偽物の聖女

第四章『西国（にしこく）』編

第99話『大地の試練02』

　考えた。

　そう簡単にいくとは思っていない。だが、目的の『大地の精霊』がここにいるのだ。ならばできることはやる。

　そう決めて早速実行に移すセリナだったが、結果からいうと作戦はことごとく失敗した。

　次の日、大量の蒼精の雫が入った大きな瓶をがぶ飲みして、魔力を常に回復させながらの入水……両方の足が入ったところで終わった。

　次の日、防御魔法を最大強度にして入水……片足で終わった。

　はたまた次の日『氷の聖衣』を身に着けての入水……両足が入ったものの、一歩踏み出したところで終わった。

　更に次の日、いっそ魔法で周りに壁を作り水に触れずに入れば……関係なかった。

　もう数えるのをやめた日、水の力を分析した上で入る……分析に時間がかかりすぎるうえ、途中で倒れた。

　そんな時、怒られたのか、またお湯にぶち込まれたテリアに、試しに一滴だけかけてみた……本当にそれで終わった。そしてテリアに戦闘をしかけられ、二人しておばちゃんに倒された。

　それからそれから……

「思い出せ……思い出せ……」

　お湯につかりながら、セリナは頭を抱えて考え込んでいた。

　今までの経験、知識、全てを思い出せばきっとうまくいく。そう思っている。

　しかしそれ以上に胸の中で暴れる焦りが、セリナを惑わしていた。日にちだけが過ぎていき、なんの手がかりも残せてないのも焦燥感の原因だ。

　この里に来てからそれくらいの時間が経った？　外ではどうなっている？　まだなにも調べていないのに。

　それから……リオナルドたちはあれからどうなった？

「………………っ！」

　くしゃっと髪を握る。心地良いはずのお湯が心拍数をあげ、それがさらにセリナを焦らせる要因になった。

　こんなところで……時間を取られている場合じゃないのに……！

『おお。これはなかなかの温度じゃな』

「――！？――」

　いきなり聞こえた声と気配。

　驚き勢いよくそちらのほうへ向くと、そこには頭に小さな布を乗せて、プカプカと気持ち良さそうに浮かぶライラ、いや、『風の精霊』がいた。

『風の精霊』は不満顔をしたセリナを見て、心底楽しそうに笑う。

『かっかっかっ。取り繕う余裕もなくなったか？』

「……ライラを返してください」

『断る。貴様の仲間の恩人じゃぞ？　もっと敬え、小娘』

　セリナがおばちゃんに連れられ、オークション会場から逃げだしたあの時、セリナは確かに見た。

　巨大な風が吹き荒れているところを。

　今の言動と合わせてみても、おそらくリオナルドはあの場から無事に逃げられた。そういうことなのだろう。

　そのあと『風の精霊』はリオナルドについていったのをセリナは知っている。セリナが行けない壁の向こうにずっと気配を感じていた。

　ならばとリオナルドたちと連絡を取ろうとした。しかし、この『風の精霊』が大人しくセリナの言うことを聞くわけがなく、結局それはうまくいかなかった。

　だが、それでも『風の精霊』がリオナルドたちのそばにいれば……少なくとも自分の国の人間であるリオナルドは守るだろう、だからある意味では安心だ。

　そう、思っていたのに……っ。

「じゃあせめて『大地の精霊』について教えてくれませんか？」

『断る』

　……正直ライラの姿でなければ殺そうとしていたかもしれない。たとえ返り討ちに遭ったとしても。

　精霊というのは本当に腹立たしい。こちらを試そうとするだけでヒントさえくれない。

『氷の精霊』にだって聞いた。なにかないのかと。だが、答えは沈黙だった。

　本当にどいつもこいつも……っ！

『しかしここは心地良いのぅ。このまま流れに身をゆだねてしまえば眠ってしまいそうじゃ』

「……そうですか。ではそのまますぐに寝てライラを返してください」

『そう急くな、小娘。だからお主はなにもわからんのじゃ』

　なにも教えてこない口が良く言う。

『風の精霊』はそんなセリナを見てニヤニヤと笑う。顔だけ出していた状態から、今度はお腹に布を乗っけて、顔とお腹の上部だけをお湯から出した状態で、プカプカと揺れだした。

『お主は学んでいるようでなにもわかっとらん。そう言っておるのじゃ。それがお主たち『聖女』の因果か、はたまたお主がたまたまそうだったか……人間は何度繰り返しても変わらぬのぅ」

