偽物の聖女

第四章『西国（にしこく）』編

第133話『いってきます』

『西国』出発は次の日になった。

思うところがあるのだろう。アルネスがテリアと一晩『同じ部屋で話がしたい』と言ってきたので、セリナは快く承諾した。

別に、おばちゃんの料理につられたわけではない。決してサソリにつられたわけでは……

「というか、あんだけやったお前が断れるわけねぇもんな」

牛肉の丸ごと焼きにかぶりついたエルンストに、セリナは悔しいが返す言葉がなかった。

黙って八種の野菜のスープを食べる。ホロホロになるまで煮込まれた肉を、野菜の旨味が引き立てていて美味しい。

添えられたパンを浸して食べると、小麦の香りが鼻をくすぐり、美味しさの相乗効果を生み出している。

サソリ以外も美味しいのは、ズルいんじゃないか『西国』は。

「さぁさ！たーんとお食べ！遠慮すんじゃないよっ！」

ドガッ！と大きな机に追加される料理たち。

そこには他の小人族もおり、全員笑顔で料理を食べている。

いないのは、テリアとアルネスくらいだ。

作っているのはおばちゃん一人だ。

いつだったか、セリナが『料理スキルはあまりないけれど』と、手伝おうとした時『アタシの趣味だからいいんだよっ！みんなの笑顔があればおばちゃんがんばれるってもんさっ！』と断られた。

