氷の薔薇と銀の狼 -Relight-

67.「抱きしめてあげられなくて、ごめん」――冬の海辺の再会。絶望の銀狼を救い出した、氷の薔薇（絵里奈）の体温。

スマホの画面には、仁からのメッセージが並んでいた。

まだ見つからない。

どこに行ったんだろう。

絵里奈は、深く息を吸った。

どこか……落ち着ける場所。誰にも会わずにいられる場所。

そして、ひとつの記憶が、胸の奥で静かに浮かび上がった。

…一回しか行ったことが無いけど、あの駅から降りて行った時に、海があったんだ…

結婚する前、まだ恋人だった頃。夜のドライブの帰り道、何気なく言った伊織の言葉。

「前に一回だけ、普段乗らない電車に乗ってみようと思ったんだ」

「え、そうなの？」

「絵里奈と再会する前、休みの日にね」

「で、どこ行ったの？」

「海さ。最初についた駅の周辺が何もなくて。乗り換えていったんだ」

そのときの伊織の横顔。窓の外を見つめる静かな目。あのときの空気が、鮮明に蘇る。

絵里奈の胸が、ぎゅっと締めつけられた。

海だ。

理由が、感覚として落ちてきた。

涙がにじむ。

「伊織…海に行ったんだ」

不安は消えない。むしろ強くなる。

でも、どこへ向かえばいいのか分かった。

足が前へ進む気がした。

絵里奈は立ち上がり、玄関のコートを手に取った。

手袋をポケットにしまいながら、

小さくつぶやく。

「待ってて。迎えに行くから」

その声は震えていたが、確かな強さを帯びていた。

そして絵里奈は、海へ向かう列車が発着するホームへと足を向けた。

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海は、相変わらず静かだった。

寄せては返す波の音が、一定のリズムで耳に届く。

その音に合わせるように、伊織の呼吸もゆっくりと落ちていった。

防波堤に腰を下ろし、膝に肘を置き、額を押さえる。

冷たい風が頬を撫でるたび、胸の奥の痛みが少しだけ和らぐような気がした。

ここにいると……何も考えなくて済む。

そう思った瞬間、胸の奥に、別の痛みが走った。

絵里奈の顔が浮かぶ。優しい声。温もり。

胸が、締めつけられる。

俺は……何をしてるんだ。

逃げるつもりじゃなかった。消えるつもりでもなかった。

でも、逃げている。

自分の心の葛藤から、自分の心の脆さから。

また、大切なものを失おうとしている。

絵里奈。

切なすぎる。

想いを伝えたい。

愛しすぎた。

眩しすぎる。

伊織は、ゆっくりと顔を上げた。

冬の海は、どこまでも広く、どこまでも冷たかった。

その冷たさが、逆に決意を固めていく。

戻らなきゃ。

その言葉が胸に落ちた瞬間、伊織は小さく息を吐いた。

伊織は、ゆっくりと立ち上がった。

足元の砂が、かすかに音を立てる。

海風が吹き抜け、コートの裾が揺れた。

「帰ろう」

誰に向けた言葉でもない。自分自身に言い聞かせるような、小さな、小さな声。

でも、その声は確かだった。

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海に近づくにつれ、潮の匂いが濃くなっていった。

冬の風が頬を刺し、マフラーの隙間から冷気が入り込む。

絵里奈は、歩きながら何度も深呼吸をした。

胸の奥のざわつきは、海が近づくほど強くなる。

ここに、いる気がする。

理由はない。

ただ、心の奥がそう告げていた。

海沿いの細い道を抜けると、視界が一気に開けた。冬の海は灰色で、波は静かに寄せては返している。

その海辺にひとり、人影。

コートの裾が風に揺れている。

息を呑んだ。

「伊織…」

声は、風に溶けてしまいそうなほど小さかった。

人影が振り返る。

「伊織ぃっ！！」

走り出した。

砂浜に足を踏み入れ、ひとつ、またひとつと近づいていく。

伊織は、絵里奈を見つめていた。

距離が縮まる。

あと数歩。