「……なんのお話をしているのですか？」

『はて。なんじゃったか』

　学んでいない？　なにをだ？　なんのことを言っている？

　昔の『教育』を思い出せと言っているのか？　それとももっと前の世界の歴史を思い出せと言っているのか？

　ますます混乱するセリナを見て『風の精霊』は笑った。実に楽しそうだ。

　もし今のが『風の精霊』の気まぐれが与えたヒントだとするならば……いや、でもこの態度。セリナの様子を見てただ楽しんでいるだけのようにも見える。

　どっちだ……？

　そう思い、さらに会話を続けようとセリナが声を出す直前、部屋のドアが勢いよく開いた。

「セリナちゃん調子はどうだい……って、あんらまぁーっ！　可愛い子が入ってきてるねぇっ！　アンタちょっとどっから来たのさっ？」

　おばちゃんが『風の精霊』を見つけると、今まで見てきた中でも最高の笑顔でまっすぐに歩いてきて、そのまま『風の精霊』をひょいっと持ち上げた。

「こんなにまぁ毛を濡らしちゃってっ。おばちゃんが向こうでキレイキレイにしてあげるからねぇっ！」

『え？　いや、まっ』

「さぁさ、行くよっ！　まずはあわあわでたーっぷり汚れを落としてやるからねぇーっ！」

『いらなっ！　待て――』

『風の精霊』の声がおばちゃんの大きな声にかき消され、そのまま強引に連れ去られていった。

　……ちょっとスッキリした。

　胸がすく思いのセリナだったが、すぐに今の問題に頭を切り替える……といっても、答えはすぐには出なさそうだ。

「学んできたこと……」

　無意識に周囲を見る。美しく落ち着く場所だ。湯気で水のついた葉が調度品の光に照らされキラキラと光り、ぽちゃんっ、とお湯に落ちる音も心を落ち着かせる。

　そしてやはり目立つのは男女の像。

　男と女が協力し、優しく慈しむように瓶から水を注ぐさまは、なんとも美しい。

　セリナは目を閉じた。

　心地良い水の音、さわさわと耳をくすぐるような葉の音。自分の息遣い、鼓動。

　ここにはセリナだけしかいない。

　そうだ。私はいつだって一人だった。

　セリナは自分の過去を振り返りそう思う。

　一人で耐えてきたし、一人で生きてきたし、一人で努力したし、一人で学んできた。

　一人で泣いてきた。

『お姉様』

　甘く柔らかい声が聞こえる気がする。

　彼女はいつだってセリナを必要としてきた。でもそれは、お気に入りの人形で遊ぶようなものだ。飽きたら捨てられる。その程度の価値。

　音が鳴る期間が長かったから、執着されていただけだ。

　でもそれで良い……良かった。それでもこんなセリナを必要としてくれていることが嬉しかった。そんな彼女が好きだと思っていた。

　だがこの思いも……もうわからない。

『偽物』で彩られた人生。あれも嘘、これも嘘、みんな嘘。セリナは『本物』なんて一つも持っていない。

「………………」

　セリナは自分の手を合わせて強く握った。それを口元に持っていけば、いつもの『聖女』の祈りのポーズのできあがりだ。

　次はなにを祈る？　その『偽物』の心は誰に頼まれてなにをする？　なにを演じる？

　セリナの閉じた目は開かない。開きたくないのだ。だって、開けば涙が落ちてしまいそうだったから。

　涙は……他人に見せてはいけないものだから……

　そう教えられて……

「……あ……」

　セリナはゆっくりと目を開けた。まばたきを一つ。やはりその瞳からは涙がこぼれ落ちた。

　だが……

「これで……良かったんだった……」

　なにかを考え込むと、長い間トラウマになるまで教えられてきたことを、ついつい先に思い出してしまう。それはセリナの土台であり、膿であり、壁だから。そう簡単になくなるものではない。

　だけど……

『風の精霊』の言葉を思い出す。

『人間は何度でも繰り返す』

　それで良いんだ。セリナは学んでいた。

「そうか……そういうことか……」

　セリナは握っていた手を離し全身の力を抜く。そして再び目を閉じた。

　涙がたまに流れてきてしまうが構わない。そう思えた。

　だから……今は……

　セリナは振り返った。昔のことを。

　――そう、追放後からの旅のことを。これまでの軌跡を。

　ゆっくりと。ゆっくりと……