天啓の聖女はみんなを幸せにしたい

Chapter2-4 囚われのモニカ ９

「……っ」

　ケイトが目を覚ますと、そこは暗闇の中だった。

　寝る直前のことを思い出そうとして、

「――っ！！」

　肋骨が悲鳴を上げていた。

　そこだけではなく、全身が鈍い痛みを主張している。

　叫び声をあげなかった自分を褒めながら、ケイトは周りの様子を観察する。

　両手には手錠がつけられており、身動きが取れない。

　目を凝らすと、自分が牢屋の中に入れられていることに気づいた。

　それでようやく、自分が意識を失う直前、どういう状況にいたのかを思い出す。

「あ！　ケイト！　よかった！　目が覚めたか！」

　どこからか、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　暗闇の中で目を凝らすと、そこにはたしかに見覚えのある顔がある。

「カイ……？　どうしてここに……？」

　昔馴染みのカイが、両手に手錠をかけられて反対側の牢屋の中に閉じ込められていた。

　見たところ、ケイトと違って、身体に大きな怪我はないようだ。

　そのことに少し安堵しながらも、疑問は尽きない。

「どうなってるんだ……？　なんでお前が……」

「それがよ、デムロム家の連中に突然捕まって、ここに連行されてきたんだ。俺もなにがなにやらさっぱりで……」

　いつも能天気そうなカイの顔に、暗い影が落ちている。

　そのことに申し訳なさを感じながら、事情を説明しようと、ケイトは口を開いた。

「実は――」

「おや。もう起きていたんですね。おはようございます。お二人とも、元気そうでなによりですよ」

「――ッ！！」

　無意識のうちに、鳥肌が立っていた。

　それほど、目の前の男に恐怖してしまっている自分がいることが情けない。

　そう思いながらも、身体の震えが止まらない。

「おやおや。どうしたんですか。そんなに震えて」

　べリガルの手が、ケイトの頭に触れる。

　それだけの動きに、ケイトの身体はビクンと震えた。

「ふふ。君はかわいいですねぇ。大丈夫。まだ何もしませんよ」

　おそらく廊下の奥から出てきたのだろう。

　さっき見た二人の護衛は、相変わらずべリガルのすぐ後ろに控えている。

　べリガルは微笑を浮かべながら、ケイトを見下ろす。

「さて。お聞きしたいことはひとつだけです。モニカ様はどこにいるのですか？」

「……知らねぇ」

　ケイトがそう言うと、べリガルの拳がケイトの頬を打ち抜いた。

「ぐ……」

　あまりの激痛に、顔が痺れる。

　声をうまく出すことができない。

「ケイト……！　くそっ！　何しやがる！」

　カイが叫び声をあげるが、地下牢に子どもの声が響いたところで、なんの意味もない。

　ケイトとカイは、あまりに無力な存在だった。

「それでは仕方ありませんね。彼に聞いてみることにしましょうか」

　べリガルはカイの入れられている牢屋の鍵を開ける。

「……おい」

「ん？　なんです？」

「……そいつは、関係ねぇ」

「それを決めるのは、あなたではありませんよ」

　ケイトの声にべリガルは答え、カイへと問いを投げる。

「あなたは知りませんか？　モニカ様という、大変かわいらしい女の子が、ケイトさんと一緒にいたはずなのですが」

「……い、一緒にいるのは何回か見たことあるけど、どこにいるのかまでは……ほ、ホントに知らないんだ！」

「…………」

　カイの返答に、ケイトは唇を噛んだ。

　おぞましい暴力の気配に、カイは屈してしまった。

　心が折れてしまったのだ。

　それも仕方ないことだろう。

　カイにとって、モニカをかばう理由などないのだから。

　ケイトたちは、今までも、これからも、そうやって生きていくのだから。

「そうですか！　それだけでも十分です。ありがとうございます」

　べリガルは笑顔でそう語りかけ、カイから離れる。

　カイはおぞましい気配が離れていくのを見て、露骨に胸をなでおろしていた。

「明日の処刑に、彼も追加してください」

　護衛たちに目で指し示したのは、ケイトではなく、カイだった。

「……え？」

　カイはべリガルの言葉が理解できないのか、ただただ茫然と座り込んでいる。

　それはケイトも同じだった。

「な、何でそんな……！　カイが何したってんだよ！？」

「罪状ですか？　国家反逆罪ですよ。将来有望な貴族の跡取りを誑かし、連れ去った少年の共犯者……死罪にするには十分に過ぎる」

　べリガルは口元を歪めながら、少年の罪状を語る。

「…………」

　どうすればいいのか。

　どうするのが正解なのか。

　べリガルの言う通りだ。

　力も知恵もないケイトには、この状況を打破することができない。

　だから、もう。

　こうするしか、思いつかなかったのだ。

「――モニカを連れ出したのはオイラだ。他の奴らは関係ねぇ……！」

「ほう」

　ケイトの頭に、べリガルの蹴りが炸裂する。