砂が靴の下でざくりと音を立てる。

伊織は、ただ立っていた。

逃げるでもなく、迎えるでもなく、

風に吹かれながら、絵里奈を見つめていた。

その表情は、驚きと戸惑いと、そして、どうしようもない罪悪感が混ざっていた。

絵里奈は、もう言葉を探さなかった。

最後の一歩を踏み出し、そのまま勢いよく、伊織の胸に飛び込んだ。

「伊織…」

腕を回し、ぎゅっと抱きしめる。

冷たいコート越しに、伊織の体温が伝わる。

その温もりに触れた瞬間、胸の奥の緊張が一気にほどけていく。

涙があふれ出て止まらなかった。

伊織は、驚いたように固まった。腕を上げかけて、ためらって、ゆっくりと絵里奈の背に手を回した。

「絵里奈」

かすれた声。その声に、喉が震えた。

「どこ行ってたの…何も言わないで…スマホも置いて… 心臓止まるかと思った…」

伊織は、絵里奈の肩に額を押し当てた。

海風に紛れて、小さな吐息が漏れる。

「…すまない」

伊織は絞り出すようにそう言った。

絵里奈は、首を振った。 抱き締めた腕に力を込める。

「抱きしめてあげられなくて、ごめん…気づかなくてごめん…」

伊織の肩が、わずかに震えた。

その震えは、寒さのせいではなかった。

しばらく、二人は何も言わなかった。

波の音だけが、一定のリズムで寄せては返す。

そっと顔を上げた。

「…帰ろう、伊織」

伊織は、ゆっくりと頷いた。

伊織の手を取った。

冷たくなったその手を、両手で包み込む。

「大丈夫。一緒に帰ろう」

冬の海風が吹き抜ける中、二人はゆっくりと歩き出した。

海辺を離れ、駅へ向かう道を歩きながら、絵里奈は震える指でスマホを取り出した。

伊織の手は、まだ冷たかった。でも、その手を握り返してくれている。

仁くん…知らせなきゃ。

深呼吸をしてから、メッセージアプリを開く。

指が震えて、文字がうまく打てない。

それでも、なんとか送信した。

仁くん。伊織見つかったよ。今、一緒にいる。

送信ボタンを押した瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなった。

ほんの数秒後、スマホが震えた。

仁からの返信。

本当に！？どこにいたの？大丈夫なの？

絵里奈は、歩きながら返信した。

海の近く。少し疲れてるけど、無事だよ。今から帰るところ。

送信した直後、今度は電話がかかってきた。

画面に「仁」の名前。

絵里奈は、伊織をちらりと見た。

伊織は、少しだけ頷いた。

通話ボタンを押す。

「絵里奈さん！？　本当に…本当に見つかったの？」

仁の声は、安堵と焦りが混ざって震えていた。

「うん。大丈夫。ちょっと疲れてるだけ。今、一緒に歩いてるよ」

「よかった……本当によかった」

その声は、涙をこらえているようだった。

絵里奈は、そっと言った。

「仁くんも、心配だったよね」

「俺、またお父さんを追い詰めたのかと思って…」

その言葉に、伊織がわずかに眉を寄せた。

絵里奈は、優しく言った。

「違うよ。仁くんのせいじゃない。誰のせいでもないの。ただ、ちょっとだけ、疲れちゃっただけ」

「帰ってくるんだよね？」

絵里奈は、伊織の手を握り直した。伊織も、握り返してくれた。

「一緒に帰るから、大丈夫」

仁は、しばらく黙ったあと、震える声で言った。

「ありがとう。絵里奈さん、ありがとう」

その言葉は、感謝だけじゃなく、安堵と、後悔と、そして父への愛情が滲んでいた。

絵里奈は、静かに答えた。

「また連絡するね。家に着いたら」

「うん……気をつけて」

通話が切れたあと、絵里奈はスマホを胸に抱いた。

伊織は、少しだけ視線を落としながら言った。

「仁、泣いてたか？」

絵里奈は、そっと微笑んだ。

「うん。でもね安心してたよ。あなたが無事で、帰ってくるって分かって」

伊織は、海風に吹かれながら、小さく息を吐いた。

その横顔は、まだ痛みを抱えていたが、確かに伊織そのものだった。