偽物の聖女

プロローグ『中央国（ちゅうおうこく）』編

第04話『幻聴』

　全ての作業が終わり。

　体にこびりついた血と汗をぬぐうように水の魔法で体を清め、先ほど作った服を身にまとう。

　片付けを終えた私は、男たちの懐を調べた。そこには今回の仕事で得たであろう前金が、意外にも多くあった。

　これだけあれば、しばらくは安心できそうだ。

　疲労が重くのしかかるが、これで奴らも私が死んだと騙されるだろう。

　そして――

「ふふ……っ」

　思わず笑みがこぼれる。今日起きた一連の出来事を振り返り、ついつい思い出し笑い。

　アルベルトの浅はかすぎる言葉と行動に、どこかで誰かが焦りと苛立ちに駆られているだろう。

　おそらくの話だが本来なら、私はリアナの影の存在として利用され続ける運命にあったのだろう。

　リアナがあの場であれだけ慌てていたのは、それを自分より地位の高いおばかさんがやらかしたから。

　それを覆すために急遽用意された計画。

　それが追放という表向きの決断の裏で、私を密かに連れ戻そうとするこの野盗たちの襲撃なのだろう。

　その証拠に、つけられていた手錠には魔力制限と位置追跡の仕掛けが施されていた。

　そもそも、国外へ追放した罪人に手錠をかけて位置をわざわざ追跡するなんて、矛盾していると誰も気づかなかったのだろうか。

　いや、きっと気づこうともしないだろう。やられているのが私だから。リアナは無条件でなんでも許される存在だから。

　私の実力を甘く見ているのか、自由への渇望に気づいていないのか、リアナが関係していることに私が気づくだろうと予想して大人しく帰ると思ったのか。

　どれでもいいけど、私をあまりにも舐めすぎている。

　――さてさて。この無様な計画を立てたのは誰でしょうね？

　リアナか、それとも、彼女を『聖女』として担ぎ上げることで得をする国王か。あるいは別の誰かか。

　ずさんすぎる計画なだけに、逆にわからないというのが面白い。

　まぁ誰であれ、私を生きたまま連れて帰るのが第一なのに、それをしなかった野盗たちの末路は推して知るべし、といったところだ。

　足元に転がる死体を一瞥し、私は軽く嘲笑う。

『セリナ・ハイロンド』が死んでいる。ただの肉塊と化した『彼女』を見て『中央国』の奴らはなにを思うのか……それとも、なにも思わないのか……

　私には……わからない……

「もう二度と、誰も信じない」

　その言葉は自らの胸に冷たい刃を突き立てるような痛みをもたらした。

　裏切られ、利用され、孤独を選び続けてきた私。それでも、どこかで救いを求めていた自分がいたことを否定することはできない。

　……けれど、けれど……そんなのもういい。

　だって、孤独でいると誰も私を傷つけないでしょう？　それに、そのおかげで私は強くなったのだから。

　だったら一人でいい。

「誰もいらない……」

　胸の奥が冷たく軋む。でもそれでもいい。孤独でいることでしか守れないものが、確かにあったからだ。

　その日、私は悪夢を見た――

『来るな！　『偽物』なんか出て行け！』