その言葉の通り、忙しそうだがおばちゃんは嬉しそうだ。

母親というのは、おばちゃんみたいな温もりがあるものなのかもしれない。

そんなことを夢見ていた幼少期を思い出し……すぐに首を振って、料理を一口。

『美味しいねっ！』

ライラが横で笑っているのを見て、セリナも笑みをこぼした。

「えぇ、本当に」

ザクザク食感のサソリフライは美味しかった。

本当に、本当に……

セリナはその夜、例の広間に一人いた。

ライラが眠った後、そっと部屋を抜け……かつて試練を受けていた時のように寝転がっていた。

相変わらずそこはセリナが生やした草花だらけだ。心地良い。なにも考えずにすむ。

「お前としっかり話すのはこれが初めてだな、なぁ『聖女』さんよ」

声が聞こえ慌てて起き上がると、後ろにはいつの間にかおじさんが立っていた。

腕を組んで頭をかしげており、頭頂部の三本の髪の毛が重力にやや負けている。

「色々とお世話になりました」

セリナは立ち上がりながらおじさんに向き直り、姿勢をしっかりと正す。

「オレはやりたいことをやっただけだべ」

そう言いながらも、ふふんと鼻を鳴らし楽しそうにしている。

そんなおじさんは話し出した。唐突なことを。

「この国がこれからどうなるか……お前にわかるか？」

「えぇ、新たな国の始まりです」

「……本気で言ってんだべか？」

おじさんの顔から笑みが消える。それに対してセリナは口に笑みを携えたままだ。

にらみ合いのような時間が続く。どちらも口を開かない。

おじさんの言いたいことはわかる。

国が崩れたのだ。それに対して反乱する者も現れるだろうし、男女間の衝突、今まで統治してきた『中央国』からのあらゆる攻撃、混乱からの悲劇は避けられないだろう。

だからこそセリナは女王エルダに託したのだ。

『中央国』という共通の敵、男女混合の街を作りあげた手腕、そして『大地の精霊』の介入により、すぐに収まると思っている。

「……なるほどな」

おじさんが後頭部をぼりぼりと掻く。

大きなため息をつきながら、呆れたような顔をセリナに向けている。

「精霊様たちを手なずけようってんだ。これくらい壊れてねぇとダメだべな」

「ふふ、誉め言葉として受け取っておきます」

ザワザワと辺りの葉が揺れる。それだけだ。

「やっぱ可愛いからよ、心配にもなるんだ。次の巫女だからじゃねぇぞ」

「私はお眼鏡にかないましたか？」

「……似てるよ。昔の『勇者』パーティたちとな」

リオナルドの話を聞いた時に言っていたおじさんの言葉を、セリナは忘れていなかった。

『かつて『勇者』の仲間が『勇者』も『聖女』も頼らず、自力で精霊様を呼び出した』と。まるでその目で見たようではないか、そう思ったのだ。

「オレももう歳だ。アルネスには巫女のお役目の前に自由にしてほしいと思ってる。だから……頼むべ」

「はい」

セリナは敬意を込めて頭を下げる。

おじさんと……その後ろ、扉の陰に隠れているおばちゃんに対して。

先ほど葉が揺れた時、おばちゃんのすすり泣く声が聞こえ、ようやくいることに気づいた。

本当に家族のようだ。

セリナにとっては絵本の中に居るような、父と母のようなたくましさと温かさを持つ二人。

……羨ましいな。

そう思うと鼻の奥が少し痛くなった。

今はもう思い出したくないのか、霞がかかっているセリナの両親。

それと愛している、愛されていると思っていた妹。

本当の家族にはなにも感じないが、この二人と離れるのは少し寂しいと思ってしまった。

「疲れたらいつでも戻って来い。オレらは待ってるべな。ここで」

「はい、ありがとうございます」

セリナが顔を上げた時、いつの間にかおばちゃんが目の前にいた。

そしてきつく抱きしめられる。なにも言わず、少し痛いくらいの強さで。

反射的に逃げ出そうとして……

セリナは力を抜いた。

そして、その豪快な温もりにしばらく包まれることを選んだ。

次の朝。

おばちゃんから返してもらったいつもの服に着替え、全員が小人の里を後にする。

『西国』を改めて見回しながら歩き、空で見ていた光景と変わらないなと思いつつ、ふと美味しそうな匂いにセリナはつられた。

「まぁまぁいらっしゃいっ！食べていくかい？美味しい団子……だ……よ……」

「頂けますか？普(・)通(・)の(・)美味しいものを」

にこりと笑うセリナに、団子屋の女が凍りつく。

かつてセリナに毒を盛ったことの報復に来たと思ったのか、生きて普通に歩いていることに驚いたのか、それはわからない。

ただ、お持ち帰り用としてもらった団子と抹茶は本当に美味しく、しかもタダだった。

そのお礼に、ちゃんとセリナにやったことについて、近くの兵に伝えておいた。

……うん、良いことをして食べる美味しいものは格別だ。

「性格悪ぅ……」

後ろでテリアがなにか言っているが気にしない。

「もう出口ですよ。お見送りはここらで良いのでは？」

「ほんっとうに性格悪いですね！最後の最後までついていくに決まっているでしょうっ！」

テリアをこうしてからかえるのも最後と思うと、寂しい気分に……別にならないか。

あのセリナとの戦闘以来、テリアは一歩下がって話すようになってしまった。威勢は変わらないことだけが面白い。

「本当に本当に本当に気をつけて行くのよ。あの女になにかされたらすぐに帰ってくるのよ」

「大丈夫だよ、姉さん。ありがとう」

アルネスの柔軟さはテリアと過ごしていたからか、などと勝手に思いつつ……

『あっ！あそこだっ！』

入ってきた時とは全く違う様相になった『西国』中心部の入り口。

あの時は男女で分かれる壁があったが、すっかりなくなってガレキをいくつか残しているだけ。

「おーおー、ずいぶんとスッキリしたな」

「そうですね」

エルンストの言葉に、思わずくすりとセリナは笑ってしまった。

さて――

「じゃあ姉さん、行ってくるね」

「アルネス……」

離れがたいのだろう。アルネスの服のすそを引っ張ったままのテリア。

このままでは出発できない。

なにか言おうとセリナが思った時、先に言葉を発したのはアルネスだった。

「違うよ姉さん。僕がほしいのはその言葉じゃない。姉さん『行ってきます』」

「………………っ！」

瞳に涙をためているテリアの顔が、少しずつ下を向き……

悔しそうな口をしたまま、顔を上げて眼鏡を直す。

「い……『いってらっしゃい』アルネス……っ！」

テリアの無理やりな笑顔に、アルネスも少し切なそうな顔をしていた。

そしてテリアの手がアルネスから離れ……二人の距離も離れていく……

「行くぞ。次は魔法陣の外だ」

「はい」

エルンストが前を向き歩き出す。

それにセリナたちは続いた。後ろは決して振り返らない。

今はその時ではない。

そうしてセリナたちは『西国』を後にしたのだった――

ふと、セリナはリオナルドを見て思った。

リオナルドはセリナと目があった時、ふと考えた。

『この人にだけ出てくるモヤモヤした気持ちは『愛』なのだろうか？』と。

だが、セリナは草花の音に耳を傾けた。

リオナルドは目を閉じて笑った。

リオナルドは仲間。セリナにとってはそれで良い。

セリナは大切な守る者。リオナルドにとってはそれで良い。

だがこの先もし、この『気持ち』に答えが出た時――

いや、やめよう。首を振った。

そしてセリナは、リオナルドは、顔を見てにこりといつもの笑みをかわした。