氷の薔薇と銀の狼 -Relight-

105.「やっと、終わったんだな」――下巻の重みと、本社の夜明け。木崎と片桐が守り抜いた城に、新しい風が吹き抜ける。

鎌倉の午後は、どこか柔らかい。

縁側から差し込む光が、絵里奈の髪を淡く照らしていた。

伊織は、湯飲みを置く絵里奈の横顔をじっと見ていた。

もう車いすはない。

歩くたびにまだ少しぎこちなさは残るが、それでも自分の足で立てるという事実が、日々の空気を変えていた。

変わったのは自分だけではない、と伊織は思う。

絵里奈もまた、どこか、手持ちぶさた、になっていた。

介助という役割がなくなった。

もちろん、二人きりで過ごす時間が増えて、やりたいこともできるし、旅行やドライブにも行ける。

昼まで抱き合っていることもあるし、至福の時間は続いている。

だが、それでも、手に余る時間。それをどう扱えばいいのか、まだ掴みきれていないような表情。

時折、見せるそんな表情を見て、伊織は言った。

「絵里奈」

呼ぶと、彼女はゆっくりこちらを向いた。

「ん？」

「…仕事に、未練は無いの？」

絵里奈は、瞬きを一度だけして、少し驚いたように目を見開いた。

「え？」

「仕事を辞めてまで、ずっと、俺のことを優先してくれてたけど、でも、もう大丈夫だ。俺は自分で歩けるし、生活もできる」

「伊織…でも」

「もし、絵里奈がまた、かつてのような仕事をしたい思いがあるなら、と思ったんだけど」

絵里奈は、膝の上で指を組んだまま、しばらく黙っていた。

縁側の外で、風が竹を揺らす音がする。

「…このままでもいい気もするし、でも、あの日々も懐かしい」

「そうだよな…」

「ありがとう、伊織…」

ソファベッドに座る伊織の横に来て、伊織に寄り添う。

「ただ、今はまだこうしていたいの…」

「うん、そうだね」

柔らかな風が空いた窓から吹き抜けてきた。

伊織は、絵里奈の肩を抱き寄せ、そっと唇を重ねた。

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北関東エリアの営業所は、朝から電話の音が絶えなかった。

仁は、まだ慣れないヘッドセットを耳にかけ、メモ帳を握りしめている。

「山村くん、クライアントの資料、昨日の修正入ってる？」

「はいっ、いま印刷します！」

慌ててプリンターに走るが、紙を逆にセットしてしまい、裏面に印刷される。

「あれっ？　す、すみません！」

先輩が苦笑しながら紙を取り替える。

「焦らなくていいよ。広告は段取りが命だから、まず落ち着こう」

仁は深呼吸し、もう一度資料をセットし直した。

午後になると、北関東エリアの主要クライアントとの企画会議が始まった。

仁は端の席で、必死に議事録を取っている。

「来季のキャンペーンは、地域密着型でいきたいんですよ」

「SNSの動線を強化して、店舗誘導につなげましょう」

「競合の動きもチェックしておきます」

飛び交う専門用語に、仁のペンが追いつかない。

（SNS動線……？　競合分析……？）

だが、彼は諦めず、わからない単語に印をつけていく。

あとで、先輩に聞くためだった。

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数日後、仁は初めてバナー広告のラフ案を任された。

デザイナーに渡す前の“叩き台”だ。

「山村、キャッチコピー考えてみて」

「えっ、僕がですか？」

「うん。まずはやってみよう」

仁は、真っ白な紙に向かって唸った。

（キャッチコピーって……どう書くんだ？）

悩んだ末、震える字で書いた。

「地域の皆さまに、もっと笑顔を」

先輩は紙を受け取り、少し驚いたように目を細めた。

「……悪くないよ。素直で、まっすぐで」

「ほ、本当ですか？」

「うん。広告ってね、技術より“伝えたい気持ち”が先にあるんだよ」

仁は胸が熱くなった。

ある日、仁は初めてクライアントに電話をかける役を任された。