『話しかけないでおくれ！』

『リアナ様のお付きのくせに』

『リアナ様はなんて可愛らしいの。なのに……ねぇ』

『なんもできないくせにどうして『聖女』を名乗っているのかしら』

『恥だらけの『偽物』め』

『リアナ様がいればこの国は安泰だ』

『リアナ様素敵』

『リアナ様万歳』

『リアナ様！』

『リアナ様！』

　……どうして……？

『リアナは優秀なのにどうして姉のお前はそうなんだ！』

『リアナだけ産めば良かったわ』

『リアナのような愛らしさがないのね』

　……私は……

『お姉様。私はお姉様の味方です』

『だから、見捨てないでくださいね』

『大好きなお姉様』

『ずっと……』

『私の代わりでいてくださいね』

「………………っ！」

　そこで私は飛び起きた。

　荒い息を整えながら、薄暗い部屋を見回すと、先程まで見ていたものとは全く違う、見慣れない景色が目に入った。

　汗が額を伝い、体が小刻みに震えているのを感じながらも、その光景を目にしたことで夢から現実に戻ったことを理解する。

　ここは……そうだ、小さな村の宿屋だ。

　死体を偽装したあの夜から一週間が経過した。一日中歩き、野宿を繰り返した結果、さすがに身体が布団を求め痛みを告げてきた。

　この村の人間には、幸いセリナだとバレずにすんだ。

　フードをかぶっていたからというのもあるが、髪が短いのも理由の一つにあったのだろう。

『中央国』の住民は『偽物』をちゃんと見てなかったという証左だ。

　人の少ない村の唯一の宿屋だからなのか、部屋にはベッドとドアと窓くらいしかなく、さらに小物を置く場所もない。古びて少しひび割れた壁や、長い間使うことによって少し変色した布団がどこか一抹の寂しさを漂わせていた。

　開けた窓から伸びる月明かりだけが唯一の明かりとなり、冷たく茶色い木製の床を照らしている。

「……夢……」

　状況を冷静に判断しようとしつつも声が震え、その声は自分でも驚くほど小さかった。

　ささやかな風が顔に当たり、頬を伝っていた涙の跡を冷たく撫でる。指先で濡れたその場所をなぞるたびに、過去の記憶を思い出すようで胸が絞めつけられた。

　手で顔を覆い、何度も深呼吸をする。夢を見ない魔法をかけ忘れてしまったせいだ。いつもならそれで防いでいたのに、久しぶりの布団を前にして油断した。

　いつもならこんなミスは犯さない。悔しさが募る。

　声にならない声が震え、首を絞められたような感覚になる。肩が震えているのが自分でもよくわかる。

　まだ私はあの国に囚われている。

　いや、きっと二十五年間の記憶が私を縛りつけているのだろう。忘れたいのに忘れられない。

　気がつけば、顔を覆った手が震えていた。涙が溢れそうになるのを堪える。

『泣いてはいけない』。それが唯一尊敬する人からの教えだ。

　でも……今は……っ！

　感情が心をどんどん飲み込んでいく。

　こらえていたはずの抑えきれない怒り、悲しみ、絶望が、せきを切ったようにあふれ出した。あの国から追放されるまであった出来事、現実がトゲとなって私の心を刺し続けている。

