偽物の聖女

第二章『北国（きたこく）』編

第63話『月明かり』

　どこにいたって、どうやったって、私は『私』でしかない。

　自由にはなれないんだ……

　ならば、私はこの世界に必要？　いいえ。だって必要なのは『私』であって私ではないじゃない。

　私を『お姉様』と呼ぶ甘い声が聞こえる。私の全てをその声に委ねれば、とても気持ちよく眠れる甘い声。

　それに抗う自由はとても苦しい。何度立ち上がろうとしたって、私の心を現実が踏みつけてくる。

　あぁ……もう疲れた……

　だからずっと思ってるじゃない。死んだっていいって。

　その前に少しの自由を願った。でもそれすら許されないのなら……もう……いいのかもしれない。

　私は孤独なセリナ。一人ぼっちのセリナ。

『私』の中に存在している、ちっぽけな存在。

　もういいよと現実が言ってくる。もう休もうよと甘い声がつぶやく。

　それに全てを委ねて……私は消えよう。もうこれで終わりだ。あとは『私』に任せたらいい。

　願いは叶った。少しだけ自由のようなものを満喫した。

　もういい、もういいんだ……

　どんどん消えていく私を、いつもの微笑みで『私』が見ていた。あとは任せろ、そう言ってる気がして。

　だがその時――

　誰かが『私』から私を守るように立ち、はっきりとした口調で言った。

『私は変わった。あなたとは違う』

　――ハッと、セリナは目を覚ます。辺りは暗く、月明かりだけが部屋の中を照らしている。

　荒い息を整えながら状況を把握しようと、セリナはベッドからゆっくりと起き上がる。見覚えがある場所……ここは『北国』の客室か。

　ふと見るとライラが同じベッドで寝ていた。お腹を上に向け、ふすーっという寝息が聞こえる。その姿を見ると少し落ち着くことができた。静かに深呼吸をして……ライラを起こさないようにベッドから出る。

　ゆっくりと歩き……大きな窓のほうへと向かった。しんしんと降っていた雪がやみ、木々に降り積もった雪だけが降っていた証拠として残っていた。

　王城を守る城壁が見えた。明かりがつき、そこには見張りがいる。魔物の襲撃の跡はまったくなかった。

「今……何日経ったのかしら？」

　セリナのひとりごとに答えるものはそこにいない。

　いや、そもそもセリナにはそんな存在がいたのか。さっきまで見ていた夢の答えがそこにあった気がした。

　くすりとセリナは笑う。どうしてだろう？　心が穏やかになっている。

　……最期なんてこんなものなのかもしれないな、とセリナはまたくすりと笑った。

　過去に数えきれないくらい試みた。でも『私』が必要とされていたあの時、それは許されなかった。

　自然と回復してしまうようになった体。でも、それすらも越える薬を常に持っている。理論上は可能なはずだ。

「……綺麗だな」

　窓の外に目を向けた。雪と氷、そして街の灯りが彩る銀世界は、初めて見た時と変わらない感動をセリナに与えてくれる。

　……もう、これでじゅうぶんだ。

　セリナは時空の倉に手を入れ、求めているものを探す。ここには大切な物しかしまっていない。

　大量の浄化の粉にそこから派生させて作った魔道具。魔力回復用の魔法瓶に、魔力増強のアクセサリーもあった。

　それから『東国』で拝借した野宿用のセットに、冒険者カード。老人用衣装やお忍び貴族令嬢服もちゃんと取ってある。捨てるのはもったいなかったし、記念だと思ったから。

　そして……幼い頃からつけていた日記と、読んでいた書物。

『中央国』から追放されたときに比べたら、ずいぶん荷物が増えたな。

　あぁ、楽しかった。

　その時――

「えっ！？」

　誰かが、セリナの手を握ったような気がして、慌てて時空の倉から手を引っ込める。

「誰……？」

　問いかけても、それに応える者はいない。セリナは孤独だ、一人だ。だからそんな者などいないだろう。

　あぁもう、何度この問答を繰り返すのだ。

　だが……

　時空の倉にもう一度、恐る恐る手を潜り込ませた。もしかしたら、また誰かが握ってくれるかもしれない。そう思ってしまったのだ。

　だからそんな者などいないと言って――

「……あ……」

　セリナは時空の倉から取り出す。握ってきたその温かいなにかを確かめたくて。それがなにものなのか知りたくて。

　そうしてセリナが握っていたもの。

　それは誰かの手ではなく……使い古されて少し錆びた短剣だった……

『わたしがあなたを一人にさせない』

　頭の中で幼く愛らしい声が響く。

　窓際に気配を感じて見る。窓の外には月明かりを背に、茶色の髪の黒いボロボロの服を着た少女が宙に立っている。そんな気がした。

　少女はセリナをじっと見つめると、その無表情な顔から『本物』の笑顔に変えて……そして消えていった。

　セリナは……その場に立ちつくしたまま動けなかった。

　全身が震える。そのせいで短剣を落としそうになり、それを拒むように両手でつかみ必死に力を込めた。

「ずるいよ……」

　セリナがぽつりと呟く。視界が潤み始め、穏やかだった心が脈打つ。

　だが、先程までとは違って心地良くも感じていた。

　胸に両手を、短剣を引き寄せた時、セリナの足が限界を迎えその場に座り込む。体の震えが止まらない。心臓が痛い。苦しい。

　短剣を、まるで小さな子を抱きしめるように体で包み込む。そうすると、誰かがセリナを抱きしめ返してくれる、小さくとも優しい温もりに包まれた……そんな気がした。

「諦めようとしていたのに……立ち上がらせようとしないでよ……！」

　そういえばセリナのことを嫌いだと『彼女』は言っていた。だからか？　と皮肉めいたことを思い、まばたきをすると目から雫がこぼれ落ちた。

『涙を見せるな』。遠い昔、言われた言葉。それを守ってきた。見せないことが強さになると教えられたから。

　でも……もう無理だ。

　泣いたら見られてしまう。だって、もう一人じゃないから。

　セリナには大切な『友達』がいるから――

「う、うう、うあああああああっ！」

　溢れる涙とともに声も漏れた。止められなかった。

　それを聞いてライラが目を覚ます。それと同時に部屋のドアが開き、リオナルドとエルンストが入ってきた。

「どうした！？　ってお前、なに持ってんだ！　それでなにをする気だ！」

　エルンストが怒りの声とともにセリナに向かってくる。それをリオナルドが止めた。

　それと同時にライラがセリナのほうへ向かう。

『セリナどうしたの！？　お腹痛いの！？　果物食べすぎた！？』

　ライラはセリナの周りをおろおろと回る。だが、セリナはそれに答えられず涙を流すことしかできない。

　そうして泣き続けるセリナをリオナルドは見守っていた。なにも言わず、ただ少しだけ微笑んで。

　そんなリオナルドを見てエルンストはなにかを察したのか、腕組んで同じく見守った。

　そう。『みんな』で見守った。

　セリナが泣き止むまで。ずっと、セリナのそばで……