　頭が揺れ、平衡感覚がなくなってきた。

「下水道を這い回るドブネズミにも劣る下等生物の分際で、わたくしたちの大切なモニカ様の名を呼び捨てにするなど……恥を知りなさい」

　こめかみのあたりから、ぬるりとした液体が垂れ落ちてくる。

　べっとりとしたそれは、その部分を押さえたケイトの両手を真っ赤に濡らした。

「ですが、ようやく白状しましたね。やはり、君でしたか」

　べリガルの瞳に激情が宿るのを、ケイトは確かに見た。

　それは、あまりにも強い怒り。

　憤怒とでも言うべき感情の発露だった。

「いいでしょう」

　だが、その感情はすぐになりをひそめる。

　べリガルは何事もなかったかのように、手で何かを払うようなしぐさをする。

「君の勇気に免じて、お友達は解放してあげましょう」

　べリガルの後ろに控えていた男たちが、カイの手錠を外した。

　カイが露骨にほっとした顔をしたのが、ひどく腹立たしい。

　それが見当違いな感情だと頭ではわかっているのに、心がざわめくのが抑えられなかった。

「ただし」

　べリガルが、ケイトを見た。

　狂喜に歪んだ顔が近づき、耳元でささやく。

「君は、断頭台行きです」

　ケイトの目が見開かれる。

　身体が震える。

　自分のいちばん深い部分が、せりあがってくるような感覚があった。

「モニカ様はいずれ、このデムロムを治められるお方。そのモニカ様を誑かしたのですから、当然の報いですよねぇ」

　べリガルは楽しそうに、ケイトの頭を踏みつける。

　ケイトは、苦し気なうめき声をあげることしかできない。

「ケイトくんを処刑すると、大々的に周知してください。モニカ様の耳に、確実に入るように」

「了解しました」

　べリガルの命令に、護衛の兵士たちは頭を垂れる。

「君もですよ、カイくん。処刑は明日です。尋ねられれば、市民の全員が殺されるケイトくんの名前を言えるように、しっかりと伝えるのです。わかりましたか？」

「わ、わかり……ました」

「もし明日モニカ様が姿を現さなければ、残念ですが、君をもう一度捕らえなければなりません。そうなってしまうと……あとはわかりますね？」

　べリガルの言葉に、カイは顔を青くしながら頷く。

　護衛の男たちに連れられるように、カイも地下牢から姿を消した。

「クソ……っ……」

　彼は、やるだろう。

　そして、モニカは姿を現すだろう。

　奴らの狙いが自分だとわかっていてもなお、ケイトを救おうとするに違いない。

　モニカ自身が、それがどれだけ無謀なことか理解していても、なお。

「……くそっ……ちくしょう……」

　無力な自分が恨めしい。

　なにもできることはないのか。

「君にできることなんて、何もありませんよ」

　ケイトの心中を察したかのように、べリガルが囁いた。

「君の人生は明日で終わりです。思い残すことのないように、しっかりとお別れの言葉を考えておいてくださいね」

　それじゃあ、と言い残して、べリガルは地下牢から姿を消した。

　後に残されたのは、暗闇の中におぼろげな輪郭をつくる、一人の少年のみ。

「……オイラ、死ぬのか」

　――死ぬ。

　自分が死ぬことについて、考えたことがないわけではない。

　だが、それはもっとずっと先のことだと思っていた。

　それか、突然死ぬにしても、それは一瞬で終わる、不意に眠りに落ちるようなものだと、思っていた。

　けれど、今ケイトの目の前にある現実は、そのどれよりも残酷だった。

「……うっ……ううっ……」

　涙があふれる。

　自分がいったい何をしたというのか。

「オイラ、は……」

　最初は、ただの気まぐれだったと思う。

　殺されかけた相手の、しかもデムロムの屋敷に侵入するなど、普通ならよほどのバカしか考えない。

　それでも、ケイトはモニカのところに通い続けた。

　――表情に乏しい彼女を、なんとしても笑わせてやろう。

　最初はたしか、そんなしょうもない理由だった気がする。

　でも、そんな気持ちはいつの間にか消え失せ、モニカに会いに行くのが楽しみになっていった。

　そして、あの日。

　モニカが泣きそうな顔でケイトを待っていたあの日。

　あれがケイトの人生で、最も特別な日だった。

　自分は今日、この日のために生まれてきたのだと、心の底から思った。

　汚らしい泥の中で生きてきたケイトの、一番輝いていた時間だった。

「…………」

　モニカを助けてあげたかった。

　あの館に一人ぼっちで、ずっと囚われていたモニカのことを。

　ここから逃げたいと、勇気をもって言ったモニカのことを、助けてあげたかった。

　モニカを助け出してやれたことが、誇らしかった。

　その選択に悔いはない。

　後悔なんて、あるはずがない。

　だから、もし後悔することがあるとしたら、それは。

「オイラも、もっと鍛えとけばよかったなぁ……」

　ケイトの独り言に、返ってくる言葉はない。

　暗闇にぼんやりと浮かび上がる輪郭だけが、ケイトの存在のすべてだった。