偽物の聖女

プロローグ『中央国（ちゅうおうこく）』編

第02話『追放』

　『中央国』――この国に生まれた人間は、生まれ落ちた日に必ずやらなければならない儀式がある。

　教会にある水晶で『聖女』としての適性があるかどうか調べられる。

　初代『聖女』が女性だったということでその称号名になっているが、男も女も適性があれば『聖女』の名を与えられる。そしてそのまま国の管理下に置かれ、教育され、国を支えなければならない。

『聖女』の適性――それは魔力の保有量。

　人が持つ魔力は限られている。せいぜい火をつけるとか、暗い道を少し照らす程度。

『魔法使い』と呼ばれる冒険者もいるが、平均より少し上というだけで大したものではない。

　だが、まれに桁違いの魔力を持って生まれる者がいる。その者が『聖女』と呼ばれる。

　そして初代『聖女』が張ったとされる、人間の国全体を覆う魔法陣を維持する。

　それが『聖女』の役目。

　魔法陣は人間の国を他の敵対種族から守るためのものだ。人間の国は『中央国』だけではない。そんな広大な全ての国を覆う防壁。だから相応の魔力量が必要になるのも当然だった。

　魔法陣に魔力を流し込み、維持するだけ。手順は実にシンプルだが、現実はそうはいかない。

　いかに『聖女』と言えど、魔力を駆使しコントロールするには訓練がいる。

　それほどまでに大切にされている魔法陣。不安定になればどうなるか。

　まず人間の国の守りは消える。

　その影響で侵攻、作物不良、気候の乱れ、争いの増加。全部が一気に崩れる。

　我が妹、リアナは建国されてから今までで最も多い魔力を持って生まれた。

　当然『聖女』として選ばれた……そこまでは良かった。

　リアナは、その役目をほとんど果たさなかったのだ。

　お姫様のような暮らしのほうが気に入り、魔力の勉強や『聖女』の役目を放棄したからだ。

　でもそれでも問題にはならなかった。

　同じく『聖女』となった私が生まれた頃から魔法陣を支え続け、それが妹のリアナが生まれたあとも継続しただけ。

　リアナよりは魔力量が少なかったが、それでも『聖女』の適性を持っていた。

　国としては魔法陣が維持されるのであればどちらでも良かったのだろう。

　今の『聖女』は私とリアナだけ。

　表向きには、リアナが『聖女』の役目をこなす、そういうことになっていた。

　それでも、それでもよ。

　真実は漏れるものだ。人の口に戸は立てられない。

　……とはいえ、この国は二種類しかいない。

　気づかない者か、気づかないふりをする者か。

　前者の一人がアルベルト第二王子。

　彼は『本物の聖女』であるリアナと出会い、恋に落ちた。そして考え始める。

　邪魔な婚約者――セリナさえいなければ、と。

　外から見れば役立たずの姉。そう『偽物の聖女』と呼ばれる忌み嫌われる存在。

　その構図はすでに出来上がっていた。だから処理されることになった。

　それだけの話だ。

　まぁさすがに、国王はリアナの実態を知っていると考えている。

　それでも放置したのは、魔力を重く見たのか、機嫌を損ねたくなかったのか、あるいは最初から考えていないのか。

　どれも私にはわからない。

　……そもそも、国王と直接話した記憶はほとんどない。遠目に見ただけだ。

　他人の評価なんてあてにならないし。

「おい。もっと早く歩け」

　兵士の声が飛んでくる。

　私は今、兵士二人が前後についている状態で街の街道を歩いていた。

　これは国を追放された貴族が必ずする、見世物のようなものだ。国民はそれでその人物を国の危険分子だと認識し、罵声を飛ばし、冷笑を向ける。

「おい、聞いているのか？」

　無茶を言ってくれる。こっちは重たい公式『聖女』ドレスだ。

　直前まで魔法陣をいじっていたため正装していたのだが、それがまた動きにくい。