「お世話になっております！　北関東エリアの山村です！」

声が裏返り、先輩が吹き出しそうになる。

「えっと、その……資料の件で……あの……」

途中で言葉に詰まり、先輩が横からメモを差し出す。

（落ち着け……落ち着け……）

なんとか電話を終えると、仁は深く頭を下げた。

「すみません、僕……」

「大丈夫。最初はみんなそうだよ」

「でも、もっと上手くなりたいです」

「その気持ちがあれば十分」

仁は、また一つ成長した。

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ある日、鎌倉の出版社から一通の封筒が届いた。

差出人は、伊織の担当編集者。

絵里奈がポストから封筒を取り出すと、

紙の質感だけで“ただの連絡”ではないとわかった。

縁側で日向ぼっこをしていた伊織のもとへ歩き、封筒を差し出す。

「伊織、これ」

伊織は、ゆっくりと封を切った。

中には、刷り上がったばかりの見本誌が一冊。

『風の墓標　下巻』

深い群青色の表紙に、風に揺れる草原のシルエット。

上巻とは対照的に、どこか“夜明け前”の静けさを思わせるデザインだった。

伊織は、表紙を指先でなぞりながら、小さく息を吐いた。

「……やっと、終わったんだな」

「うん。終わったね」

絵里奈は、隣に腰を下ろし、伊織の横顔をそっと見つめた。

「風の墓標」は、伊織が事故に遭う前から書き続けていた長編だった。

上巻の刊行後、彼は倒れ、車いすでの生活になり、そして長いリハビリを経て、ようやく歩けるようになった。

そのすべての時間が、下巻の文章に静かに染み込んでいる。

「書きながら、何度も投げ出したくなったよ」

「知ってる。隣で見てたから」

「でも、書き終えられたのは、絵里奈がいたからだ」

絵里奈は、少しだけ目を伏せた。

「私は何もしてないよ。伊織が書いたんだよ」

「いや。俺一人じゃ、絶対に無理だった」

その言葉は、照れも誇張も無かった。

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本社の朝は、相変わらず慌ただしい。

だが、かつての混乱と違い、今は、前に進むための忙しさがあった。

木崎は、プロジェクターに映し出された資料の数字を見つめながら、腕を組んで唸っていた。

「北関東エリア、伸びてきとるな」

片桐が資料をめくりながら、淡々と答える。

「ええ。水原GMが不在でも、みなそれぞれの役目をきちんと果たしているようです」

「せやな。…ようここまで、やってくれたわ、絵里奈ちゃん…」

木崎は、ペンをくるくる回しながら、どこか寂しそうだった。

三枝の辞任後、役員の多くが責任を取って退職した。

その穴を埋めるため、片桐は複数の部門長を兼任し、木崎は社長として外部対応に奔走している。

「片桐、昨日も帰ってへんやろ」

「帰りましたよ。午前３時に」

「帰ったうちに入らんわ、それ」

木崎は呆れたように言いながらも、片桐の机に置かれた大量の資料に目をやる。

「……無理すんなよ。お前が倒れたら、ほんまに会社止まるで」

片桐は、少しだけ目を伏せた。

「わかっています。でも、今は踏ん張りどころですから」

「踏ん張るのはええけどな。人間、倒れたら終わりや。優子にも言われたやろ？」

片桐は、苦笑した。

「……あの人は、よく見てますからね」

午後の会議では、株主向けの報告資料が並べられた。

「木崎社長、今回の数字なら、株主総会も乗り切れます」

「せやな。あとは、俺のしゃべりでなんとかするわ」

「あなたのなんとかするは信用できません」

「ひどいなあ。俺の話術は株主に人気やで？」

「それがまた腹立つんですよ」

二人の軽口に、周囲の社員が小さく笑う。

だが、その裏には確かな手応えがあった。

売上は緩やかに回復し、新規クライアントも増え、北関東エリアの数字は予想以上に伸びている。

会社は、確かに前へ進んでいた。