　……あぁ、なんてリアルな悪夢を見てしまったのだろう。

　夢の中で見た光景が脳裏に残る。あの城壁の冷たさ、リアナの無邪気な笑顔、両親の罵倒、そして人々の嘲笑……まるで現実そのものだった。

　やりたくもない『教育』を押し付けられて、全てに耐えて耐えて、私のため、リアナのため、人間たちのためだと信じてきた。

　――記憶が蘇る――

　あの国で『聖女』として産まれた私は、生まれてすぐ家族から切り離され、物心ついた時には『中央国』の冷たい石の城壁に囲まれて過ごす生活だった。

　訓練所では『お前は選ばれた存在だ』と称賛される一方で、失敗すれば罰が与えられる。『聖女』としての務めを果たせないことは、この国を滅ぼす罪だと何度も刷り込まれた。

『泣くな、セリナ。泣けば国が滅ぶ』

　まだ幼い私にそう告げたのは、最初の師匠だった。白いひげを生やした老齢の割にとても強く、『聖女』の講師役に選ばれるほどの戦歴を残した元騎士だった。

　そんな師匠は常に厳しい表情で私の訓練を見守り、失敗するたびに冷たく叱咤した。

『涙を見せるな。それは弱さだ。弱さは国を崩す』

　その言葉に私は、どこかで師匠の叱咤に温かさを感じていた。冷たい態度の裏側に隠された師匠の思いを、幼いながらも感じ取っていたからだ。

　そしてそれは、私がそのとき唯一感じていた温かさだった。あの頃は今とは違って、師匠の前だけでは心から笑っていた。

　だが、その初めての師匠も、もういない。

　あれは十一歳のとき、彼が初めて私に『よく頑張ったな』と微笑みを見せた翌日、戦場で死んだと聞かされた。

　そのとき私は泣かなかった。けれど師匠の最期の微笑みは、今も私の心に鮮明に焼きついている。

　そんな私の境遇とは正反対に過ごしたリアナは天使と呼ばれ、その笑顔ひとつで人々の心を掴んだ。

　でもリアナの無邪気な笑顔には、毒が潜んでいた。それは無意識なのか意図的なのか、いまだにわからない。

　ただ、その笑顔ひとつで人々を魅了し、私を影に追いやるには十分すぎた。

　無邪気な笑顔を浮かべて愛くるしい声で説く。どんなにつらい『聖女』の仕事もなんなくこなし、人々を癒し続ける。

　それが人々が知る『聖女』リアナの姿だ。

　しかし実際リアナはなにもできない。やっていたのは全て私だ。リアナは私をまるで奴隷のように扱い、全ての『聖女』の仕事をおしつけた。

　それだけではない。あの甘い声で『お姉さま、お願い』と言われると、私の意志に関係なく彼女の頼みごとを叶えるように動かなければならない。できないと彼女を泣かせた罰が待っている。

　私がどんな目に遭っているか知っているであろうリアナ。

　でもそんなことはどうでも良いと思っているのだろう。

　――そう、どうなろうといいのだ。

　なぜなら、リアナは存在するだけで全ての人々に許されるのだから。

「私のこの二十五年間は……一体なんだったのだろう……」

　答えを求めてみても返ってくるのは風に揺らされる葉の音、虫の声、そんな解答にもならないノイズ。

　薄暗い部屋の中には、私の言葉に返事をしてくれるものは誰もいない。

　なのに私の脳裏にはリアナのあの笑顔が浮かんでくる。

　その笑顔がどれだけ憎かったことか。だが、その笑顔を否定することすら許されなかった。リアナは国の希望であり、愛される存在である。それに比べて自分は……

　いつになったら……

　この苦しみは終わるのだろう――

「ふ、ふふ……ふふふ……」

　すでに涙は止まり、呼吸は収まり、体の震えも小さくなり、ようやく感情が落ち着いていく。大きく深呼吸をして、顔を覆っていた手をようやく、ゆっくり下ろした。

　部屋の中に綺麗な月明かりが入ってきて、部屋の中を優しく照らしてくれていた。

　窓から入ってくる風は穏やかで、心地良い空気が部屋をまとっている。

　ベッドから降りた私は、窓に近づき外を見る。

　畑と道、ぽつぽつと家があるだけのさびれた村。ここには私を傷つけるものなどなにもない。

「もう大丈夫」

　自分に言い聞かせる。私は『聖女』セリナではない。ただのセリナだ。もう国の道具ではない。

　ここで終わるわけにはいかない。

　自由を手に入れるんだ。私はもう『聖女』じゃない。ただのセリナだ。

　一人でたくさんの国を見て、たくさんの場所へ行って、たくさんの食べ物を食べて、自由に過ごすんだ。

　こんな夜はもういらない。さっさと切り捨ててしまえ。停滞するのは今日で終わりだ。なにもかもあざけ笑ってやればいい。

　それが私のはずだろう？

　枕に魔法をかけ布団に潜り込む。

『夢刃の守り(むじんのまもり)』と名づけたこの魔法は、私が悪夢に苦しんだ幼少期に開発した、唯一無二の防御術だ。

　心の中にある感情の核を見つめ、その周りに鋭い刃で作られた防壁を想像する。

　その刃は、悪夢を引き寄せる負の感情を斬り捨てると同時に、心の深い奥底を守り抜く。悪夢を排除し、ただ静かな闇だけが残る状態を作り出すこの魔法は、私が自分自身を保つための大切な術だった。

　私は強い――そう心の中で呟きながら、私は再び目を閉じた。

　また明日から私は歩いていく。遠くへ、自由を求めて。

『中央国』を出たら……あぁ、そうだ。あの国へ行こう。いつ死んでも構わない。それなら好きなことをして死にたい。

　未来に、どんな結果が待っていようとも、だ――

「さようなら、セリナ・ハイロンド」

　そうして迎えた翌朝。

　村から出た私は街道から外れた道なき道を進んでいく。

　そう、自らの意思、自らの足で歩き出す。

　ここからだ。ここから私の新しい人生が始まる。

　そう信じて、まっすぐ前を向いて歩き続けたのだった。