　紫の布に金と銀の装飾。髪飾りも過剰に重いもの。そのうえ長い髪をまとめ上げられ、首に圧がかかっている。

　アルベルトに急に呼ばれ、この服のままで追放。そのせいで必要以上に目立っている気がする。

　普段はもっとみすぼらしい格好をしているのだが、アルベルトからは何も言われなかった。リアナからもだ。

　興味がないのだろう。

　それでも変わらず私は優雅に歩く。兵士がどれだけ腹が立とうと、ドレスが重かろうと関係ない。

「ふ……」

　笑いが漏れる。

　国民の視線は冷たい。それが当然。それが当たり前なのがこの世の中。

『早く去れ』だの『この偽物が』だのノイズが聞こえ、国民がわらわらと集まって私を見に来ている。

　やっと追放か、という空気すらある。

「うふふ……」

　わざと聞こえるように笑うと、周囲がざわつく。

　嫌悪か、安堵か、それとも無関心か。

　どれでもいい。どうせもうここには来ないのだから。

　こんな国、最初から嫌いだった。

　罵倒も陰口も、投げつけられる視線も。好きで耐えていたわけがない。

　だから私は、復讐を選んだ。

　復讐の道具として、この国の急所であり、私が自由に操作できる魔法陣を選んだ。

　やったことはシンプル。細工をしておいただけ。

　すぐには崩れない。魔力だけでは修復できない構造にした。

　正確な順序、制御、操作。

　知らなければ辿り着けないし、正常にも戻らない。

　そして今、それは誰にも知られていない。

　アルベルトも、リアナも、そしてこの国の誰も。

　魔法陣が機能しなくなったらここは血の海？　草も生えない土地？　なにが起こるかしら？

　あぁ、そうしたら困るでしょうね。えぇ、困るでしょうともっ。

　困ればいいっ。

　困ればいいのよっ！

　あはははははははははっ！

　……はは……

　………………

　……まぁ、リアナが本気で魔力を扱えるようになれば別だけれど。

「着いたぞ。手を出せ」

　門の前。

　兵士に腕を掴まれ、手首に重い石の手錠がつけられる。

「これでお前は本当になにもできないな」

　背中を力任せに押され、私はその場に大げさに倒れて見せた。

　それを見て兵士たちはあざ笑う。

「じゃあな、『偽物の聖女』さんよ」

　門が閉じる音が響いた。

　――ややあって。

　私は手錠がついたまま起き上がり、両腕を前に出して伸びをする。

　手錠をちらりと見て少し考えたあと、腕を下ろす。この程度ならいつでも外せる。問題ない。

　それよりも、もっと私には確認しなければいけないことがある。

「……あぁ……」

　辺りを見回した。

　空は青い。草は揺れる。人の気配はない。

　……自由だ。

　鳥かごの中にいた感覚が、まだ残っている。

　でももう違う。もう、どこへでも行ける。

　持ってきたのは『聖女』として読まされたボロボロの書物と私の日記だけ。それは時空の倉に入れてある。

　時空の倉――時空に物を収納できる魔道具。今の世なら一人一つは持っているくらいのどこにでもある物で、何度も中を見られた。だからこの二つしかいつも入れていない。

　そもそも私の持ち物なんてその程度しかないけど。

　――さて、どうしようか。

　着替えか。冒険者か。定住か。商売か。

　何でもできる。何にでもなれる。

　あぁ、もう――

　……もう。

　聖女としての訓練は過酷を極めた。逃げることも許されず、幼い頃から戦場に放り込まれた。

　生き残るために学んだ。観察、戦闘、魔力制御。

　それらは全部、必要だっただけだ。

「……だめ」

　首を振る。

　今は思い出すな。今日は自由の日だ。

　深呼吸をした。

　大丈夫。

　大丈夫だ。

「……よし」

　私は振り返らず、そのまま歩き出した。