氷の薔薇と銀の狼 -Relight-

59.「私が教えてあげる」――40歳の狂犬・篠崎、女傑・優子の腕の中で知った“初めての現実”。

片桐が食堂を出ていくのを見届けると、優子はそっと息を吐いた。

その小さな仕草だけで、張り詰めていたものがわずかに緩む。

「……来てたんですね、常務」

背後から静かな声がして、中村は振り返る。

篠崎が、トレイを片手に戻ってきていた。

表情はいつも通りだが、目だけがわずかに鋭い。

「驚いたわ。食堂に来るなんて」

「優子さんに何か言っていきました？」

「最近変わったことはないかって。それだけよ」

「それだけ、ですか」

篠崎は席に腰を下ろし、声を落とした。

「僕たちのこと、気づかれたと思います？」

「木崎には、別れようって言ったから」

「僕のことは、言ってないんですか？」

「ええ」

「じゃあ、探りですね。木崎専務からの」

ーー

創立記念パーティー会場で思いっきり優子に絡まれた。

その時、慌てて席を離れたが、優子はついてきた。

これはまずいとは思ったが、廊下の奥で、優子が抱きついてきたのだ。

相当酔いが回っていたのだろう。

抱き着かれたときに、どうしていいか分からずに、思わずキスをしてしまった。

その感触は、女慣れしていない篠崎には刺激的過ぎた。

「…んん」

「優子さん…戻りましょう」

そう言った篠崎の頬に、優子は口づけをしてくる。

「ほんと…可愛い」

「ほら…」

あとで彼女の扱いを水原に聞くしかなかった。

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ホテルのロビーに出ると、夜の空気が冷たい。

優子は腕を絡めたまま、ふらつく足取りで篠崎の肩に体重を預けている。

創立記念パーティーの後、二人は同じタクシーに乗った。

酔いが回り切った優子を送っていくためだった。

「ごめんね。ちょっと飲みすぎたみたい」

「い、いえ…その…大丈夫ですか」

篠崎は、腕に触れる優子の体温にどうしていいか分からず、

視線を泳がせながら歩いていた。

女慣れしていない彼にとって、この距離はあまりにも近すぎる。

「ねえ、篠崎君」

「はい」

「さっきの、可愛いって言ったの、覚えてる？」

「はい」

「顔、赤いよ？」

「そうですか？」

「ふふ。ほんとに可愛い」

優子は笑いながら、彼のネクタイを指先で軽くつまんだ。

その仕草だけで、篠崎は呼吸を忘れそうになる。

ホテルの前には、ちょうど一台のタクシーが停まっていた。

「乗りましょうか」

「ええ…お願い」

優子は軽くつまずき、

篠崎は慌てて支えた。

「す、すみません……」

「いいのよ。助かるわ」

その言葉に、篠崎は胸の奥が熱くなる。

ドアが開き、二人は自然に、同じ後部座席へ乗り込んだ。

ドアが閉まる音が、外の喧騒を断ち切る。

車内の静けさと隣に座る優子の気配が、篠崎の鼓動をさらに速くした。

優子は、スマホを取り出しなにやら文字を打ち込んでいる。

「どちらまで？」

運転手が篠崎に聞いてきた。

「優子さん、家はどこですか？」

「あ、このままちょっと走ってもらっていい？」

少し酔いが醒めたのか、呂律はしっかりとしていた。

タクシーが走り出す。

「これでよしっと」

「優子さん、そういえば、帰ってきちゃってよかったんですか？」

「え？何が？」

「会場の後始末とか、そのいろいろ」

「ああ、大丈夫。課長残っているから」

「そうなんですね」

タクシーはホテルを出てから、大通りを走っている。

「これから、どこへ？」

「決まっているじゃない」

優子は、運転手に行き先を告げた。

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何故、こうなったかは分からない。

分からないまま、シティホテルの一室にいた。

タクシーをここに停めた優子に連れられてきたのだ。

ベッドに腰かけた優子に、そばに来てと言われた。

なんの用事かと、篠崎は思い、横に座った。

「へ？…なんの用事かって？」

「はい」

「…ぷ、あはははは」

優子が笑い転げている。

「篠崎君、面白い。女と二人きりでホテル入って、何の用ですか？ですって」

「え、変ですか？」

篠崎は、何か自分に関する重大な話があるのかと思っていた。

篠崎は、女に扱いなど得手ではなかった。

扱ったことのある女といえば、ゲームのキャラだけだ。

「ひょっとして、篠崎君…初めて？」

「何がですか？」

「…何がですかって、何がよ」

「え？…おっしゃっている意味が分かりません」

「…ある意味、すごい」

「はあ」

篠崎はますます混乱していた。

「セックス」

「…え？」

最初はなにを言っているのか全く理解できなかった。

「嘘…本当に、初めてなの？」

「…」

篠崎は、恥ずかしいやら、怒りやらが混じった感情を押し殺して黙っていた。

家、仕事、ゲーム、家、仕事、ゲーム。

その繰り返しの人生だった。

気が付けば40を過ぎていた。

風俗など行く気にもなれない。

もっぱら、二次元の女の子で、欲求は満たしていた。

「帰ります」

篠崎は、悲憤に満ちた表情で、ベッドから離れた。

「待って、篠崎君」

篠崎は、ドアの前で、立ち止まった。

「優子さん、僕は…」

振り返ると、そこには、一糸まとわぬ姿の優子がいた。

「…私が教えてあげるわ」

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それからの事を、篠崎は鮮明に覚えている。

優子の肌触り。色。髪の匂いや、酒の匂い。

優子が何かを取り出したとき、篠崎には最初はそれが何か分からなかった。

指先が布越しに触れた。優子の呼吸だけが近くにあった。

「こうするのよ」

「こ、こうですか？」

「そう、ゆっくりと…そう…」

篠崎は、優子に言われるがままだった。

ひとつになるという事が、どういうことか、分からなかった。

そして、あっという間だったのだ。

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「木崎専務には、僕から言いましょうか？」

「…うーん、わざわざ言う事も無いかなと思ってるんだけど」

「優子さんの相手が分かるまで、詮索してくると思いますが」

「そうかな？」

「前の水原さんの時もそうでしたし」

「ああ、そんなこともあったね」

優子は苦笑して、カップの中身を一口飲んだ。

どこか他人事のような声音だった。

「でも、今回は違うわ。もう、縛られるつもりはないもの」

その言葉に、篠崎は一瞬だけ視線を伏せる。

「専務は、自分の知らないところで物事が動くのを嫌います」

「知ってる。だからこそ、疲れたのよ」

優子はそう言って、肩をすくめる。

「……それに」

一拍置いて、優子は篠崎を見る。

「もう、誰の許可もいらないでしょう？」

その視線を受け止めながら、篠崎はゆっくり息を吸った。

「ええ。ただ、巻き込まれるのは、いつも周りです」

「心配してくれてるの？」

「もちろんですよ、優子さん」

「海斗…ありがとう」

そういうと、周りに見えないようにそっと篠崎の手を握った。

途端に、篠崎の顔が真っ赤になった。

「優子さん…」

「ウブなのね、まだ」

そういうと、優子は先に席を立った。

篠崎は、鼓動が落ち着くまで座っていた。