氷の薔薇と銀の狼 -Relight-

44.「全て知っています」――宿敵・片桐の卑劣なマウントを、銀狼（伊織）が静かに粉砕した夜。

「絵里奈…」

「何？」

　伊織はプレートに目配せして、微笑みを崩さないままの絵里奈に尋ねる。

「片桐って、例の…あの人？」

「…本当だ。今、多分、あの辺にいると思う」

　会場の中央付近に立ったまま、数人で談笑をしたり、挨拶を交わしているグループがある。

「おお…いかにも、お偉いさんって感じだね」

「伊織…なるべく、しゃべらないでね」

「うん」

「あなたは、黙っているだけで恰好つくんだから、お願いね」

「分かってるってば…」

　ブザー音が鳴る。

　パーティーがいよいよ始まるようだ。

「伊織…頼むわよ」

　絵里奈が念を押してきた。

　…皆様、お待たせしました。

　これより、グローバルリンクジャパン株式会社、創立記念パーティーを開催したいと思います。

　司会は、私、総務課の…

「絵里奈、お疲れ〜」

　軽妙な感じで、優子がテーブル席につく。

　少し遅れて、篠崎が絵里奈の対面に座った。

「あれ、まだ、飲んでなかったの？」

　先ほど、司会が乾杯の音頭を取ったばかりだった。

「優子が来てから、と思って」

　ホテルのスタッフが絵里奈のグラスにクラウディ・ベイの白を注ぐ。

　続けて、優子のグラスにも注いだ。

「僕はこれで」

　篠崎はそう言って、プレミアムモルツを指示した。

「伊織はどうするの？」

　絵里奈が横を向いて尋ねる。

「…ビールで」

　スタッフが、篠崎と伊織のグラスに、ビールを注いだ。

　優子が三人を見渡して言った。

「片桐常務は、多分あいさつ回りで遅いから、始めましょう」

「そうね」

　乾杯、とグラスを軽く持ち上げる。

　伊織は身を乗り出して、グラスをぶつけてこようとしている。

　絵里奈は、伊織の右足を抓る。

「いて」

「…グラスは、軽く上げるだけ」

　伊織は、気を取り直して椅子に座りなおす。

「あれ、ご主人、お酒飲んでも平気？」

　優子がワイングラスを一口飲んだ後、伊織に尋ねてくる。

「今日は、ここの最上階の部屋取ってあるのよ」

　答えようとした伊織を制して、絵里奈が答える。

「最上階？スイートじゃん。さすがセレブは違うね」

　優子が冗談めかして言うと、周囲の空気がふっと和む。

　伊織は、ビールのグラスを両手で包むように持ちながら、どこか落ち着かない様子だった。

「伊織さん、緊張してます？」

　篠崎が尋ねる。

「してない」

　篠崎が思わず吹き出した。

　即答したものの、その返事が早すぎて、逆に緊張がバレている。

「それにしても、絵里奈のご主人、直木賞って凄いわね」

「…伊織で、いいですよ」

　少し、緊張がほぐれてきたのか、優子にそう返した。

「篠崎君とは知り合いなんでしょ？」

「ええ。数少ない友人の一人です」

　優子の質問に言葉少なめに、伊織は答えていく。

　今のところ、変なことはしていない。

　絵里奈は、少しだけ安心した。

　その時だった。

　優子が小声でつぶやく。

「来た。片桐常務」

　絵里奈は姿勢を正し、伊織に膝の上にそっと手を置く。

「伊織、お願いね」

　片桐が、ようやく終わった、といった感じで目の前の椅子に座った。

　絵里奈は横で静かに微笑んでいた。

「片桐常務。お疲れさまです」

　その瞬間、片桐と一瞬目があった。

「水原GM、中村部長、篠崎部長、お疲れ様」

　片桐は、一人ずつ目を合わせて言った。

　そして。

「初めまして。グローバルリンクジャパン株式会社の片桐と申します」

　片桐の声は、低めではあったが、中音域を混ぜたようだった。

「初めまして。水原です」

「改めて、乾杯」

「乾杯」

　伊織は、グラスを軽く持ち上げた。

　右隣から、絵里奈の視線を感じる。うまくやって、と。

　早速、片桐が仕掛けてくる。

「噂はかねがね聞いていました、銀狼、でしたっけ」

「…」

「あれ以来、うちの社員もメルセデスに憧れる者が増えました」

「…」

「それと、直木賞受賞おめでとうございます」

「…ありがとうございます」

「…水原GM、ご主人は、無口なお方なのかな？」

「いえ、今日は、緊張しているだけです」

　絵里奈がフォローする。

「ほう、じゃあ、普段はどんな感じなのかな？」

　伊織は、先程から値踏みされているのに気づいていた。

　何か言い返してやってもいいが、このフォーマルな場では、分が悪い。

「伊織さんは、楽しいお方ですよ」

　片桐の隣に座っている篠崎がそう言う。

「篠崎部長とは、親しいのかね？」

「…はい、数少ない友人の一人です」

「ほう」

　伊織の前の空いたグラスに、片桐がビールが注ぐ。

「ありがとうございます」

「ところで…水原さん」

「はい」

「彼女の事は、どこまで知っているのでしょうか？」

「…どういう意味です？」

　空気が張りつめるのを感じた。

「水原GMの事を、知っていて、ご結婚なされたのかな、と」

　挑発されているようにも思うが、こちらの反応を見ている。

　絵里奈が反応する。

「片桐常務、それは…」

　絵里奈を遮って、伊織は言った。

「はい、全て知っています」

「…なるほど、隠し事は無し、いうことですね」

　片桐がグラスに注がれたクラウディ・ベイの白に口をつける。

「ということは、当然私の事もご存じというわけですかね」

　絵里奈と寝たことがある、と言いたいのだろう。

　ここで俺を怒らせる意味は何だろう。

「…と、言いますと？」

　わざと知らないふりをして聞き返す。

「おや、さすがに聞いておりませんでしたか。実は、私」

「片桐常務」

　絵里奈が横から、割って入る。

　その口調は、まさに氷の薔薇にふさわしい、冷たさを含んだトーンの声だった。

「おお、これはこれは、大変失礼した。私も酔ってしまったようだ」

　伊織が知る限り、目の前のワインを一口しか飲んでいない。

　場が、しん、と静まり返っている。

「少し失礼するよ」

　そういうと片桐は席を立った。

　伊織はふっと、息をつく。

　隣の絵里奈を見ると、怒りを押し殺したような表情をしている。

「…この場で言うことじゃないでしょ」

　ぼそっとつぶやく声が聞こえた。多分伊織にしか聞こえない。

　篠崎と優子は、楽しそうにグラスを傾けていた。

「絵里奈…気にするなって」

　伊織は、落ち着かせようと声をかけた。

「…ちょっと、トイレ行ってくる」

　絵里奈は席を立つ。

　伊織は、グラスのビールの飲み干すと、クラウディ・ベイの白を注いだ。