薔薇の氷 -Relight-

13.氷の薔薇

翌月の本社会議。

絵里奈は朝、支店に立ち寄ってから新幹線に乗り、東京駅へと向かった。

駅に着くとタクシーに乗り込み、行先を告げる。

車窓から見える街並みは冬の光に包まれていて、彼女の心を少し落ち着かせた。

やがて本社ビルのロータリーに到着し、タクシーを降りる。

エントランスの自動ドアを抜けると、社員たちの視線が一斉に自分へ向けられているのを感じた。

探るような眼差し。噂はすでに広まっているのだ。

「水原GM」

背後から声を掛けられ、振り返ると片桐常務が立っていた。

「片桐常務、おはようございます」

前回の会議後、正式に通達が下り、絵里奈は北関東エリア二店舗を統括するゼネラルマネージャーとなった。

支店長はまだ兼務だが、副支店長が昇格すれば少しは楽になるはずだ。

「今日の会議の後、時間あるか？」

片桐の目は真っ直ぐで、何を聞きたいのかは明らかだった。

「午後は支店に戻りたいので、少しだけなら」

「では、会議が長引かないようにしよう」

片桐は短く言い残し、去っていった。

＊＊＊

会議まで少し時間がある。

絵里奈は化粧直しのため女子トイレへ。

個室に入ると、外から女性社員たちの声が聞こえてきた。

「先月の昼休み、見た？」

「見た見たー」

「メルセデスの男、超かっこよかった」

「写真あるよ」

声は次第にひそひそ話に変わる。

「その後がもっとヤバかったんだって」

「…あの氷の薔薇が、ね」

彼女たちは笑いながら去っていった。

絵里奈は、頃合いを見計らって個室から出て、洗面台の鏡で最終チェックをする。

耳元に光るイヤリングを見るだけで、絵里奈は幸せな気持ちになる。

伊織が傍にいる感じがするのだ。

氷の薔薇。

いつからか、そう陰で呼ばれるようになったのは、優子から聞いて知っていた。

綺麗だと思って触れようとすると、冷たくて、鋭く、棘が刺さる。

いい呼び名よ。上等じゃない。

誰も触らないで。

私に触れられるのは、伊織だけ。

絵里奈はチェックを終えると、イヤリングにそっと触れた。

銀色の輝きが揺れるだけで、伊織の存在を感じられる。

そのまま会議室へ向かった。

＊＊＊

会議は予定通り昼前に終了。

昼休み、食堂でコーヒーを飲んでいると優子がランチプレートを持ってやってきた。

「どう？社内の雰囲気」

「声は誰もかけてこない。片桐さんくらい」

午後に片桐に呼ばれていることを伝えると、優子は苦笑した。

「直球投げてくるわよ。彼氏のこと聞かれたらどうするの？」

「ん〜、どうしようかな」

優子はサンドイッチを頬張りながら続ける。

「片桐常務、最近開き直ってる。戦略会議で絵里奈を本社に戻そうって言ってた」

「どうなったの？」

「木崎専務が私情だって叱って、喧嘩になったの」

優子はその会議の様子を語った。

＊＊＊

片桐は「水原支店長を本社に戻すべき」と主張。

木崎専務は「地元を知り尽くした彼女でなければ拡販はできない」と反論。

部長たちは沈黙。

やがて新店舗の支店長は別の人物に決まったが、絵里奈のGM就任には誰も異を唱えなかった。

「片桐、お前私情を挟んでるんちゃうか？」

木崎の一喝に、会議室は静まり返った。

片桐は顔を紅潮させ、拳を握りしめて立ち尽くす。

優子が場を収め、会議は終了した。

＊＊＊

「そういう経緯があったのね」

優子の話を聞き終えた絵里奈は静かに呟いた。

昼休み終了のアナウンスが響き、午後一時。

二人は同時に席を立ち、食堂を後にした。

＊＊＊

午後一時を少し過ぎた頃、絵里奈は常務室のドアをノックした。

「どうぞ」

中から声がする。

ドアを開けると、片桐がデスクから立ち上がり、ソファを指し示した。

「用件は」

絵里奈は、座らずに立ったまま、片桐に向かって言った。

「…今回のGM就任の件なんだが…」

「人事部長から、いきさつを聞きました」

「そうか」

「片桐常務からすれば、頼りないゼネラルマネージャーだとは存じますが、

北関東エリアは私の実家もある地域です。

新店舗の地域も、知らない土地ではありません」

片桐は、黙って聞いていた。

絵里奈は続けた。

「それに、北関東エリアには、もう何年も携わっております。ぜひこのまま、継続して携わっていきたいと強く願っております」

「そうか」

「…そのお話では無かったのですか？」

「あ、いや…まあ、そうだ」

「でしたら、これで失礼します」

絵里奈は、踵を返す。

「ま、待ってくれ」

片桐が言う。

「先月、水原GMを本社ビルまで迎えに来た者がいると聞いた」

絵里奈は、片桐に背中を向けたまま、顔だけを横に向けた。

「それが何か？」

「その、水原GMにとって、その人は…その…」

相変わらず、歯がゆい男だった。

昔から変わっていない。

それを、奥ゆかしいと思った時期もあり、惹かれたこともある。

片桐に求められた時は、身体を重ねた時もあった。

その時に気づいた。

片桐は、私を見てはいないことを。

私に似た、別の誰かの面影を見ている。

入社した時も、離婚後の会社復帰後も、世話になってきた。

その分は、仕事の実績で返したつもりだ。

だから今となっては、上司と部下の関係以上に絶対になり得ない。

「業務と何か関係が？」

「い、いや、何でもない」

「では、失礼いたします」

絵里奈は、片桐の方を振り向き、うやうやしく礼をしてから、退出していく。

ドアの前に立つと、絵里奈は片桐に背中を向けたまま言った。

「銀狼。そう呼ばれているそうですね」

片桐の呼吸が止まった気配が、背中越しに伝わった。

「彼は、私のフィアンセです」

絵里奈は、常務室のドアを開けて、出ていった。