顔を押さえて、右手で目をめがけて、拳を入れた。

「うがあ」

馬乗りになっている田崎の力が抜ける。

田崎の顔を下から掴んで、また目をめがけて拳をうちつける。

「ぐ、ぐお」

田崎は、もんどりうって、絵里奈から離れるようにして倒れた。

絵里奈は、身体を起こそうとしたが、全身がしびれているような感覚で思うように動かない。

ふと、落としたスマホが視界に入る。

うつぶせになり、ほふく前進で、スマホに手を伸ばす。

「こ、この…くそがああ」

田崎が起き上がってきて、また絵里奈の背中を踏みつけた。

呼吸ができなくなる。

「げほ、げほ…」

「もう許さねえ…やってやる、やってやる…」

田崎の手が、うつぶせに倒れている絵里奈の臀部に触れてくる。

絵里奈のスーツの腰ベルトに手をかけてきた。

「…それ、以上、触るな…けだもの…」

絵里奈は息も絶え絶え、声に出した。

道路の冷たさが肌を通して、ひんやり伝わってくる。

その時だった。

「田崎ぃ！！！」

篠崎が、奥から走ってくるのが見えた。

それから少し遅れて、優子の姿もあった。

篠崎は、田崎に勢いよく、体当たりをした。

田崎が転がるようにして地面に倒れる。

篠崎が、田崎を取り押さえていた。

「絵里奈っ！」

優子が、駆け寄り、絵里奈を抱き起こす。

「…優子…」

ほっとした瞬間に、痛みと震えがやってきた。

「すぐに、救急車を。あと警察」

優子達の後から駆けつけてきた社員達に、優子は指示を出していた。

視界が少しずつ霞んでくる。

痛みと震えは、収まらない。

「絵里奈…しっかりして、大丈夫？絵里奈？」

優子は、絵里奈のブラウスが裂かれている事に気づいたのか、自分の着ていたジャケットを、絵里奈の身体を隠すように掛けてきた。

「優子…ありがとう」

社員達は、多分優子の部下達だろう。

田崎を逃げられないように、押さえつけていた。

遠くから、救急車のサイレンの音が聴こえてきた。

ふっと、視界が白くなった。

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目を開く。

以前も似たような景色を見た気がする。

真っ白な天井。

薄暗い蛍光灯。

「気がついた？」

優子が見えた。

「ここは…」

「病院よ、会社指定の」

「病院…って、田崎は？！」

起き上がろうとしたが、全身に痛みが走った。

「はいはい、そのまま。もう大丈夫よ」

優子に身体を押さえられるようにして仰向けに戻る。

女物のトレーナーを着ていた。下は、パンツスーツのままだった。

「今、旦那さんこっちに向かってきてるから」

「伊織が？」

ふと、時計を見る。

一六時を少し過ぎたくらいだった。

「警察の人来ているけど、しゃべれる？」

優子が聞いてきた。

「うん、平気」

優子が立ち上がった。

奥から、警察官がやってきて自己紹介をした。女性の刑事だった。

三十分ほどで、事情聴取を終えると、刑事は退室していった。

「優子、ありがと、もう平気よ」

「平気って、顔見てごらんよ」

渡された鏡を覗くと、口の端に血の跡がある。

「まだ痛むでしょ？無理しないの」

上半身だけ起こしてみたが、若干の痛みはまだあるが、動けそうだ。

「この後、骨折とか無いか、検査してもらうから」

「労災？」

絵里奈が冗談交じりに言うと、優子も少しだけ苦笑いした。

「当然。まあ、背中の骨は折れてないとは思うけど…」

もう一度鏡を見る。

イヤリングは無事だった。

指輪も無事だった。触って確かめる。

「安心した」

「指輪より、自分の心配しないと…絵里奈」

ふと時間を見ると、17時を回っていた。

その時、医務室の扉が勢いよく開いた。

伊織が、顔面蒼白で入ってくる。

絵里奈の姿を捉えると、足早にこっちに向かってきた。

いきなり、ぎゅっと抱きしめられた。

少しだけ痛むが、それがかえって今は心地良かった。

「絵里奈…」

「伊織…」

伊織の背中に手を回した。

伊織は、何も言わなかった。

ただ、絵里奈の事を抱きしめていた。